- Никто не заставит тебя делать что-либо против твоей воли, Варенька, - Астен сделал к ней шаг, и она вытянула руку, останавливая его.
- Не подходи ко мне! - рассердилась она. - Речь не об этом. Мне совершенно не нравится произошедшее!
- Что тебе не нравится? То, что мне пришлось взять управление собственным народом? - усмехнулся Астен, мрачнея прямо на глазах.
Он ждал такой реакции и знал, что Варя не захочет соответствовать статусу, который будет ждать её рядом с ним. И не винил её в этом, предвидя возможные последствия, но мечтал, что любимая поддержит его. Варя молчала, что-то обдумывая.
- Но тебя же не беспокоило моё командование шаттлом, - спокойно продолжил Астен. - Что изменилось сейчас?
- Меня смущает другое, - Варя пристально смотрела на него. - Почему ты не рассказал мне обо всём раньше?
- Варенька, - Астен с интересом прищурился.
- Умалчивание сродни обману. Получается, ты мне... - она сделала паузу. - Не доверяешь? Не доверяешь моему выбору? Моему желанию поддерживать тебя во всём?
Обида медленно, но верно присоединялась к негодованию. Варя казалась самой себе похожей на вулкан, который вот-вот взорвётся.
- Варь, - Астен сделал шаг, хитро улыбнувшись.
- Не смей на меня влиять! - возмутилась Варя, чувствуя сильные «лапы» спокойствия, протянувшиеся от мужчины к ней.
- Даже не собирался! - оправдался Астен и вкрадчиво произнёс. - Варийя...
- Не называй меня так!
Вулкан разрастался всё сильнее, превращаясь в стихийный, огненный вихрь. Астен напоминал хищника, вышедшего на охоту.
- Варенька!
- И так тоже не называй!
- А как тебя называть? - прищурился мужчина. - Ваше Величество или МОЯ императрица?
В глазах Астена всё сильнее разгорались дьявольские огоньки.
- Варвара Анатольевна, - выпалила Варя, озираясь в поисках укрытия.
Она уже не чувствовала спокойного хладнокровия от мужчины, но там полыхала страсть. Да такая, что впору прятаться, иначе поражение в ссоре обеспечено. И Астен никогда не поймёт, как важно для неё доверие в отношениях. Доверие, благодаря которому можно и нужно поддерживать близкого человека в любых ситуациях.
- А Моя императрица не подумала, что Его Величество мог просто испугаться потерять её ещё раз? И был весьма и весьма на грани в своих сомнениях между тем, чтобы признаться любимой или оставить всё как есть до выяснений?
- И ты решил промолчать! - всё же вспылила Варя, а в следующую секунду оказалась снесена вихрем, в который превратился и Астен.
Он подхватил её на руки. В его глазах она видела восхищение и обожание.
- Любовь моя, - улыбнулся он. - Ты великолепна, когда сердишься!
- Отпусти меня!
- Никогда! - хмыкнул Астен. - Я лучше поищу место для примирения.
- Чтоо? - Варя ударила его по плечу, и вскрикнула от страха, когда он слегка подбросил её вверх. - Там тебя подданные ждут!
- Подождут! - ослепительная улыбка мужчины подсказала, что ждать их будут ещё очень долго. - Я же сказал, что на наших отношениях это никак не отразится.
- Ты коварный серт! - Варя ещё пыталась сопротивляться, сгорая под его ласками на кровати.
- Да-да... Сейчас это выясним, - шептал он между горячими поцелуями.
- Ты специально не рассказал? - но возмущение быстро переросло в желание.
- Да, Варенька, да, - довольно оправдывался мужчина. - Я специально искал повод поссориться, чтобы мириться потом как можно дольше.
Примирение затянулось надолго, пока Астен не убедился в том, что все вопросы решены. Варя не отказалась от него, но захотела большей близости, желая поддерживать его во всём. Понимание правильности собственного выбора, гордость за свою будущую жену несказанно обрадовали, привнеся в его жизнь ещё больше счастья.
Но предстояло решить множество проблем, поэтому он нехотя и с трудом оставил любимую и отправился к подчинённым. Предстояли разбирательства на Орхиде. Раз хамелеонам оказалась доступна база данных Альянса, значит нарушены все протоколы безопасности. Также необходимо заняться поиском зачинщиков заговора против него. Скорей всего, где-то в колониях готовится очередное восстание, а значит необходимо пересмотреть многое, чтобы не допустить кровопролития.
Астен появился на мостике, взмахом руки приказывая экипажу заниматься своими обязанностями.
- Ваше Величество, - обратился к нему Тет Рикк, который уже занял должность его непосредственного помощника. - Поступила свежая информация с Ритреи.
- Говори, - кивнул Астен.
- Первая партия ливий прижилась в пещерах. Они несколько отличаются от тех, что были раньше. Небольшие мутации сделали насекомых более устойчивыми к выбросам газа. Они более плодовиты, а экспериментальные образцы альвы по качеству ничем не отличаются от оригинала. Дан-дзы-ла предполагает, что ливий занесли на Цейд переселенцы королевства, когда исследовали тот сектор в поисках пригодных для жизни планет.
