Её ладошка легла на его рот, запрещая ему разговаривать. В глазах он видел лёгкий укор смешанный с изумлением.
- Ты ничего не решила? - спросил у неё, и сердце сковало холодом, когда Варя ему улыбнулась. В её улыбке он увидел тщательно скрытую грусть.
- Я не могу так поступить с ним.
- Ты о чём? - нахмурился.
- Он вытащил меня из катакомб. Меня чуть не убил Маурин.
- Кто? Эйб? А он причём?
- Хотел отомстить Астену за то, что тот разрушил ему жизнь, - девушка заметно занервничала.
- А ты причём? - он ничего не понимал.
- Я... я не знаю... это самое страшное... - Варя высвободилась из его объятий и спрыгнула на пол. - Я распорядилась приготовить тебе омь. Душ сам знаешь где. Там же одежда.
Она пошла на выход, но он не хотел её отпускать. В груди саднило, сердце чуяло беду. Что-то непоправимое.
- Варя, стой! - кинулся за ней, поймал и развернул. - Не уходи!
- Дай мне день. Один день, я всё решу, - в её глазах появилась боль. - Не трогай меня! - вдруг выплеснула эмоции, выпуталась из объятий и побежала на выход.
- О чём тут думать? Ты любишь меня. Я же вижу! - крикнул ей вслед, а потом запрокинул голову, уставившись в потолок. - Варенька... - тихо прошептал. - Да что ж такое-то.
Выпрямился и выдохнул. Надо искать Ларда и Тима. Пора возвращаться к делам и узнать, что случилось за время его отсутствия. Есть шанс, что кто-нибудь из них внятно ему и про Варю объяснит. Искать её бесполезно. По крайней мере, сейчас.
Встречу с Кертом запланировали на нейтральной территории. Для этого выбрали каменистое плато высоко в горах. Дул прохладный, порывистый ветер. Солнце давно оставило зенит и медленно спускалось к горизонту. Астен стоял на краю пропасти и смотрел, как растёт чёрная точка, превращаясь в атрийский флай. Несколько солдат быстро обступили его, закрывая на случай непредвиденных ситуаций.
Транспорт соперника приземлился. Люк открыли и сбросили трап. Астен смотрел, как в проёме появился атрий и в сопровождении нескольких солдат направился к нему.
Керту явно на пользу пошла война. Взгляд атрия стал более серьёзным и проницательным. На лице пролегли суровые складки, придающие чертам характерную жёсткость повзрослевшего правителя. Взмахом руки Астен приказал сертам расступиться и сделал несколько шагов. Остановился.
- Эссэр Бран, - приветствовал его Дейвин, взмахом руки останавливая солдат. - К чему такая романтика? - мягко намекнул на местность. - С таким же успехом могли бы устроить встречу на флагмане.
На самом деле Астен понимал самодовольную радость атрия. Варя до сих пор находилась на его территории. Слова атрийского врача о неделе пребывания — были единственным, что сдерживало его от желания разнести атрийский звездолёт, чтобы добраться до девушки. Добраться и поговорить.
Истекли пять дней, а от неё тишина. Он справлялся о ней ежедневно, получая от Ларда один и тот же ответ: «Жива, идёт на поправку. Просьба не беспокоить.» Астен не знал что думать, но не действовал. Пока.
Просмотр записей Маурина, созданных в катакомбах, привёл его в ярость. Такую, что хватило на полную зачистку околоземного пространства с особой жестокостью. Этот ублюдок эйб столько наговорил, что если Варя вернётся к нему — произойдёт чудо.
Астен был почти уверен в том, что Варя испугалась и готова отказаться от чувств ради спокойствия.
Навряд ли ей понравилось быть приманкой. Этот эйб не единственный, кто мечтает растоптать и уничтожить его. У него много врагов.
Навряд ли Варя в восторге от судьбы Манурики и горькой участи тех, кого он подверг сильнейшим гонениям из-за восстания, не щадя за проступки.
А понимание, что все эти пять лет она не могла наладить с Кертом семейную жизнь и забеременеть из-за тщательно запланированного сводничества, может перевернуть всё с точностью до наоборот. В пользу соперника.
- Это не в моих интересах, - пожал плечами Астен. - А в твоих.
- Вот как? - прищурился Дейвин. - И какова тема беседы?
- Возрождение твоей расы, атрий.
- Думаешь, я нуждаюсь в подачке от сертов? - скривился Керт и развернулся.
- Десять миллиардов вариантов, - громко произнёс Астен. - Тебе жизни не хватит, чтобы найти нужную последовательность.
- Ты о чём? - Атрий повернулся к нему.
- Геном Ирины — результат генетической ошибки. Чистая случайность, которую повторить практически невозможно. Готов ждать?
Он рисковал. Если Варя рассказала Керту, что не могла забеременеть из-за махинаций эйбов, весь план с треском провалится. Для возрождения расы хватит двух женщин для начала. Однозначно.
- К чему ты клонишь? - Керт прищурился.
- Я отдам тебе исследования её генома.
- А ну погоди, - перебил его Керт. - Дай, догадаюсь. Цена вопроса — Варя?
- Отличная сообразительность, - улыбнулся Астен. - Ты сможешь возродить расу в кратчайшие сроки, но взамен не будешь мешать.
- Это подло, - сказал Керт, смерив его презрительным взглядом. - Недостойно аристократа.
