Чейз повернулась к дежурному.
– Стрела не продержится столько, сколько продержалась Сильф. Он выжат. Он не спал всю ночь – Мне надо его сменить.
Дежурный повернулся и ушел. Ни слова. Ничего. Чейз не удивилась. В конце концов, ее же сняли с полетов! И он явно не знал, что спиной к Никс поворачиваться нельзя.
Чейз подхватила Бунтаря под локоть и поволокла обратно по трапу. Она надела шлем Сильф.
– Надеюсь, ты сладко подремал, потому что мы снова вылетаем.
– Что ты делаешь? – вопросил Бунтарь.
– Обхожу все сложности.
Она затолкала его в кабину и скользнула в кресло пилота. Дежурный вернулся и заорал, требуя, чтобы она спустилась, но она его проигнорировала.
– И как ты собираешься получить разрешение у Кейла? – спросил Бунтарь.
– Очень просто. Пойду выше. – Она включила коротковолновик. Пусть она не нужна Торну как дочь – это она уже как-то сумела принять, – но она нужна ему как кадет. Как пилот. – Диспетчерская, это Никс на «Пегасе» запрашивает связь с генералом Торном.
Долгая пауза. Слишком долгая. А потом хмыканье.
– Кадет, что ты делаешь в этой птичке?
– Пытаюсь взлететь, сэр. Но мне нужно топливо.
Опять молчание, но потом она услышала отданный кому-то приказ заправить «Пегас».
Торн снова обратился к ней и приказал:
– На демаркационной линии становится жарко. Я хочу, чтобы ты сделала все, на что способна, но если небо начнет раскалываться, ты используешь скорость «Стрикера» для того, чтобы смотаться. Вернуться сюда. Это приказ. Ясно?
– Ясно, сэр. – Она цеплялась за ручку управления, словно за спасательный трос. – Вы… вы правда разрешите мне попытаться?
– С такой решимостью провала не бывает.
Это была одна из его любимых фраз, от которой Чейз отмахнулась бы, если бы у нее не создалось впечатления, что ею Торн пытается дать ей понять, что верит в нее.
Ей хотелось сказать много разных слов, но она выбрала самое простое:
– Спасибо.
Когда он заговорил снова, его голос стал ближе, словно он подался к микрофону.
– Кадет, есть очень мало людей, которые могут сказать то, что сейчас скажу я, и при этом будут знать, о чем именно говорят. Я один из таких людей.
Она ждала продолжения.
– Мне очень жаль, что твой ОРП погиб.
40. В центр: Вражеская территория
Чейз стремительно вывела «Пегаса» на ВПП. Сердце у нее отчаянно колотилось, сомнения вернулись. Сумеет ли она?
Она должна.
Но как? Она вспомнила раздутую, кровоточащую голову Пиппина – и их скорость сошла на нет.
Бунтарь начал задавать вопросы.
– Что с тобой? Что-то случилось?
– Мне нужна пара секунд, – огрызнулась она. – Я сосредотачиваюсь.
Тишина пришла со снегом, ложащимся на стекло фонаря. Она не сумеет. Господи, она не может…
– Харкорт, что это ты задумала?
Кейл вызвал ее по коротковолновой связи. Несмотря на панический тон, его голос принес ей спокойствие.
– Я упрямее вас, – откликнулась Чейз. – И я намерена лететь.
– Все почти закончено, – проговорил он с глубоким унынием. Безнадежно. – Харкорт, гибель Доннета задела нас всех, но сейчас твои суицидальные намерения неуместны.
– Сэр, Пиппин тут ни при чем. По крайней мере, его смерть. Мне надо лететь. Ради остальных команд «Стрикеров». Ради «Звезды». – Она старалась убедить в этом не только Кейла, но и саму себя. – Даже если я просто смогу сменить «Феникса», это само по себе важно.
Кейл вздохнул, словно собирался уступить – но тут в диспетчерской зазвучал сигнал тревоги, который уловили микрофоны. Чейз услышала, как там начинается хаос.
– Все в убежища! Это приказ! – заорал Кейл кому-то в диспетчерской.
– Сэр, что происходит? – Чейз запаниковала. – Сэр?!
– Беспилотники пересекли границу. «Феникс» атакован!
По «Звезде» разнесся оглушительный вой сирены. Чейз слышала его из распахнутых дверей ангара. Свет уже начали отключать.
Чейз заорала, перекрикивая царящий в эфире шум:
– Кейл, что мне делать?
– «Фениксу» уже не помочь. Похоже, его пытаются принудить к посадке в Китае. Чтобы получить «Стрикер». У Стрелы не хватит топлива и сил, чтобы долго от них уходить.
Она представила себе Тристана, оказавшегося в заложниках, и у нее оборвалось сердце. Пытки. Смерть.
– Я к нему лечу.
– Ты не сможешь, Харкорт. Ты не сможешь, и я не хочу, чтобы ты винила в его гибели себя.
– В его гибели?
Это уже спросил Бунтарь.
– На этот раз ты им не поможешь. Мне жаль, но нет.
– Почему вы сказали «в его гибели»? – заорала она.
– Если им удастся посадить «Феникса», мы будем бомбардировать этот район. Нельзя допустить, чтобы «Стрикер» попал к жисюндинцам. Ты это знаешь.
Чейз дала мощность на двигатели.
– Отставить, «Дракон»! Это приказ.
– Это – «Пегас».
Чейз начала разбег. Они понеслись по ВПП.
