Решение покинуть Алириус сначала было опротестовано её советниками. Всем нужна альва. Ей тоже нужна Земля. Планета имеет высокую ценность для расы, и Стелла не собиралась рисковать уникальным, живым миром. Серты вернутся на войну, чтобы завершить её: зачистить остатки лепринианских войск и уничтожить ослабленных атриев и дзинтарцев. И тогда власть Аккубенса станет неоспоримой на всей территории Альянса и за его пределами.
Но дерзкие поступки и самоуправство Ариэса раздражали не только её. Поэтому Вальд, Ячин и Зар согласились с ней, как только она сообщила им подробности своего плана. А план был прост: увести войска и бросить вызов Астену. Бран вернётся на Серт, а там... Стелла замерла в предвкушении.
Она выставит Астена изменником и бесповоротно растопчет династию. Зря она не сделала этого раньше, ещё много веков назад, когда взошла на трон. Женские слабости... Этот мужчина стал её слабостью, завоевав доверие своим желанием служить ей, добровольно отказавшись от престола. Хладнокровный и безжалостный Астен любил её, пока не встретил... И Стелла с силой сжала зубы от досады.
Флай медленно садился на дворцовую площадь, согласно всем установленным процедурам и традициям империи. Безучастным взглядом сэри Омаль наблюдала за стройными рядами солдат, встречающих её на Серте. Она привыкла к почестям. Посмотрела на Таннарта, улыбнулась ему. Ей нравилось поддерживать надежду в мужчине на взаимность, ничего не обещая ему. А он, как преданный хозяйке вавир, ходил "на задних лапах" перед ней, выполняя приказы. Жаль с Ариэсом так не получилось.
- Мы прибыли, Ваше Величество, - отчитался командир имперского флая сразу после посадки.
Стелла сидела на месте ровно до тех пор, пока транспорт не покинула её личная охрана и Зар. Медленно поднялась и только потом вышла на свежий воздух. Императрица стояла на трапе, внимательно наблюдая за своими соотечественниками. Пасмурное небо скрывало лучи Аккубенса. Тёплый, влажный ветерок нежно трепал белоснежные волосы уложенные в аккуратную причёску. Ей нравилось, когда подданные любовались её красотой, и она каждый раз оказывала милость, позволяя им наслаждаться собой.
Взгляд Стеллы лениво скользил от серта к серту, пока не остановился на мужчине, которого она никак не ожидала увидеть в числе встречающих. Дыхание тут же спёрло.
Что. Он. Тут. Делает?
Насмешка в глазах Астена читалась отчётливо, несмотря на его невозмутимый вид. Она улыбнулась и насторожилась, наконец ощутив атмосферу встречи. Ей никто не улыбался. Ни один серт.
Чутьём дикого зверя почувствовала грядущие перемены, но высокомерно вскинула подбородок и пошла вниз. Пошла по серебристой дорожке, выстеленной заботливыми слугами, навстречу мужчине. Она не жертва, чтобы бояться. Она хищница и императрица.
«Пока ещё», - шепнуло где-то глубоко внутри.
- Астен Бран Ариэс, мой верный и преданный советник! - воскликнула Стелла, приближаясь к мужчине. - Какая приятная неожиданность.
- На самом деле, не очень приятная, - сухо опроверг её приветствие Бран. - Ты проиграла, сэри Омаль.
- Я так понимаю, ты решил предъявить на империю свои права? - иронично усмехнулась она.
- Всего лишь уведомляю тебя, что время правления Стеллы сэри Омаль Аккубенской империей благополучно закончилось ровно десять гала-часов назад.
- А ты народ спросил? - вдруг набычилась Стелла. - Готовы ли они потерять свою императрицу?
- Народ уже узнал, что Стелла сэри Омаль сильно устала от тяжкого бремени власти и сложила свои полномочия в пользу дома Ариэсов. Императрица готовится произнести прощальную речь.
- Я ни слова не произнесу публично, - прошипела императрица.
- Мне будет жаль казнить тебя при всех, обвинив в измене, - холодно произнёс Бран. - А так у тебя есть шанс дожить своё время в одной из сертских колоний. Под моим пристальным наблюдением, конечно.
Стелла перевела взгляд на Ячина, стоящего за спиной Брана. На Вальда, который стоял в стороне и прятал глаза. Она увидела испуганное лицо Зара в окружении солдат Ариэса. Кто-то смотрел на неё нагло, как на игрушку, отжившую свой срок. Кто-то с сожалением. Кто-то с откровенным равнодушием.
Астен снова оказался впереди. Бесшумно, без труда и крови просто лишил власти, скинув её с трона как... живую куклу. Неужели всё это время она ею и была? Ужасное своей простотой открытие вызвало ледяную волну, раскатившуюся в теле. Она усилием воли сдержала слезы, прорывающиеся на фоне такого яркого предательства. Громко и горько рассмеялась, признавая своё поражение.
- Никому нельзя верить, да, Астен?
- Нельзя было мне мешать, Стелла, - усмехнулся мужчина, которого она уже всей душой ненавидела.
- Думаешь станешь счастливее, когда взойдёшь на престол? - едко произнесла она. - Думаешь, что порадуешь свою девку величием? - его настороженный взгляд прожигал её насквозь. - Пользуйся властью. Можешь даже бежать на планетку и защищать её от лепров, пока не поздно, - она не говорила, но жалила словами, - но знай, твоя альва давно мертва.