- Не тебе меня судить, атрий. На войне как на войне. Должен знать.
- Она любит меня, - задумчивый взгляд Дейвина ему не понравился.
- Ты ошибаешься, Керт. Ты её провоцируешь. Она переживает, мучает себя и нас. Её держит ваше общее прошлое. Бесполезное, бездетное прошлое. Рано или поздно она захочет детей.
- Я ей расскажу о твоём предложении, Ариэс, - сильно разозлился Дейвин на его последнее замечание.
- Твоё право, - он сохранял ледяное спокойствие. Даже полуправда бывает болезненной. - Будь счастлив!
Астен развернулся и пошёл в сторону флая. Он считал. Десять. Восемь. Шесть. Четыре. Два.
- Стой! - услышал окрик за спиной и остановился. - Я хочу, чтобы ты знал.
Порывы ветра стали сильнее, пытаясь разорвать находящихся на плато. Казалось, ветер бил колючими лапами всех нещадно, и был прав. Астен ждал, когда Дейвин подойдёт.
- Я люблю эту женщину всем сердцем, Бран. Видит бездна, как мне тяжело даётся это решение.
- Избавь меня от сантиментов, Дейвин, - устало произнёс Астен.
- Нет. Ты выслушаешь меня, - Керт сжал кулаки. - Если Варя решит вернуться ко мне, я приму её и буду любить больше прежнего. Но если обидишь её... Знай... Ты не встретишь более безжалостного врага.
- Будь спокоен, - кивнул Астен. - Я сделаю всё, чтобы Варя о тебе даже не вспоминала.
Он раскрыл ладонь, на которой лежал чип.
- Здесь всё, что тебе нужно в единственном экземпляре. Как только Варя окажется у меня на флагмане, я дам команду на его активацию. Расшифровать данные не пытайся. Чип закодирован так, что любая попытка взлома приведёт к полной потере информации.
- Она тебя не любит, Астен.
- В том-то и дело, что любит. Но у неё нет сил поставить точку. Эту точку поставишь ты.
- Чип! - Атрий протянул руку.
- И ещё, - Астен помедлил. - Надеюсь, ты не будешь мешать нам посещать Землю. Здесь у Вари родные.
- Не говори ерунды, Бран! Но и ферму из планеты я сделать тебе не позволю.
- Всё правильно, - кивнул Астен. - Подготовь эту цивилизацию для вступления в Альянс. Я поддержу тебя на Совете.
- Даже так?
- Всегда приятно иметь дела с достойным соперником.
Это было горькое, твёрдое рукопожатие во время передачи чипа.
Астен был искренен как никогда. За время войны Керт превратился в серьёзного противника, который сумел проиграть. Он заслуживал уважения поступком, как истинный предводитель атрийского народа, не зная всей правды до конца.
Цена искушения оказалась высока, но на войне как на войне. Он тоже рисковал, когда отправился на эту встречу.
Ставки сделаны, и оба это поняли. Но как бы не повёл себя Дейвин, есть случайности и девушка, которая сделает окончательный выбор.
На следующий день Дейвин шёл по коридорам флагмана, сжимая в руке чип. Плохое настроение не могло улучшить осознание, что вскоре атрийский народ получит второй шанс на жизнь. Дейвин направлялся в медицинский отсек, сухо кивая на радостные приветствия и поздравления. Атрии были рады видеть своего лидера выздоровевшим. Война с лепрами ещё больше уменьшила количество населения. Положение стало критическим. Может быть это и была единственная причина, из-за которой он пошёл на сделку с сертом.
На чашах весов были его народ и любовь. Сотни мужчин, кого он может сделать счастливыми, если даст им шанс создать семьи. Но всё, что он хотел сейчас - поговорить с Лардом. Его друг был в генной лаборатории, вновь и вновь занимаясь проведением исследований. Несмотря на то, что все базы данных были обновлены новейшими исследованиями с Цереды дело продвигалось из рук вон плохо. Результаты были неутешительными.
- Решение двести тысяч триста три, двести тысяч триста четыре — ложь, - он услышал объявление компьютера, а Лорес откинулся в кресле, комкая в ладони бумажный лист.
- Бесполезно, Дейвин, - в голосе друга отчётливо читалась досада. - Столько вариаций, и всё впустую.
- Десять миллиардов попыток, Лард. Всего лишь, - криво усмехнулся Дейвин, подошёл к нему и сел рядом. - Или один вариант в обмен на любовь, - он раскрыл ладонь, показывая ему чип.
- Что это?
- Полный комплекс процедур Платоновой.
- Откуда это?
- Серт дал.
Лард выхватил чип и трясущимися руками вставил в устройство считывания. Информация начала загружаться в систему. Они видели процесс передачи данных, который внезапно прервался. На мониторах высветилась ошибка.
- Что ему надо? - нахмурился Лард.
- Он хочет, чтобы я отказался от Вари.
- А ты?
- А я согласился, - его голос прозвучал глухо и безжизненно.
- Ты разговаривал с ней? - пытливо смотрел на него друг.
- Нет. Ещё нет. Потому и чип не работает.
- Дейвин, - вздохнул Лард. - Тяжёлый выбор. Я твой друг, но и учёный-исследователь. Я старше тебя и видел чуть больше жизнь. Видел любовь и страдания, ненависть и разлуку. Могу сказать, что всё преходяще. Всё проходит, превращаясь в пыль.