- Варииийяя, - её имя прозвучало так мелодично и бархатно, что сразу же вызвало в теле сладостное томление.
Варя сделала вдох, уступая порыву, и подалась вперёд к мужчине.
- Какая же ты у меня... сладкая... такая чувственная... - едва ли не промурлыкал он, захватывая её губы своими.
Неторопливый, но требовательный поцелуй был настолько проникновенным, что Варя инстинктивно прильнула к Астену, купаясь в его жадной страсти. И еле сдержалась, чтобы не застонать от удовольствия под его настойчивыми и уверенными ласками. Астен заметил её желание и ещё раз шепнул:
- Заберу тебя?
- Нет, не сейчас, - выдохнула Варя, пытаясь справиться с собой.
- Зря, - улыбнулся. - Ну раз не хочешь погостить, давай прощаться, душа моя, - он прижал её к себе крепче.
Она была близка к тому, чтобы согласиться если не на всё, то на многое, но где-то глубоко внутри осознавала, что спешить не нужно. Готовность серта идти на уступки, отсуствие давления на неё невольно вызывали желание навсегда довериться его любви. Казалось, наступило полное взаимопонимание между ними.
- Астен, подожди, - она решилась. - Скажи... У тебя сохранилась последовательность процедур изменений генома Ирины?
- Да, есть, - кивнул он, слегка отстраняясь. - Зачем они тебе?
- Понимаешь... Дело в том... - она замялась.
- Ну... говори, - взгляд Астена был испытующим.
- Ири смогла забеременеть от атрия.
- Вот как? Так вот о чём говорил Керт, - кривая усмешка исказила его лицо. - Занятная случайность. И что?
- Ири беременна. Но у атриев не получается провести весь цикл изменений и повторить эксперимент с другими землянками.
- Хм... - задумался Астен. - Неудивительно. Боюсь, им жизни не хватит, чтобы ответ найти.
- Ты не мог бы отдать им результаты исследований?
- Варя, - она увидела неподдельное изумление на его лице, сменившееся негодованием. - Ты сейчас что мне предлагаешь?
- Я понимаю как это звучит...
- Нет, сердце моё. Не понимаешь! Тема закрыта, - отрезал Астен. - Пойдём, я провожу тебя до катера. Расскажешь мне, чем занимаешься на Земле.
Солдаты дрогнули, расступаясь, и тогда Варя захватила пальцами ткань его комбинезона.
- Астен, подожди. Пожалуйста...
- Что? - немного смягчился мужчина, останавливаясь, и ряд сомкнулся.
- Помоги атриям, и тогда я... - она не успела договорить, как Астен закрыл ей рот поцелуем. Целовал жёстко, грубо и отстранился, сердитый.
- Никаких условий, - произнёс властно, не терпя возражений. - Не смей ставить мне условия, Варийя. Никогда. Я тебя услышал.
Варя поникла, кусая нижнюю губу. Она не видела ничего плохого в своём стремлении помочь атрийскому народу. Нежелание Астена отчасти было объяснимо, но в жизни всегда есть место великодушию и благородству. Серты стоят на пороге решения своих проблем, в том числе благодаря украшению Дейвина, который остался у него от матери.
- Пойдём, - Астен приобнял её. - Тебя ждёт катер.
Разговора до взлётно-посадочной площадки не получилось. Мужчину то и дело отвлекали по входящей связи, передавая какую-то информацию связанную с лепрами, Стеллой и кораблями. Она шла рядом с ним и улавливала от него потоки холодного недовольства и безмерной властности. Суровый и самоуверенный мужчина порой отдавал жестокие приказы. Варя быстро устала от его резкости и авторитарности. Яркий фон его эмоций оказался слишком тяжёлым и подавлял как никогда, несмотря на понимание, что его поведение лишь следствие складывающихся неблагоприятных обстоятельств. И всё же...
Дейвин всегда был более гуманным и милосердным, когда сталкивался с чужими недочётами и ошибками.
Уже на месте Астен прижал её к себе и попросил беречься, на прощанье согрев ласковым теплом. Но его не хватило, чтобы вернуть душевный комфорт, который она испытывала в мужских объятьях раньше.
Варя поднялась в катер и встретилась с изучающим взглядом Дейвина. Атрий нежно улыбнулся ей, а она мотнула головой, точно сгоняя с себя наваждение, и села отдельно, подальше от всех. Закрыла глаза. Мысль о любом разговоре вызывала тошноту. Впрочем тошноту вызывало всё вокруг. Она хотела домой. В свою комнату. Спрятаться и забыться.
Как никогда предстала неприятная правда — она не может сделать выбор. Оба ей дороги, она ревнует, сравнивает и не хочет терять обоих мужчин. Очень разных мужчин. Сердце разорвалось на части окончательно и бесповоротно.
Глава 19. Предательство
Флагман Аккубенской Империи находился на границе Солнечной системы вот уже десятые сутки. Разведчики регулярно доносили, что шаттл Ариэса, по-прежнему, дрейфует в дзинтарской зоне контроля.
Стелла раздражённо мерила шагами аудиенц-зал, едва ли не приходя в бешенство. Сразу после появления в секторе Астен ни разу не посетил флагман, а на все вызовы, требования и приглашения отписывался, ссылаясь на срочные дела особой важности и вежливо просил подождать. Она сходила с ума от осознания, что готова терпеть от этого мужчины всё: самоуверенность и пренебрежительность, простить ему связь с альвой и выходку на Ритрее, лишь бы заполучить его обратно. Она сходила с ума от его властности, тайно мечтая покориться ей в качестве жены. Тем сильнее удручало отсутствие желания у Астена взойти на престол.