- Что ты сказала? - Астен сделал к ней шаг и схватил её за плечи, причиняя боль. - Что ты сделала? - он перевёл взгляд на Зара, который словно согнулся под его ледяной яростью. - Отвечай, Таннарт, или я убью тебя прямо сейчас.
- Я... я не знаю, мой эссэр, - вдруг произнёс секретарь. - Это было наваждение под чарами этой женщины...
Высокородный серт выглядел жалко, пытаясь спасти свои положение и жизнь.
- Ну! - рявкнул Астен, теряя терпение.
- Она приказала подослать убийц, как только представится возможность попасть на М-36.
- Стелла, - Ариэс наклонил голову и прищурился. - Я в тебе не ошибся, - он повернулся к Ячину. - Нарад! Отведи её в церемониальный зал. Пусть там сделает то, что должна.
- Да, Ваше Величество. Какими будут дальнейшие распоряжения?
- А дальше, - Астен смотрел на Стеллу. В его глазах она не видела жалости. - Отправь её вместе с Заром в систему Касиль, сектор Пси. На планету Цейд.
- Что за планета? - прищурилась Стелла, чувствуя скрытый подвох.
- Там много альвы, сэри Омаль, - зловеще улыбнулся Бран. - И девственно-чистая природа. Просто рай для бывшей императрицы.
- Ваше Величество, - попытался кинуться к нему Зар, но был отметён в сторону охраной. - Я не хочу на Цейд. Позвольте служить вам верой и правдой!
- Мне предатели не нужны, - отрезал Астен.
- Но... разве я предавал?
- Ты предал свою императрицу только что, Таннарт, - и повернулся к охране. - Убрать его.
Примерно через час Стелла сэри Омаль прощалась с империей, поблагодарив народ за доверие. Её голос слегка подрагивал, когда она с радостью возвращала власть дому Ариэсов. Ещё через час экс-императрица покинула Серт и отправилась на отдых в малоизвестную планетарную систему вместе со своим верным соратником — секретарём. Она предпочла не распространяться о будущем месте своего пребывания, мотивируя несказанной усталостью, которую приобрела за время правления.
На следующий день прошла торжественная инаугурация, и Астен Бран Ариэс официально взошёл на престол. На Серте и в колониях начались празднования в честь нового императора. Все понимали - близится время перемен.
Астен мерил шагами тихий зал, дожидаясь Нарада. Он терял драгоценные дни. Сердце и душа рвались в сектор Алириуса, туда, где шла безжалостная война. Мыслями он давно был на Земле рядом с Варийей.
Наконец, друг явился.
- Ваше Величество, - произнёс Ячин, и он поморщился.
- Нарад, пожалуйста.
- Хорошо, Астен. Распоряжения выполнены. Сэри Омаль и Таннарт Зар на месте.
Астен удостоил последнее сообщение лёгким кивком. Жалел ли он бывшую императрицу? Скорее нет. Последней подлостью она окончательно вывела его из себя, разбудив в нём всё самое плохое. Видит космос, что он хотел дать Стелле возможность закончить жизнь в достатке, пусть и вдали от мирской суеты. Но сертанка выбрала судьбу, когда пошла на поводу глупой ревности и амбиций.
- Что ещё?
- В империи всё спокойно. Настроения в массах миролюбивые. Все ждут смягчения режима и реформ.
Астен даже усмехнулся. Смягчать собственный режим - задача весьма интересная. Ведь ничего не изменилось, кроме первого лица и его ближайшего окружения.
Свергнуть Стеллу оказалось легче, чем он думал. Большинство солдат, не задумываясь, сложили оружие в пользу дома Ариэсов. А близкие прихлебатели отказались от императрицы сразу же, как только узнали о захвате купола и дворца. Прихлебатели отправились в отдалённые колонии. От должностей были отстранены все, кто оказался под подозрением в отсутствии лояльности к новой власти. К тому времени, как императорский флагман пересёк границы планетарной системы Аккубенса, переворот произошёл. Всё завершилось легко, но потребовало времени. Времени, которого у него было в обрез.
- Вот что, Нарад, - произнёс Астен. - Останешься на Серте. Прекрасная возможность прощупать знать, пока я буду отсутствовать.
- Алириус?
- Да. Распоряжения уже отданы. Отбываю сегодня. Часть флота отправилась ещё несколько дней назад.
- Желаю удачи, друг, - Нарад подошёл к Астену и дотронулся до его плеча.
- Удача мне понадобится, - кивнул он, соглашаясь с Ячином.
- Серты, которых я отправил охранять Варвару Громову, одни из лучших среди разведчиков, мой император, - улыбнулся ему друг. - И они преданны дому Ариэсов.
Астен кивнул благодарно, несмотря на бесполезность попытки успокоить его тревогу.
Грела надежда, что Варя прислушалась и заменила чип в андроиде. Хотелось верить, что Дейвин окажется лихим командующим, способным держать оборону планеты до тех пор, пока он не явится с подмогой, а солдаты Ячина оправдают его доверие и подтвердят военную квалификацию лучших в Аккубенсе.
Время в полёте до Земли покажется ему вечностью, а неизвестность сведёт с ума. Астен тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. У него всё получится. Другие варианты исключены.