Яркий квадрат открытых дверей ангара казался распахнутыми объятиями. В центре света стоял Кейл. Чейз узнала бы его силуэт даже с облаков.
Она побежала к нему.
42. Отпустим тормоза, включим зажигание: Поехали
Солнце лилось к Чейз в комнату сквозь небольшое окошко, принося с собой ярко-голубое небо и следы зелени под тающими реками на острове Банкс.
Чейз склонялась над учебником политологии. Она делала заметки и ерошила свои коротко остриженные волосы. Завтра их препод по политологии не сможет задать ей такого вопроса, который бы она не знала. Это было ей внове и неожиданно приятно.
– Кейл требует срочно собраться в ангаре, – объявила Сильф от ее двери.
Чейз посмотрела на часы и чертыхнулась. Она встала, до конца застегнула молнию на летном комбезе и со стоном хрустнула позвоночником и суставами пальцев. Ее стычка с красными беспилотниками произошла пять месяцев назад, но порой ей казалось, что в тот стремительный день она состарилась до девяноста лет.
– Где эта девица? – спросила Сильф.
– Разве мы должны приводить наших ОРП? Мне казалось, что вызывали только пилотов.
– Правильно. Но я хочу узнать, постирала ли она мои вещи.
– Сильф!
– А что? Скворец хочет себя проявить. Ни за что не стану ей в этом мешать.
– Ни за что не упустишь своей выгоды, – парировала Чейз.
Как раз в эту секунду Лин – позывной Скворец – вошла в их комнату. Миниатюрная, но крепенькая девица удерживала целую гору белья, изгибаясь так, как способна делать только тренированная гимнастка.
– А, Сильф, привет! – сказала Лин. – Я через пару минут принесу твои вещи к тебе в комнату.
– Не забудь их сложить, – приказала Сильф Скворцу. – Через пять минут в ангаре, Никс.
Чейз бросила на Сильф такой взгляд, который заставил высокую блондинку послать ей иронический воздушный поцелуй. Сильф и правда делала некоторые успехи в том, чтобы стать человеком. Может, дело было в том жутком хаосе, который воцарился после испытаний, или просто в том, что Сильф пыталась общаться… По-любому Чейз должна была признать, что получает удовольствие от тех плюсов, которые дарило преображение этого пилота. Порой создавалось впечатление, что они становятся подругами. Может, точнее будет сказать – общаются по-дружески.
Скворец проводила Сильф взглядом, в котором ясно читалось благоговение.
– Я тебе что говорила, Скворец? – Чейз взяла вещи и положила их на нижнюю койку. – Меньше энтузиазма в адрес Сильф. Всегда меньше энтузиазма. Она и без того слишком нос задирает.
Новая ОРП Чейз была такой же рисковой, как Пиппин, но отнюдь не такой уверенной в себе. То, что Лин выбрали для пополнения команды Чейз, сделало эту первогодку в «Звезде» знаменитостью. Лин принимала свою новообретенную славу, как и все остальное: изумленно и ошеломляюще мило – пока не оказывалась в воздухе, где становилась жесткой и резкой, как клинок.
Чейз смотрела, как Лин складывает стирку: ее коричневые ручки работали быстро и ритмично.
– Тебе и правда не стоит этого делать, – сказала Чейз. – Сильф просто проверяет, что ей сойдет с рук. Это же дедовщина.
– И что мне тогда делать?
Скворец наморщила нос, и Чейз ее за него ущипнула.
– Скажу, что бы сделала я. Я все ее вещи закинула бы в Парке на деревья.
– Круто, – восхитилась Скворец. – Думаешь, мне можно?
– Просто тогда будь готова к ее мести, – вставил Тристан. Он прислонился к дверному косяку, уперев в него руки так, что вся его фигура смотрелась наилучшим образом. – Готова идти, Чейз?
– Привет, Стрела! – заорала Скворец.
– Ты серьезно, Лин?
Чейз потерла звенящее ухо.
Тристан одарил Лин демонстративно страстным взглядом.
– Привет тебе, Скворушка!
– Ладно уже. – Чейз взяла Тристана под руку и потащила по коридору. – Вернусь к ужину, наверное! – крикнула она Лин. – И не забывай: больше ничего для Сильф не делай.
Чейз с Тристаном шли быстро, плечо к плечу. Это было немного похоже на полет.
– Неужели нельзя не дразнить мою ОРП? Иногда ты с ней ведешь себя, как Ромео.
– Так смешно же. Кажется, она считает нас кинозвездами.
– Не потакай ей.
Он поцеловал ее под ушком.
– Она знает, что я занят.
– Ты занят.
Почему-то Чейз до сих пор утешало и радовало то, как предан ей Тристан, а она – ему. Иногда она пугалась, что проснется – и обнаружит, что они друг к другу остыли, и с каждым днем, когда этого не случалось, ее чувства становились все острее.
– Слышала разговоры? – спросил он, переключаясь на серьезный тон – тот, который у Чейз ассоциировался с его политическими рассуждениями. – Представители Жи Сюнди согласились на встречу в верхах. Первую за двадцать один год. Три европейские страны готовы присутствовать, в том числе Британия. Готов спорить, что еще несколько скажут «да».
– О чем будет разговор?
– Скорее всего, о ядерном ответе. Никому не хочется думать о возможности подобной эскалации. А еще будут настаивать на отмене Атлантических ограничений торговли.
– Даже не верится, что такое возможно. Жисюндинцы не допустят, чтобы США снова получили возможность воевать.
