Её всегда восхищала твёрдость характера Астена и способность стойко решать проблемы. Он всегда знал чего хочет и никогда не скрывал своих чувств к ней. Сначала собственнических, хищных, которые со временем переросли в нечто большее, заставивших его измениться. Всё это время он доказывал ей свою любовь, начиная с момента, когда спас ей жизнь на Орхиде, закрыв собой от мести Даннарта. Астен поддерживал её всё это время и добивался. Сильный, влиятельный серт, который мог бы просто сломать, подчиняя её своей воле, выбрал более сложный путь.
Варя подошла к мужчине и прижалась к нему.
- Когда ты понял, что я тебя люблю? - спросила почти шёпотом.
- На Орхиде.
- Эрия?
- Да, - легко улыбнулся он, - рад, что ты разобралась со всем сама.
- Но ведь я могла забеременеть от Дейвина?
- Я рисковал, - кивнул Астен. - Но я должен был отпустить тебя, чтобы не потерять навсегда.
На следующий день Варя заехала в старый дом, чтобы забрать близкие сердцу вещи. Атрии уже навели порядок, но она старалась не смотреть на следы случившейся трагедии. Астен терпеливо ждал, пока она прощалась с этой частью своей жизни, и помог с сумкой.
Встреча с мамой прошла на удивление гладко. Дарья Николаевна сразу поняла, что возмущаться бесполезно, глядя на лицо своей дочери и будущего зятя.
- Не обижай мою девочку, - единственное, что сказала она Астену, скрывая слёзы. - Береги её.
- Она будет счастлива со мной, - ответил мужчина. - Если хотите, можете жить с нами на Серте.
- Где? - нахмурилась мама. - Так ты её ещё и с Земли увезёшь? - и слёзы прорвались наружу.
- Мааам, я буду часто бывать здесь, - Варя кинулась её успокаивать. Она была готова к тому, что рано или поздно этот момент настанет. - И ты тоже можешь прилетать ко мне в гости.
- А как же свадьба? - мама посмотрела на них.
- Это событие не останется в тайне, - усмехнулся Астен. - И уж, конечно, не обойдётся без вас.
- Попробуйте только обойтись! - она нешуточно рассердилась, а потом повернулась к дочери. - До отлёта, чтобы каждый день приезжала домой! Хочу видеть тебя и тебя, - она посмотрела на серта. - Должна же я получше узнать мужчину, которому отдаю дочь.
- Хорошо, - согласилась Варя, а потом посмотрела на Астена. Тот развёл руками, соглашаясь с женщинами.
Через неделю были подписаны последние соглашения между сертами и атриями. Серты, как участники освободительного движения против лепров, всё равно оставили за собой часть важных позиций на планете, несмотря на попытки сопротивления атриев. Значительную поддержку сертам в этом вопросе оказал Томас дер Ванхейм и Леви, ясно показывая, что земляне заинтересованы в дальнейшем сотрудничестве с Ариэсом. Скорей всего их поступок объяснялся нежеланием отдавать всё атриям. Слишком свежа была память о выходке Керта, когда он напугал их уничтожением планеты вместе с защитным куполом.
Цивилизацию, способную не только себя защитить, но и оказать поддержку ресурсами в случае нападения, начали готовить к вступлению в Альянс. Дейвин Керт так и остался правителем Земли, которого выбрали единогласно. Впрочем, выхода у землян не было. Представлять интересы человечества за рубежами галактики было некому.
Варя больше не видела Дейвина, но получила от него небольшое послание, в котором он желал ей счастья и напомнил ещё раз, что она может рассчитывать на него в любое время. Он извинился за то, что был резок с ней во время последнего разговора, и сообщил, что не теряет надежды на то, что когда-нибудь они встретятся, чтобы поговорить и вспомнить прошлое. Как друзья. Он сообщил ей, что благодаря исследованиям Аккубенса были получены первые успешные результаты. Также рассказал, что среди земных женщин быстро нашлись желающие забеременеть от любимых мужчин. Варя улыбнулась: Дейвину предстоит много дел, которые займут всё свободное время и отвлекут его.
После просмотра сообщения Варя сидела на диване и загружала в планшет любимые книги и фильмы. Она настолько увлеклась подборкой, что не услышала, как в дом зашёл Астен. А когда увидела его, он уже сел рядом с ней на диван, откровенно любуясь ей.
- Что? - подняла на него глаза с любопытством.
- Ты очень красивая, - Астен улыбнулся, а потом добавил. - Завтра.
- Что завтра?
- Мы оставим Землю и отправимся на Серт.
- Вот как? - почти не удивилась Варя. - Надолго?
- Навсегда.
А вот утверждение Астена ей не очень понравилось. Планета хищников - её новый дом?
- А как же Стелла и альва? Ведь ещё ничего не решилось, - нахмурилась Варя, имея ввиду продолжающиеся работы над вакциной.
- Нет больше Стеллы, - посерьёзнел мужчина. - Проблемы сертов лучше всего решать непосредственно в сердце Аккубенса на материнской планете, - объяснил он.
- А что случилось со Стеллой?
- Дворцовый переворот, - пожал плечами Астен.
- А кто там сейчас?
- Мой друг — Нарад. Ты будешь на Серте в безопасности.
- Хорошо, - улыбнулась Варя. - Демократия наступила? - пошутила.
- Ну можно сказать и так, - усмехнулся мужчина и ещё больше приблизился, приобнимая. - Как насчёт ужина в ресторанчике на побережье?