- Это хорошие новости. Что-то ещё?
- Фиолетовая пыль довольно агрессивна. Мы потеряли несколько единиц техники в процессе отбора образцов.
- Думаю, серты это переживут.
- Так точно, Ваше Величество, - улыбнулся Тет Рикк.
Астен ещё какое-то время разбирался с делами. Удача благоволила ему. Серты закрепили позиции на Земле, власть принадлежит родовой династии, поставки альвы будут возобновлены, что позволит не беспокоиться о времени на разработку вакцины. И пусть средство для избавления от энергозависимости ещё не готово — ни один из выбранных компонентов не подошёл, шансы по-прежнему высоки и подбор ведётся. А самое главное - любимая женщина с ним. Варя выбрала его, принадлежит ему и находится рядом, готовая поддержать в любых начинаниях. Астен улыбнулся. Он выиграл и эту партию, поставив блестящие шах и мат сопернику.
Полтора года спустя
Вот уже пятые корабельные сутки шаттл возвращался с Земли домой. На Серт. Звездолёт двигался медленнее обычного, резко сократив количество временно-импульсных прыжков по прямому указанию Эр Вая. Он категорически запретил нагрузки на организм Её Величества.
Отношения с врачом у Вари так и не потеплели. Она не смогла простить ему предательства, несмотря на горячие уверения серта в том, что поступить иначе он не мог. Как оказалось, в тот злополучный день Астен сам обратился к нему с просьбой быть более внимательным к её здоровью в связи с наметившимися планами, но в ответ получил крайне неприятное известие о визите Вари. Именно растерянность Эр Вая привела к тому, что Астен заподозрил неладное и заставил его выдать тайну. Но Варя также понимала, что замена врача будет бесполезной — слишком уж всё и все находились под неусыпным контролем мужа.
Варя проводила много времени, совершая прогулки по любимому саду, в одиночестве либо в компании Астена. Дворцовая жизнь изрядно утомляла, несмотря на то, что Астен всячески ограждал её от лишних церемоний и желающих высказать ей своё почтение.
Во всех мирах и во все времена были те, кто хотел получить выгоды от общения, либо решить проблемы, заручившись поддержкой сильнейшего. И к ней тянулись не только серты, но и более слабые представители других рас, прекрасно понимая, что именно она, как никто другой, может сгладить авторитаризм своего мужа. Империя Аккубенса становилась могущественнее с каждым месяцем, но в них увидели справедливых защитников. И ни для кого не стало секретом, что в этом значительная заслуга новой императрицы.
Варя медленно шла по дорожке навстречу мужу и любовалась им. Мужчина не только не разочаровывал, но всё больше и больше восхищал её. Теперь она не могла и представить себе как жила раньше без него. И он отвечал ей взаимностью. Единственно, сильное неудобство причиняло его чрезмерное, почти маниакальное стремление к тотальной безопасности и контролю, но Варя понимала, что Астен просто боится за неё и их будущего ребёнка. И старалась не лезть в его дела, надеясь на его благоразумие и мудрость.
- Как ты? - улыбнулся Астен, привлекая её в объятья. - Душа моя, - шепнул ей, нежно касаясь губами виска.
- Мы гуляем.
Варя уткнулась лицом в грудь мужа и с удовольствием вдохнула любимый запах.
- Начались первые поставки альвы в империю, – Астен с наслаждением закопался пальцами в её волосах. - Вступили в силу запреты по потреблению живой энергии.
- Наконец-то, - обрадовалась Варя.
Потребовалось больше года, чтобы провести реформы, в результате которых потребление энергии разумных существ стало строго караться законом на территориях всей империи. В альтернативу сертам были предложены альва и более дешёвая энергия неразумных существ. Поставки фирвисов, небольших, но крайне живучих животных чем-то похожих на кроликов с голубым мехом, начали осуществляться с одной небольшой планеты, расположенной на краю Дзинтарского королевства. Конечно, нововведение вызвало не только поддержку у немногочисленных сторонников движения, уважающего чужую жизнь, но и шквал возмущения среди более жестоких сертов. Именно поэтому, реформы оказались растянутыми по времени и продолжались до сих пор.
- Ты самый лучший мужчина, - тихо произнесла Варя, зная, как приятно ему слышать такие слова. - Уверена, ты будешь самым лучшим отцом.
Они стояли, прижавшись друг к другу, когда вдруг по шаттлу прокатилась мощнейшая дрожь. Аварийные датчики сработали, запуская сигнал аварии.
- Внимание! Тревога! - раздался громкий голос компьютерной системы. - Внезапная разгерметизация корабля. Нарушена целостность обшивки.
- Что с защитой? - вскинулся Астен. - Эпса! Доложить!
Страх обжёг тело и раскатился, захватывая Варю в свои холодные тиски. Астен лишь крепче обнял её. В воздухе послышался запах гари, который тут же начала убирать очистительная система звездолёта.
- Ситуация под контролем, - прокомментировала Эпса. - Повреждения закрываются. На корабле неопознанный объект.
- Не бойся. Система защит шаттла закроет бреши и восстановит повреждения. Наверно, астероид пропустили, - успокаивал её Астен, но тут же разозлился. - Найду виновного — убью!