— После того, как сам же и убил!
— Ты всего лишь воспользовался правом собственного выбора. Дважды. Но причины были разными. Первый раз ты защищался, это вне всякого сомнения. А второй? — Поднимает на меня вопросительный взгляд. — Зачем ты боролся за его жизнь?
— Уж не затем, чтобы совершить благородный поступок!
Демон хмыкнул.
— Благородство очень часто граничит с глупостью, а ты кто угодно, но только не дурак. Хотел его расспросить?
— Ну... да.
— Хорошее решение. И оно вполне осуществимо...
Вместо продолжения Джер жестом предложил мне внимательнее присмотреться к лежащему.
Движения грудной клетки убийцы, до того словно чем-то затруднённые, стали увереннее. Прошло ещё немного времени, и бледные веки дрогнули, поползли вверх, позволяя увидеть в тёмных глазах безграничное удивление.
— Только не вздумай нападать ещё раз!
— Я... Нападать? Зачем?
Он поёрзал, поудобнее устраивая на мостовой локти, собрался с силами и, резким рывком поднимая тело, сел.
— Но ты же несколько минут назад...
Убийца потянул вверх рукав, обнажая сломанное запястье, по которому снова начинала разбег чёрная змейка.
— Судя по всему, несколько минут назад я умер. Правильно?
Молчу. А стоит ли что-то говорить? Похоже, он знает больше, чем я. По крайней мере, о себе самом.
— Со смертью исполнителя договорённость считается разорванной.
— Что ты хочешь сказать?
— Я не намерен больше посягать на твою жизнь. Вот и всё.
— То есть...
— Пока не поступил новый заказ, с моей стороны тебе ничего не угрожает. И со стороны прочих Теней тоже. Но если позволишь, я хотел бы спросить...
Такой непохожий на моего старого знакомца, и в то же время неуловимо напоминающий его. Движениями? Небрежным тоном спокойного голоса? Уверенностью?
— О чём?
— Я, определённо, был мёртв. Но так же верно и то, что сейчас я жив. Как это получилось?
— Э-э-э...
Убийца перевёл взгляд с меня на демона и обратно.
— Вы вернули мне жизнь?
— Он вернул, — кивает в мою сторону Джер.
— Почему?
Я бы тоже удивился. И свихнулся бы, пытаясь понять причину, по которой человек, едва избежавший смерти, торопится спасти своего противника.
— Мне нужно было кое-что узнать.
Тёмные глаза удовлетворённо прищуриваются. Ну конечно, как только узнаёшь истинную причину происшедшего или хотя бы подделку под неё, но разумную и правдивую, сразу успокаиваешься.
— Кто заказчик, конечно же?
Признаюсь, почему-то чувствуя себя подлецом:
— Да.
Тень кивает:
— Расскажу. Только нужно заверить в Гильдии окончание договорённости.
Не верю собственным ушам:
— Расскажешь?!
— Конечно. Мы храним тайну только до того мига, как умираем. Сегодня я умер. Со смертью долги перед заказчиком оплачены, и я имею право больше не держать язык за зубами. Тем более, когда задаёт вопросы тот, кто помог мне родиться снова.
Джер ухмыляется и хлопает меня по плечу:
— Да ты стратег не из последних!
— Я и понятия не имел, что...
— Знаю, знаю! Зато попал в цель. Поздравляю!
Убийца не разделяет веселья демона, хмуро замечая:
— И ты вправе распорядиться моей жизнью, как пожелаешь. Потому что по всем законам она принадлежит тебе. Можешь, к примеру, потребовать наказания.
За что? За исполнение порученной работы? Да и как я могу наказывать человека, которого сам уже убивал? Есть ли наказание хуже смерти?
Пожалуй, есть. Оставить в живых. И пусть живёт, как хочет. Без меня и моих глупостей. Потому что я вовсе не благородный рыцарь. Я жадное, трусливое и неблагодарное чудовище.
— Гильдия находится здесь?
Уютный свет маленьких фонарей на пиках ажурной ограды. Тягучий аромат цветов. Коротко постриженная трава лужайки перед крыльцом двухэтажного особняка с приветливо распахнутыми ставнями. И ни одного охранника. Ни у ворот, ни у дверей, которые наш провожатый открывал сам, просто потянув на себя массивную бронзовую ручку.
— Да. Что, непохоже?
— В общем...
— Почему бы и нет? — встрял в разговор демон. — Тени ведь такие же люди, как и мы с тобой.
Я едва не поперхнулся. Хорошо, что убийца не догадывается, кого привёл в своё логово, иначе... А впрочем, ему всё равно нечего бояться. И я бы, за один день пережив смерть и рождение, растерял страх. Почти полностью. И почти навсегда.
Но остаётся удивление, оборачивающееся совсем другими вопросами.
Не отказываясь помочь, убийца, тем не менее, настоял на посещении Гильдии для, как он выразился, «улаживания дел». В те минуты подобное намерение не показалось мне странным, наверное, потому что напомнило мои собственные отношения с Регистровой службой, требующей отчёта о каждом магическом чихе, но, проделывая довольно долгий путь по вечернему городу, я получил в распоряжение вещь драгоценную и вредную — время и возможность подумать, а размышления, как правило, всегда заканчиваются страхами и сомнениями. Причём, не только у меня, но и у любого человека. Даже у наёмного убийцы.