– Беспилотники пересекли демаркационную линию, Харкорт. Они могут в любой момент начать обстрел здесь. Возвращайся и уходи в убежище. Это приказ!
– Я смогу долететь до Стрелы, сэр. Я включу короткие волны и уговорю его жить.
Пауза затянулась.
– Кейл! Пожалуйста! – Чейз не знала, почему так сильно нуждается в его одобрении, но все равно пыталась его добиться. – Вы должны мне довериться, сэр.
– Не жертвуй собой, Харкорт.
– Да уж, не надо! – добродушно подхватил Бунтарь.
Кейл со вздохом – протяжным и дрожащим, отдавшимся у нее в костях – согласился:
– Будь осторожна, девочка моя.
Его слова принесли ей радость и помогли сосредоточиться на полосе. Ей стало легко дышать.
У Чейз было такое чувство, будто ее пропустили через строй – а ведь она еще не поднялась в воздух. Они катили по аэродрому на огромной скорости, и все это время она изумлялась тому, насколько отстраненными были все ее действия прежде. Сейчас все ее действия соприкасалась с чем-то еще. Все было взаимосвязано.
Если она потерпит неудачу, то может убить Бунтаря. Или себя. Или случайно отдать Жи Сюнди «Стрикер». Она не облажается. Хватит.
Мысли Чейз постоянно возвращались к нападению на Тристана. Ей необходимо к нему попасть. Сейчас не время бояться. Вспоминать крушение. Она крепко зажмурилась на несколько долгих секунд – и передвинула ручку на взлет.
И поднялась в темное небо.
Как только она оторвалась от ВПП, синие огни погасли и «Звезда» утонула во мраке.
Она прибавила скорость – и воздух приветствовал ее почти утренними цветами, одновременно раскрываясь перед ней и обволакивая ее. Хотя «Дракон» погиб в бою, Чейз ощущала ладонями память о своей птичке. Она сравнила это ощущение с чувством от потери Пиппина – и с тихим изумлением обнаружила, что оно совпало.
Он по-прежнему здесь. Живет у нее в мыслях.
Чейз уцепилась за это чувство, желая еще несколько минут побыть с воспоминаниями о своем ОРП – его таланте и его причудах. Как его голова вечно тонула в наушниках. Как постоянно развязывались шнурки. Она увидела контуры его лица в окошке центрифуги «Звезды» перед тем, как ослепла. Он всегда был рядом – и она может унести это с собой.
«Пегас» убегал от рассвета. На востоке небо пылало: красно-оранжевые руки пробивались через густую синеву. Чейз отключила связь – и они добрались до трех Махов. Бунтарь вскрикнул от перегрузки.
– Соберись! – предупредила она. – Я не стану сбрасывать скорость, если у тебя зрение пропадет.
Ее тело так затвердело, что казалось свинцовым.
Вблизи Берингова пролива она миновала массу старых истребителей, летящих на запад. «Пегас» пронесся над ними и оказался над Тихим океаном.
– Вот она, – объявил Бунтарь через несколько минут. – Демаркационная линия.
– Неопознанные объекты есть?
– Нет. Похоже, все накинулись на «Феникса».
Чейз не задумываясь проскочила за невидимую границу. Она услышала, как ОРП Сильф чертыхается на свой пульт – на то, что он ловит.
– Говори со мной, Бунтарь.
– «Феникс» рядом с Китаем. Над сушей. Там сотни беспилотников, Никс. И я кое-что получил от «Звезды». – Он сделал паузу, словно еще разбирался с шифром. – Систему ПРО хакнули. Отключили. Если беспилотники прорвутся, их нечем будет остановить.
У Чейз екнуло сердце. Два «Стрикера» против такой массы беспилотников! Остальные, устаревшие, истребители не имеют ни шанса. Она молилась, чтобы они не стали ввязываться в бой: они просто погибнут.
Она прибавила скорость.
– Почему мы не возвращаемся? – заорал Бунтарь. – Что именно мы будем делать против сотен беспилотников?
– У нас ведь есть ракеты, так?
– У нас две ракеты, Никс. Два против, наверное, пятисот беспилотников!
– Значит, нужно потратить их с толком.
Чейз наслаждалась перегрузками высоких скоростей. Ее зрение пока оставалось в норме, и она не собиралась отступать, пока не потеряет сознание. Она нужна Тристану! И хотя ускорение вдавливало ее в кресло, отчаянное желание добраться до него заставляло ее лететь дальше.
Когда они оказались глубоко в воздушном пространстве Жи Сюнди, она чуть сбросила скорость, чтобы передохнуть. Ни единого беспилотника в поле зрения.
– Бунтарь, где «Феникс»?
– Точно на западе. Он близко. Скоро должны его увидеть.
Чейз хотелось включить передатчик и начать звать его по имени. Ей хотелось оказаться у себя на койке, прижимаясь к нему, смакуя каждое его прикосновение. Но вместо этого они несутся над землей. И не просто над землей – над Китаем.
– Смотри! – крикнул Бунтарь. – Центр Пекина. Какой громадный!
Чейз посмотрела вниз. Громадный плотно застроенный город втиснулся между северной и западной горными грядами. Пекин оказался мешаниной металла и небоскребов, а вот горы были зелеными и высокими.
– Вон он! – объявил Бунтарь. – Матерь Божья, вот это да!
Горизонт был заполнен роем кроваво-красных беспилотников, окружающих крошечную серебристо-голубую капельку. Беспилотники шныряли подобно красным осам, перекрывая «Фениксу» все маневры.