- Мама будет ругаться. А если узнает, что ещё и завтра улетаем.
- Ничего страшного, - Астен провёл пальцем по её губам. - Вы ненадолго расстанетесь.
- Почему?
- Потому что это будет сюрприз, - он нежно поцеловал её и с трудом оторвался. - Иди, собирайся, а то вместо прогулки в последний вечер на Земле, я... - и засмеялся, когда Варя быстро слетела с дивана, несмотря на разгоревшееся желание.
Они ужинали в небольшом ресторанчике, который дожидался своих единственных клиентов. Астен снял заведение заранее. Он не хотел, чтобы кто-то помешал им провести романтичный вечер при свечах на небольшом пирсе. После вкусного ужина они ещё долго сидели в обнимку на уютном диване под тёплым пледом. Пили вино и наслаждались видом на море, которое постепенно пропадало в наступающей ночи, оставляя им монотонный шум прибоя. Варя грелась в любви мужчины, медленно таяла от его нежных поцелуев и чувствовала себя безмерно счастливой. И спустя несколько часов они вернулись домой, чтобы провести ещё одну бессонную ночь, уснув лишь под утро.
Шаттл Астена медленно приближался к имперскому флагману, находившемуся на границах Солнечной системы. Планировалась стыковка и дальнейшее следование на Серт. Ещё несколько часов и звездолёт покинет Алириус. Варя волновалась. Ведь она оставляла родной дом надолго, улетая на чужую планету, где у неё не будет никого, кроме любимого мужчины.
- Не переживай, - к ней подошёл Астен и встал рядом. - Всё будет хорошо.
Варя посмотрела на него и вздохнула. Легко сказать. Минуты тянулись одна за другой, пока проходила стыковка, восстановление гравитации, давления и атмосферы внутри флагмана и, наконец, портал загорелся, приглашая на выход.
- Ну, пойдём, - улыбнулся Астен, приобнял её, и Варя сделала шаг. Шаг в неизвестное.
Сначала показалось, что ничего не произошло. Перед ними стояли стройные ряды солдат, которые едва увидев их, вдруг разом вытянулись и отдали честь. Варя смотрела, как навстречу им приближается мужчина в парадном, офицерском мундире. Через минуту он уже стоял рядом и лёгким поклоном приветствовал их, обращаясь к Астену:
- Рады видеть вас на борту, Ваше Величество. Надеюсь, перелёт и стыковка не доставили вам беспокойства.
- Всё хорошо, Рамес, - кивнул ему Астен и тогда офицер повернулся к ней.
- Рады видеть вас, сэри Варвара, - он вежливо поклонился. - Рамес Дарг, командир императорского флагмана. К вашим услугам в любое время.
- Что нового? - спросил Астен.
- Произвели расчёт наших и вражеских потерь в результате военных действий, Ваше Величество, - улыбнулся Рамес. - Соотношение составило один к десяти.
- Очень хорошо, - Астен коснулся рукой её спины, и Варя вздрогнула. - Мои апартаменты подготовили?
- Так точно, Ваше Величество, - сказал Дарг, - в соответствии с вашим приказом, - и продолжил доклад, рассказывая об обстановке на флоте.
Варя шла среди стройных рядов вытянутых по струнке солдат, точно в каком-то тумане. Она не различала лиц, слившихся в единое цветное пятно. Дыхание сбивалось. Её сильно сдерживало холодное спокойствие Астена, который шёл рядом.
То, что она услышала, повергло её в настоящий шок. Ваше Величество — это обращение к королю, императору и так обращались к Астену. Его слова вдруг раскрылись своей очевидностью. Если Стелла больше не правит, тогда... Она вздохнула. Сама виновата! Так легкомысленно отнеслась к его словам, что на Серте остался Нарад.
А он? Почему он ей ничего не рассказал? Астен боялся, что она останется на Земле и испугается роли, которую он ей уготовил? Роли императрицы Аккубенса — самой жестокой и сильнейшей расы Альянса?
Варя неожиданно для себя приложила к горлу ладонь, словно сдерживая появившийся ком, и почувствовала, как напрягся мужчина. Рука, которой он обнимал её, стала более жёсткой.
- Продолжайте нести службу, Рамес, - отпустил командира Астен возле своего отсека. - Скоро поднимусь на мостик.
- Как скажете, Ваше Величество, - откланялся Дарг и смерил строгим, многообещающим взглядом солдат, несущих караул около императорских покоев.
Наконец, Варя и Астен остались одни. Двери бесшумно закрылись, отрезая их от сопровождавшей свиты. Варя развернулась к мужчине и отошла на несколько шагов. Астен казался напряжённым, взгляд - изучающим, его губы тронула лёгкая, даже виноватая улыбка.
- Ваше Величество? - ехидно спросила она, слегка прищурившись.
- На наших отношениях это никак не отразится, - нахмурился Астен.
- Император настолько незначительная персона в Аккубенсе?
- Что ты имеешь ввиду? - в голосе мужчины явственно послышалось недоумение.
- А как же набор почестей и традиций, о которых ты мне сам говорил?
Ступор от новых знаний о мужчине постепенно уступал место негодованию. Не то, чтобы она была не готова нести ответственность, занимая столь высокое место рядом с любимым. Как раз наоборот, Варя всегда считала себя достаточно ответственным человеком, но умалчивание Астеном столь важного события свидетельствовало об отсутствии доверия между ними.