- Ваше Величество, - за спиной раздался голос Зара. - К вам эссэр Бран Ариэс.
- Что? - она резко развернулась. - Почему не предупредили? Каким образом он оказался на флагмане, а я ничего не знаю?
Холодная волна негодования быстро сменилась радостью, смешанной с толикой обиды, когда она увидела своего советника, твёрдым шагом направляющегося к ней. Невозмутимый, статный, уверенный в себе серт вызвал в теле сладкую дрожь и томление. Сердце от волнения забилось чаще, превращая кровь в огненный поток. Она смотрела на волевое лицо, властно поджатые губы и мечтала, чтобы Астен не просто подошёл к ней, отдавая дань почтительному приветствию, но схватил в объятья, целуя в порыве страсти. Как это делал в далёком прошлом, когда сгорал от желания к ней. Кому как не ей было знать, что прячется за ледяным хладнокровием?
- Ваше Величество, - услышала голос советника, - С вами всё в порядке? - ощутила лёгкое прикосновение губ к руке и посмотрела в серые глаза. Его пронзительный взгляд прошил её точно током.
- Смеёшься? - насмешливо прищурилась.
- Никогда бы не посмел, - Астен улыбнулся. - Мало того, обеспокоен.
- Чем же?
- Как проходит полёт? Всё ли в порядке? Достаточно ли комфортно?
- Тебя это волнует?
- Разумеется. Разве лучшая женщина Империи не заслуживает заботы?
- Астен, - Стелла подавила улыбку. - Твоя лесть вызывающе откровенна. Чего ты хочешь?
- С каких пор лестью называют то, что я говорю? - усмехнулся Бран.
- С чем пожаловал, мой эссэр? - слегка оттаяла сэри Омаль, предлагая ему разместиться на диване рядом с собой. Ей хотелось чувствовать близость мужчины. Она сильно скучала по нему. - Надеюсь, с хорошими новостями?
- С разными, - ответил Астен. - Ведётся разработка вакцины, которая обратит энергозависимость сертов, а значит потребности в альве больше не будет.
- Срок истекает уже через месяц, - не обращая внимания на его последние слова произнесла Стелла. - М-36 будет принадлежать Империи.
- Как скажете, моя сэри, - почти неуловимо улыбнулся Бран.
- Что ещё?
- Чтобы сохранить планету для сертов, придётся защитить её в составе вооружённых сил Альянса.
- Что? - нахмурилась Стелла. - Что значит защитить?
- На отдалённых границах Алириуса обнаружен лепринианский флот. Меньше чем через три дня он будет здесь, а ещё через сутки в термосфере Земли, если не будут предприняты меры по сдерживанию.
- Вот как? - встала Стелла, заставив подняться мужчину. - Наша разведка работает отвратительно и надо Ячина заменить.
- Данные поступили только что, - спокойно ответил Астен. - Я счёл необходимым лично обо всём рассказать вам, Ваше Величество. И согласовать дальнейшие действия.
- Ты же знаешь, что я всецело доверяю твоим решениям, - она сделала шаг к нему и провела рукой по его мундиру, касаясь пальцами серебристого вензеля на ткани. - Но мне так не хватает сильного плеча в управлении делами... Рядом со мной...
- Стелла, - Астен захватил её пальцы, останавливая ласки. - О чём ты? Вокруг тебя столько верных слуг и поклонников.
- Но нет тебя.
- Я всегда был с вами, как верный нашему народу серт.
- Верный народу, но не своей императрице, - поджала губы Стелла, не замечая удивлённый взгляд.
- Это не так, моя сэри, - улыбнулся Астен.
- Тогда докажи мне это, - она прильнула к мужчине и запрокинула голову. - Поцелуй меня. Люби меня. Стань моим императором.
- Ваше Величество, - Астен мягко прикоснулся губами к её прохладному лбу. - Это слишком великая честь и непомерная ответственность нести заботу о такой женщине, как вы. Боюсь, что не оправдаю ваших ожиданий. Не смею даже помышлять о подобном. Я возненавижу себя за то, что не выполнив приказ, воспользуюсь вашим доверием. Планета до сих пор не принадлежит Аккубенсу, но я буду делать всё для этого, - он отстранился. - Если позволите, то я возьму управление войсками Аккубенса, чтобы как можно быстрее доказать вам свои уважение и любовь.
Стелла слушала Астена и превращалась в лёд. Он отказал ей. Отказал, завуалировав всё в красивую обёртку слов и обещаний. Жгучая ненависть вновь наполнила её сердце, вытесняя слабость перед мужчиной. Она завидовала и ненавидела ту девку, которая перешла ей дорогу, безвозвратно изменив чувства любимого. А теперь он хочет защитить планетку, которая является домом той альвы и бросить к её ногам все ресурсы империи. Её империи.
- Конечно, Астен, - нежно улыбнулась Стелла. - Ты можешь брать на себя командование. Как и всегда, - она отступила на шаг. - Делай то, что должен, мой эссэр.
Она смотрела, как Бран Ариэс кивком попрощался с ней, и сверлила взглядом широкую спину, пока он не вышел из зала для аудиенций. А потом подошла к столу и ударила по поверхности обеими руками.