- У сертов есть понятия о врачебной тайне? - спросила Варя, благодарная ему за деловой тон.
- Разумеется, - улыбнулся Эр Вай. - Не переживайте, сэри. Мы встретимся завтра и поговорим уже более обстоятельно.
Два часа свободного времени завершались, поэтому Варя, нигде не задерживаясь, отправилась в сторону зелёной зоны шаттла - пройтись по саду до встречи с Астеном. В этот раз она забрела в дальний уголок, где обнаружила резервацию только из земных растений. Вдоволь нагулявшись там, Варя шла в сторону небольшой беседки, возле которой суетились андроиды, накрывая стол. И похоже немного задержалась, потому что Астен уже её ждал. Хмурый мужчина задумчиво смотрел, как она идёт навстречу, но стоило ей приблизиться тепло улыбнулся.
Неужели Эр Вай доложил Астену о её визите в медблок? Если так, то причина настроения серта вполне понятна и предстоят неприятные объяснения.
- Что-то случилось? - спросила Варя.
- Нет, Варийя, - он подошёл к ней и, приобняв, прикоснулся губами к её виску. - Обсуждали стратегию захвата лепринианского перехватчика.
- Придумали? - Варя постаралась скрыть выдох облегчения и радость в голосе.
- Да, конечно, - он развернул её по направлению к беседке. - Пойдём обедать. Крейсер уже подготовили, - сказал он, напоминая ей о дальнейших планах.
За обедом Варя ковырялась в листьях салата и рыбе, в отличие от Астена, который с аппетитом ел мясо, похожее вкусом на говядину. В качественной кухне Ариэс себе не отказывал, хотя и был неприхотлив во время экспедиции, довольствуясь едой с общего стола. Но если синтезированную поливитаминную пищу ели практически все на шаттле, то Астен категорично избегал её и настаивал на совместных трапезах с Варей. Ему на стол подавались только натуральные продукты. Впрочем, они были на порядок вкуснее, поэтому Варя не только не возражала, но и была благодарна мужчине за заботу.
И всё же Астена что-то беспокоило, потому что за обедом он был немногословен. Такое поведение рядом с ней ему было несвойственно, что вызвало новую волну подозрений. Варя тоже помалкивала.
- Почему ты ничего не ешь и хмуришься? - наконец, спросил Астен.
- Нет аппетита, - криво улыбнулась Варя. - Скажи, как долго мы будем на Церере?
- Не знаю, Варенька, - он отложил столовые приборы в сторону. - Может быть неделю, может три.
- Долго...
- Это не зависит от меня, - пояснил Астен. - Надо дождаться Нарада. У него есть что сообщить о двойнике Даннарта.
- Вот как? - ей стало интересно.
- Да, - он ласково посмотрел на неё. - Если ты окончательно решила заморить себя голодом, то предлагаю отправиться на прогулку.
- Хорошая идея, - Варя положила салфетку на стол и поднялась со своего места, готовая к приключениям. - Нет смысла терять время.
- Ну пойдём, научу тебя летать, - Астен улыбнулся, поднимаясь следом за ней.
Спустя некоторое время перехватчик покинул территорию шаттла и вышел в открытый космос. Чувствовать себя пилотом было по меньшей мере захватывающе, а когда начались те самые приключения, о которых Варя задумалась после обеда, то и немного страшно.
Конечно, прогулка не обошлась без контроля Эпсы, но ручное управление кораблём позволило Варе прочувствовать все прелести полёта. Захватывало дух, когда крейсер делал очередной вираж, а перед глазами менялись картинки звёздного неба, сливаясь в мерцающий, разноцветный ковёр. Это было поинтереснее американский горок или вождения автомобиля. Очередной импульсный прыжок вынес перехватчик к небольшой, необитаемой планете изрытой ямами после метеоритных дождей. На светло-красной поверхности можно было рассмотреть горные хребты и чаши океанов.
- Эта планета могла быть обитаемой когда-то, - произнесла Варя, разглядывая освещённую часть небольшой сферы.
- Всё может быть, - улыбнулся Астен, поглядывая на данные, которые поступали на экраны Эпсы. - Варенька, - вдруг произнёс он, - управление крейсером забираю на себя.
- Почему?
- Потому что, как у вас говорят, пора «делать ноги».
- Что? - Варя недоумевающе посмотрела на мужчину.
- Лепры, душа моя, - он улыбнулся. - Мы привлекли их внимание.
- И ты так спокоен?
- Конечно... Мы совместили приятное с полезным, выступая, - в его глазах загорелись лихие огоньки, - приманкой для врага.
- Кем? - Варя чувствовала, как к горлу подкатывает нервный ком, превращаясь в возмущение. - Приманкой? Ты в своём уме, Астен? Рисковать нашими жизнями?
- Нет риска, - спокойно ответил Астен, внимательно следя за мониторами на которые Эпса продолжала выводить панораму звёздного неба. - Нас давно и тщательно охраняют со всех сторон.
- Где?
- Эпса, просканируй пространство вокруг нас. Покажи скрытые объекты.
Через несколько секунд на экранах появились изображения десятка аккубенских перехватчиков, а чуть в стороне и пара лепринианских кораблей, похожих на шары, утыканные иглами.
- Мы же их не видели! - воскликнула Варя в изумлении.
