- Пытаюсь покорить её, чтобы осталась со мной навсегда, - прямо ответил королю серт и с нежностью посмотрел на Варю.
- Не выйдет, - сквозь зубы, улыбаясь, процедила она. Нашёл с кем делиться своими планами!
- Я настойчив, - также тихо произнёс Астен.
- Ещё слово и попрошу защиты у короля, - она смотрела на старца, который не сводил с них проницательного, испытующего взгляда. На мгновение в его глазах промелькнула грусть, которая быстро сменилась теплом.
- Не смею вас задерживать, - произнёс Дан-дзы-ла. - Веселитесь, отдыхайте, - и взмахом руки показал на зал, отпуская в общество.
После этих слов они покинули старика, обменявшись с ним принятыми у дзинтарцев любезностями. Треса следовала за Варей на некотором отдалении, не мешая общению.
- Варенька, - Астен неожиданно остановился и одним движением развернул её к себе. - Подари мне танец.
- Ох, - вздохнула Варя. - Даже и не знаю, получится ли у меня...
- Доверься мне, - улыбнулся Ариэс, и в следующее мгновение она оказалась в сильных, мужских объятьях.
Плавно, уверенно он вёл свою изящную партнёршу под музыку, наслаждаясь каждой секундой близости с ней. Смотрел в серые глаза и пропадал в них. Кровь играла в жилах от сладкого, неповторимого аромата её эмоций. Хотелось быть ещё ближе к ней, но сдерживался изо всех сил, чтобы не навредить. Пьяняще, возбуждающе Варийя плавилась в его руках. Внутри неё сильнее разгоралась страсть, подавляемая по глупым, ничего не стоящим причинам. Её мягкие губы хотелось истязать долгими и жадными поцелуями, и заставить признаться в чувствах.
Когда как не в волнующем парном танце можно узнать, что испытывает любимая? Глаза в глаза, близость тел заставляют раскрыться. В танце изливаются самые потайные желания, и он наслаждался, понимая, что рано или поздно разрушит все преграды, которые его Варийя старательно выстраивала до сих пор.
- Астен, - выдохнула Варя.
Она должна остановиться сейчас... Неторопливые, размеренные движения под музыку дарили уверенность в силе и грации безупречного партнёра, призывая довериться ему и расслабиться. Страстный взгляд цвета расплавленного серебра и окутавший её серый туман, ласкающий огненными, ненасытными языками сводили с ума, заставляли раствориться в мужчине. Маленькая бабочка, летящая на пламя. Глупая, позабывшая обо всём... о своём прошлом, о будущем, об опасности.
- Астен, - взмолилась она в последней попытке, но вместо освобождения в её губы впились горячим от желания неистовым поцелуем. Бесконечным, страстным, запечатлевающим минуты.
Всхлипнула в своём бессилии перед мужчиной, признавая его власть над собой, и... неожиданно оказалась на свободе, хотя и в объятьях упивающегося счастьем серта. Сделала глубокий вдох, пытаясь понять, как быть дальше, и увидела улыбки на губах гостей, точно что-то произошло о чём она представления не имела.
- Прости, сердце моё, - наклонился к ней Ариэс, - не сдержался. Это было выше моих сил.
- Никогда, - прошептала Варя, полностью растерянная от происходящего.
- Пентьяты? - к ним подошёл слуга, молодой дзинтарец с разносом в руке, на котором красовались несколько бокалов игристого, красно-розового напитка, напоминающего шампанское.
- Есть что-то о чём не знаю я? - Варе уже не нравились заинтересованные взгляды со всех сторон.
- Варенька, поговорим чуть позже, - улыбался Ариэс, кому-то отвечая на приветствие или... на поздравления?
Варя машинально взяла бокал и... оставила его на разносе. Холодный, проникающий в душу взгляд Варда, стоящего в дверях заставил её замереть от страха. Как несколько лет назад в особняке на встрече «восьмёрки». Ошибка исключена.
- С удовольствием поздравлю, - услышала Тресу, как сквозь дымчатую пелену.
А в следующие несколько мгновений вздрогнула от глухого стука и стона вместе со звоном разбивающегося стекла. Бросила взгляд вниз и отшатнулась, удерживаемая объятьями Ариэса. На пол упала дона и скорчилась в мучительных судорогах.
- Треса! - крикнула в ужасе.
- Отравление, - лёд сквозил в голосе Астена вместе с плохо скрываемым раздражением. - Нужен антидот. Срочно!
Музыка быстро стихла, прерванная чьей-то командой. Во всеобщем замешательстве, пока присутствующие на празднике гости приходили в себя, унесли Тресу из зала. Мрачный Ариэс, взяв под руку Варю, уводил её с вечера, демонстрируя холодную неприступность окружающим. Через микронаушник, активировал канал связи с начальником своей охраны.
- Покушение. Подсыпали что-то в вино. Я в порядке, - говорил краткими отрывистыми фразами. Приказывал. - Отправь кого-нибудь на дознание. Мы должны знать выживет женщина или нет. Проверить апартаменты. Обо всём докладывать лично.
Остановился и посмотрел на Варю. В его взгляде она видела любопытство, смешанное с беспокойством.
- Почему ты не стала брать бокал?
- Я не смогла... - выдавила из себя Варя и всхлипнула, пытаясь сдержать дрожь. - Я видела... - и замолчала.
- Кого? - потребовал ответа, взяв её лицо в свои руки, всматриваясь в испуганные глаза.