– У них нет выбора. Объединенные силы. – Тристан чуть сильнее сжал ей руку. – Положение меняется.
– Да, но к лучшему ли?
– Не знаю, как долго они будут бояться «Стрикеров». Адриен боится, что они достаточно быстро сообразят, как их изготовить, и тогда…
Чейз сжала ему руку и не стала уговаривать не тревожиться. В конце концов, неопределенностей еще много. Например, ее не перестали мучить кошмары. Слишком часто ей приходилось заново переживать то, как она несется вниз, вниз, вниз к океану.
И каким-то образом промахивается.
Она тосковала по Пиппину, мучительно, но у нее начало получаться выражать словами свою боль, когда она приходила – делиться ею с некоторыми людьми, например с Кейлом и Тристаном. Даже с Сильф, когда ей был нужен более отстраненный слушатель. Благодаря такой откровенности потеря начинала ощущаться как часть ее личности: Чейз убедилась, что только так она может с ней жить.
Они стремительно прошли по Парку к ангару. Кадеты сновали повсюду. Чейз все еще не привыкла к другому оттенку синих мундиров, которые теперь встречались в «Звезде», выделяя канадских кадетов.
– Как ты думаешь, что за сюрприз Кейл приготовил? – спросил Тристан, когда они догнали Сильф в стеклянном переходе между зданиями. За стеклами яркая синева неба обещала появление кучевых облаков.
– Понятия не имею, – сказала Чейз.
– Кретины. – Сильф шагала первой. – Это же очевидно.
Трое пилотов «Стрикеров» обнаружили бригадного генерала у дверей ангара, рядом с одним из вертолетов.
– Залезайте! – приказал он.
Чейз забралась внутрь следом за Сильф и схватила Тристана за комбинезон, чтобы затащить за собой.
– Успел полюбить в женщине бесцеремонность, – прошептал он Чейз на ухо, садясь рядом с ней.
Сильф осуждающе посмотрела на то, как они прижались друг к другу и переплели пальцы, но Чейз это не смутило. Все, даже насмешки Сильф, было вроде как чудесно.
Вертолет доставил их на южную часть острова Банкс, к большому ангару с белой камуфляжной окраской. Они приземлились рядом с ним и выскочили наружу. Кейл какими-то секретными кодами открыл огромную дверь, и они нырнули внутрь, спасаясь от холодного ветра. Когда Чейз подняла голову, она оказалась совершенно не готова.
Ангар был полон «Стрикеров».
Голубоватое серебро подмигивало ей со всех сторон.
– Ой, е…
– Следи за языком, Харкорт! – бросил Кейл.
– Сколько? – спросил Тристан с круглыми глазами.
– Шестьдесят. Первая серия. Пятьдесят названы в честь штатов, и десять – в честь провинций Канады. – Он указал на ближайший с нанесенным на борт названием «Техас». А у соседнего оказалось невозможно длинное название «Саскачеван». – Мы в процессе подбора юных пилотов для подготовки. Вот тут и нужны вы трое.
Тристан с Чейз переглянулись.
Кейл продолжил:
– Я знаю, что вам еще несколько семестров до выпуска, но нам необходимо поднять эти самолеты в воздух немедленно. Нужно, чтобы вы помогли с их обучением.
– Серьезно? – Чейз чуть не упала от изумления. – Вы хотите, чтобы мы готовили пилотов для «Стрикеров»?
– Помогали их готовить. Тебе не позволят воспитывать их по твоему недисциплинированному образу и подобию, Харкорт.
Кейл ласково сжал ей плечо.
На лице Тристана возникло выражение холодного торжества.
– Шестьдесят «Стрикеров»!
– Шестьдесят три, считая ваших птичек.
– Вы хотели сказать, шестьдесят два, сэр, – уточнила Чейз.
Ей слишком часто приходилось напоминать остальным, что «Дракон» погиб.
Кейл указал на последний «Стрикер» в ряду.
– Я понимаю, что прошло немало времени, Харкорт, но, по-моему, он обидится, если ты его не признаешь.
Чейз скользнула взглядом по гладкому серебристому металлу и обтекаемым крыльям, а потом ее глаз зацепился на старый кусок металла на боку с видавшей виды надписью: «Дракон».
– Вы его восстановили, – еле слышно сказала Чейз.
– Еще бы. Вернее, это сделала Адриен.
Чейз бросилась к самолету, оглаживая каждый бесконечно прекрасный сантиметр. Она поцеловала его и прижалась щекой к неровной металлической табличке.
– Ты заставляешь меня ревновать, – с серьезным видом заявил Тристан.
Чейз не отрывала глаз от «Дракона».
– Ты правильно делаешь, что ревнуешь. Он был моей первой любовью.
– Ну… по-моему, он похож на тебя, – сказал Тристан. – Порывистый, быстрый… и с симпатичными ушками.
Чейз покосилась на Кейла, проверяя, что он на них не смотрит, а потом сгребла Тристана за комбез и притянула к себе для поцелуя, который заставил его схватить ее за бедра.
– Подсадишь? – спросила она.
– Конечно.
Он подставил ей руки и приподнял, помогая сесть в кресло. Она осмотрелась и провела рукой по всем циферблатам, кнопкам и переключателям, пока не обнаружила нечто новое. Небольшую бронзовую табличку с именем Пиппина. Чейз откинулась назад и закрыла глаза. Она прочерчивала пальцем буквы его позывного и дышала.