- Они и сейчас невидимы для лепров, - усмехнулся Астен. - Новая военная разработка империи. Предоставляет неоспоримое преимущество. Можно спокойно посещать территорию врага и элементом внезапности ломать не только их планы, но и уничтожать физически. Всё, что было нужно — это покрутиться в районе дислокации одной из баз врага, чтобы выманить пару кораблей. Думаешь почему до сих пор шаттл никто не побеспокоил? - он посмотрел на неё с толикой иронии.
Небольшой толчок подсказал Варе, что по ним стреляют. Подобное уже было. Там, возле Цейда. Резко накрыли воспоминания и стало страшно.
- А это что? - она испуганно вцепилась руками в подлокотники своего кресла.
- А это удары отражают защитные поля. Они сохранят нас целыми и невредимыми, пока мы доберёмся до своих, - хмыкнул Астен, продолжая следить за тем, как их крейсер уходит в сторону шаттла. - Вот! Смотри! Всё как нужно! За нами увязались двое, - в его голосе звучали возбуждённые нотки.
- Угу, - насупилась Варя. - А мне сказать о полных планах на прогулку сразу было нельзя?
- А зачем пугать тебя раньше времени? - Астен с нежностью посмотрел на неё. - Они ведь могли никак не отреагировать на нас и прогулка вышла бы без улова.
Варя хмыкнула и отвернулась от мужчины. Расслабиться, несмотря на заявление Астена не получилось. А вот раздражение помноженное на злость захлестнуло с головой. Их преследовали лепры, пусть и под прикрытием своих. Ситуация оказалась подстроена. Она об этом ничего не знала и чувствовала себя использованной.
- Эссэр, - раздался голос Эпсы, - перехватчик зашёл в зону контроля. Какие распоряжения?
- Включай невидимость, - приказал Астен и повернулся к Варе. - Радость моя, настоятельно рекомендую посмотреть, - он явно веселился.
То, что произошло дальше оказалось забавным. Лепринианские корабли двигались на полном ходу, преследуя цель, но внезапно закрутились как две бешеные мухи, лишившиеся ориентиров в пространстве.
- Потеряли нас, - прокомментировал Астен, наблюдая за происходящим.
Погоня прекратилась, а потом врагов окружили серты и взяли в невидимые кольца, активируя силовые поля и полностью блокируя любые передвижения лепров.
- Что ж. Дальше штурм и лепры в наших руках, - довольно откинулся в кресле Астен, а потом недоуменно посмотрел на неё. - Ты злишься? - нахмурился. - Почему?
- Неужели так трудно было с самого начала обо всём мне рассказать? - в раздражении бросила Варя.
- А ты мне тоже обо всём рассказываешь, душа моя? - спокойно спросил он, а у неё сердце забилось чаще.
- О чём ты?
- Просто интересуюсь, - Астен поднялся и подошёл к ней, заставляя сильнее разволноваться. Мужчина напоминал хищного зверя, сидящего в засаде и готовящегося к тому, чтобы получить свою добычу. - Насколько моя любимая женщина откровенна со мной?
- В достаточной мере, - выдохнула Варя, собираясь с мыслями. Признание Астену может повлечь оправдания, уговоры, ещё большие разбирательства.
- Нет, Варийя, - он быстро поднял её с кресла. - Если ты решила повременить с беременностью, то не лучше ли было поставить об этом в известность сначала меня?
- Я...
- Ты предпочла выставить меня перед Эр Ваем дураком, который знать ничего не знал о твоих планах?
- Ты прав... Прости... Он тебе рассказал?
- На этом корабле серты преданны мне до последней капли крови, Варийя. Это те, кто прошёл тщательный отбор за право стать частью моего экипажа.
- И что дальше? - Варя ещё пыталась обороняться.
Она отступила на шаг. Как будто она виновата в том, что не хочет спешить. Предупреждала же. Интересно, а Диана тоже сообщила всё Астену?
- А дальше, - ухмыльнулся Астен, - Эр Вай передал, что ждёт тебя в медблоке в первый день твоего цикла, чтобы провести дополнительное обследование, после которого ты получишь всё, что хочешь.
- Я не хочу спешить, - тихо произнесла Варя, испытывая нечто похожее на чувство вины. Она приблизилась к мужчине и коснулась его пальцев. - Спасибо.
- Варийя, - Астен взял её за плечи. - Посмотри на меня, - и когда она обратила на него взгляд, продолжил. - Я настолько люблю тебя, девочка моя, что способен прислушиваться к твоим пожеланиям. Пусть мне и нелегко соглашаться с мнением отличным от моего.
Он наклонился к ней и поцеловал. Нежно, ласково, привнося спокойствие. Прикоснулся к губам, словно пробуя их на вкус. Его тёплые руки заскользили по её телу и сразу же вызвали отклик, который Варя подавила в себе.
- Дай мне время, пожалуйста, - попросила она, как только смогла оторваться от него.
- Конечно, душа моя. Сколько потребуется, - он обнял её крепче, как новый удар неожиданно сотряс крейсер. - Что случилось? - рявкнул он, вызывая Эпсу.
- Нападение на крейсер, - равнодушно отчиталась система.
- Вызови Тет Рикка, - приказал Астен. - Активируй канал связи.
- Эссэр Бран, вас случайно зацепило обломком, - через несколько мгновений Варя увидела командира шатлла. Тет Рикк стоял перед ними с виноватым видом.