- Варда... Уже второй раз.
- Вард погиб.
- Это был он, - разозлилась, психуя, Варя. - Думаешь у меня галлюцинации?
- Погоди, Варенька, - Астен прижал её к себе. - Я тебе верю. Но это точно не Дан. Может быть кто-то очень похожий на него, - запустил пальцы в её волосы, лаская и пытаясь успокоить. - Я найду этого двойника где бы он ни был. Никто не посмеет безнаказанно вмешиваться в нашу жизнь.
Он думал, перебирая варианты. Значит, пытались отравить. Его или Варю. Или обоих. Теперь ясно кто это сделал, раз Варя говорит, что видела кого-то похожего на Даннарта второй раз. Сейчас, когда опасность миновала, холодная, липкая тревога за девушку медленно проникала в разум. Покидать дворец нельзя — могут неверно расценить: начиная с варианта нанесения оскорбления королю за недоверие к защитам дворца, заканчивая возможностью приписать сертам отравление знатной особы королевства. Это чревато срывом всех планов, и подобный разворот событий недопустим. Возник опасный конфликт, который требовал разрешения на месте.
- Пойдём, - он оторвался от девушки и заглянул ей в глаза. - Сегодня ты спишь у меня, - приказал тоном не терпящим возражений, и чуть мягче. - Так мне будет спокойнее.
- Чем твоя комната отличается от моей? - нахмурилась Варя.
- Её сейчас подготовят, усилив защиту, - пожал плечами Астен. - Не рационально это делать с двумя спальнями на одну ночь, - посмотрел на неё. - Меня всё равно не будет. Можешь не переживать.
Ему действительно некогда отдыхать. Впереди разбирательства в происшествии. Он оставил её в спальне, а перед этим помог разобраться с платьем. Не при таких обстоятельствах он мечтал это сделать. Подавил усмешку, чтобы не вызвать у неё лишних вопросов, и вышел в холл занимаемого крыла.
- Головами мне отвечаете за неё, - пристально посмотрел на двух своих самых проверенных сертов. - Если хоть что-нибудь случится, с живых кожу сниму. Лично, - пригрозил и быстро удалился.
Глава 9. Ливии и Отшельник
Варя шла по мрачным коридорам дворца, погружённым в темноту и искала выход. Каким образом она осталась одна здесь в этом заброшенном, богом забытом месте? Мокрые, холодные стены, по которым стекала вода подсказывали, что она находится где-то в подземелье. Шаг, десять, двадцать. Лёгкий свет проникал сквозь щели потолка откуда-то сверху. Его было очень мало, и едва хватало, чтобы разобрать дорогу. Еще несколько шагов, и она оказалась в небольшом зале с разрисованными стенами. Варя пыталась рассмотреть рисунки, но вязь расплывалась перед глазами маслянистыми чёрными каракулями. Шорох в темноте заставил её посмотреть в плохо освещённый угол в предчувствиях надвигающейся беды. Сердце колотилось как бешеное, не хватало воздуха. Холодный пот выступил на лбу. Она смотрела на того, кто хотел её убить и... закричала. От ужаса непреодолимого.
- Варя!
Знакомый голос и объятья вырвали её из ночного кошмара, и она вскочила, садясь на кровати.
- Что?
Варя спросонья смотрела на Астена, пытаясь сообразить, что делает серт в её спальне рядом с ней. Хорошо, хотя бы одетый. Ариэс встал, скинул с плеч мундир и остался в тонкой рубашке. Вернулся к ней.
- Треса будет жить, - устало произнёс. - Повезло. Яд, который подсыпали в бокалы, обладает замедленным действием на дзинтарцев. Особенности метаболизма.
- Слава богу, - обрадовалась Варя. - Нашли того, кто хотел меня... отравить? - с запинкой произнесла, интуитивно понимая, что серта бы яд не убил.
- Разносчик, который принёс вино оказался под внушением. Прислуга подтвердила, что во дворце был некто, похожий по описаниям на Варда. За тобой следят.
- Стелла? - на миг прищурилась.
- Не исключено, - кивнул Астен. - Через несколько часов мы покинем Ритрею. Здесь оставаться опасно.
- Подожди... А как же... Звёздная карта? И куда пропал Раф?
- Варя, - Астен помрачнел. - Меня твоя безопасность волнует больше, чем какие-то пещерные надписи. По крайней мере до тех пор, пока я не выясню, кто хочет тебе навредить.
- Сегодня была запланирована экскурсия в пещеры, - возразила Варя.
- Дан-дзы-ла искренне сожалеет, что не сможет сопровождать нас. Ему нездоровится. Старик переволновался вчера, - ответил он, намереваясь уйти в ванную комнату.
- Подожди, - попросила его Варя, останавливая. - Там, на балу, во время танца... - слова давались с трудом, - ты перешёл границы дозволенного, - приходилось подбирать их тщательно, - а потом... мне показалось, что они, гости... тебя поздравляли... - выжидающе смотрела на него.
- Варя... - Астен подошёл к ней. - Поздравляли нас.
- В смысле?
- Дона не успела тебе рассказать обо всех традициях Дзинтарии? - и усмехнулся, увидев, как она отрицательно покачала головой. - Если эйвели принимает поцелуй от мужчины на королевском вечере, то она становится либо невестой этого мужчины, либо его ловали, если не выйдет за него замуж до установленного срока.