— А ты не боишься приводить нас сюда?
Тень растерянно хмурится:
— Чего я должен бояться?
— Ну, скажем, того, что раскрываешь тайну местоположения...
— Это не тайна. Узнать, где находится Гильдия, очень просто. Если понадобится.
Наверное. У меня ведь не было нужды узнавать, а вот для того, кто кровно заинтересован в сведении счётов с недругами, и правда, вряд ли существуют какие-либо преграды.
— И у вас нет совсем никаких секретов? Вдруг мы что-то увидим или услышим и...
Убийца посмотрел на меня, как на безумца, молча шагнул через порог в освещённую огнями масляных ламп прихожую комнату, но я всё-таки получил ответ, правда, совсем с другой стороны:
— Даже если станете свидетелями чего-то, не предназначенного для чужих глаз и ушей, проще будет попросить вас молчать. И вы ведь охотно согласитесь, по глазам вижу!
Не знаю, оставалось ли в моих глазах что-то, кроме изумления, когда обладатель густого баса воздвигся перед нами. Другое слово для описания появления незнакомца подобрать было невозможно: высоченная и громоздкая фигура больше подошла бы аллеям парка или залам дворцовых покоев, а не обычной жизни. Но судя по всему, в жизни тоже устроилась неплохо.
Из лавейлы, небрежно накинутой на широкие плечи, можно было бы пошить одёжку по меньшей мере для троих таких парней, как я. Не человек, а целая гора. И он тоже — Тень? Вряд ли. Во-первых, не представляю, как с такими телесами можно бесшумно и незаметно передвигаться по городу, а во-вторых...
Ничего похожего на чёрный узор на коже великана не наблюдается.
— Прости за беспокойство, — начал было убийца, но тут же был прерван взмахом руки, закрутившей воздух небольшим, зато ощутимым вихрем.
— Да какое уж беспокойство! Можно было потерпеть и до утра, да я бы сам от любопытства извёлся. Виданное ли дело, первая смерть за столько лет... Как можно было отложить встречу с диковинкой?
Что-то в словах великана вызвало у меня зарождение неясной тревоги, но думать над её причиной оказалось некогда, потому что пищей для размышлений стали куда более занятные вещи.
— Ну-кось, для начала сверим всё, чтоб без ошибок было!
Бритоголовый закатал правый рукав рубашки, Тень сделала то же самое, и я с удивлением отметил, что сломанная и по всем мыслимым законам не способная двигаться кисть руки ведёт себя ничуть не хуже здоровой, разве только выглядит немного припухшей. В странно торжественном жесте обнажённые запястья шнурами вен коснулись друг друга, замерли, а потом снова разошлись в стороны, позволяя увидеть, как на внешней стороне руки великана проступают завитки рисунка, в точности копирующего узор, мельтешащий по коже убийцы.
— Ага, всё сходится. Засим объявляю, что права подтверждены и восстановлены. Передохни, если нужно, а с рассветом снова можешь опустить свой жетон в любую из чаш.
Жетон? Чаши? О чём идёт речь? Эх, как мало я знаю о жизни! Хоть сплетни нужно было слушать изредка, что ли, а то стою и хлопаю ресницами, как деревенский олух. Того и гляди, все вокруг смеяться начнут. Надо мной.
Демон, словно почувствовав одолевшую меня неловкость, зашептал, пользуясь тем, что бритоголовый увлечён рассматриванием узора:
— Всё просто. У каждого из убийц есть свой именной знак, и когда предыдущий заказ исполнен, этот знак помещается в место, где его может выбрать следующий желающий убийства.
— Выбрать?
— Или вытянуть наудачу.
— Но почему он говорил про несколько чаш?
— Наверное, здесь так принято.
— Нет, я не о том... Почему их не одна, а много?
Великан, не отрывая взгляда от собственного запястья, хмыкнул:
— Потому что каждому нужно только своё.
Пристыжено сглатываю:
— Простите?
Он ещё с минуту посвящает всё внимание изучению рисунка, потом встряхивает кистью, и когда она снова прячется под рукавом, могу поклясться, загорелая кожа чиста, как и прежде.
— Кому-то требуется свести счёты с обидчиком как можно быстрее, кто-то предпочитает долгую и мучительную месть. Опять же, выбор оружия и величина риска... Есть ещё вопросы?
О да, и с последним наблюдением стало ещё на один больше. Странный ритуал, небрежно исполненный гильдийцами, всколыхнул занавеси, стало быть, без магии не обошлось. А всё, что касается рукотворных чудес, я стараюсь не пропускать мимо себя. Дурацкая привычка, от которой, наверное, следовало бы начать избавляться. Но не сегодня. Сегодня я честно признаюсь:
— Есть.
— Отвечу, если смогу, но для начала... Надо немножко прибраться.
В устах великана даже невинные словечки звучали не то, что угрожающе, а... внушительно. И не позволяли отнестись к себе без уважения.
— Прибраться?
Он ещё раз оценивающе взглянул на меня, улыбнулся и пригласил:
— Идёмте! Вам будет интересно на это посмотреть.
Забираться всё глубже и глубже в логово Теней? Я похож на идиота? Конечно, рядом со мной будет демон, но зная его любовь к невмешательству... Своей-то гибели он не допустит, но и обо мне лишний раз не позаботится. Значит, в случае чего придётся снова становиться убийцей?