«Скоро час. В тюрьме кормили в двенадцать,» — он криво ухмыльнулся. «Условный рефлекс, мать моя колба… А Би-плазмы у меня по-прежнему нет.»
Он огляделся по сторонам, высматривая кофейный автомат или киоск с едой. Долго искать не пришлось — окошко с крупной надписью «Wendy’s» нашлось за первым же поворотом. Рядом толкались «макаки» — значит, хотя бы для них эта пища была съедобной.
Гедимин ткнул наугад в одну из картинок, подержал подольше — одной порции ему никогда не хватало. Автомат пискнул, выплюнув в поддон запечатанные упаковки, ещё тёплые на ощупь. С каждой из них свисала узкая бумажка, приклеенная за один конец и покрытая мелким текстом. Гедимин, оторвав её, хотел было скомкать и выбросить, но наткнулся взглядом на рисунок — схематичное изображение насекомого в перечёркнутом круге.
За спиной сармата кто-то хмыкнул, и в урну полетел скомканный листок.
— Опять? — сочувственно спросил кто-то. — Так достали, так достали…
— Нашли самоубийц! — фыркнул другой. — Пусть туда лезет, кому жить надоело. Грёбаные оттепели, когда уже зима⁈
Гедимин отодвинулся в сторону, расправляя узкий листок. «Ополчению Ураниум-Сити нужны бойцы!» — было напечатано там. «Мутанты уже под стенами, но мы отстоим свой город! Ждём всех, кто может держать оружие и не боится насекомых. Вербовочный пункт — в порту, у терминала Дельта…»
«Ополчение,» — сармат аккуратно сложил листок и убрал в «карман» скафандра. «Интересно. Куда делись федеральные войска?»
На стене, над головами, вспыхнула красная цепочка светодиодов, вдалеке взвыла и тут же замолчала сирена, и огни погасли. Несколько человек у киоска приглушённо выругались. Те, кто шёл по коридору с механизированными сумками, остановились и испуганно огляделись по сторонам. «Коп» в сине-серебристом экзоскелете успокаивающе помахал им, выглянув из-за угла.
— Не здесь, — услышал Гедимин с соседней скамейки — там двое в нелепой многослойной одежде кого-то ждали, вглядываясь в поредевшую толпу с сумками. — Это на западе, у Ядерного озера. Близко к шахтам, вот и набегают. Сегодня дождь, у них крылья мокнут…
«Крылья,» — Гедимин, вспомнив, как выглядели радиофаги, повисшие у него на руках, решил, что говорят не о них — где у этих существ крылья, способные удержать их хотя бы в планирующем полёте, сармат так и не обнаружил. «У тех насекомых есть крылья. И… похоже, такие тревоги тут — вещь регулярная.»
Он покосился на сигнальные светодиоды — их было много, и почти все — исправны, но зажёгся при звуках сирены лишь каждый третий. «Это настолько важно, что сделали систему оповещения. И она срабатывает, даже когда прямой угрозы нет…»
Он проглотил остатки еды и вытер перчатки и респиратор — проталкивать сквозь него крупные куски с непривычки оказалось тяжело. «Где терминал Дельта? Посмотрю, что там за ополчение…»
Наверху его лицевой щиток тут же покрылся мелкими каплями, и сармат завертел головой, высматривая лопнувшую трубу, но тут же смущённо ухмыльнулся — «Дождь же! Вот что значит — десять лет на Луне…» Над космодромом не было защитного купола, и сплошной слой сизых туч, казалось, лежит на крышах; ветер, налетающий то с одной стороны, то с другой, швырял в лицо водяные брызги. Сармат на секунду сдвинул респиратор и вдохнул полной грудью. «Атабаска. Сентябрь… Не так уж всё тут изменилось…»
Люди, выбирающиеся из зданий космопорта, вылезали под дождь — и тут же шарахались, кто к ближайшему глайдеру с открытым люком, кто — под козырёк, прикрывающий от падающей воды. Там же, только на десяток метров левее, в стороне от движущейся толпы, прятались двое в комбинезонах космофлотской расцветки. Вместе с ними под козырёк был задвинут стеклянный куб на колёсах и прикреплённый к нему плакатик с перечёркнутым насекомым.
— Бр-р, — пробормотал один из них, обхватив себя руками, и, поддёрнув кверху застёжку на воротнике, высунулся из-под козырька и посмотрел на выход из терминала. — Эй, мистер…
— Да стой ты, — скривился второй, хватая первого за шиворот и затаскивая под козырёк. — В такую погоду никого не приманишь.
Голос у него был неожиданно тонкий — Гедимин даже вгляделся в гладкое безволосое лицо, не прикрытое защитной маской, но так и не понял, самец это или самка. Первый угрюмо кивнул и прислонился к стене, засунув ладони под мышки. Очередной порыв ветра окатил людей брызгами дождя, и они замигали, отворачиваясь и утирая лица.
Гедимин шагнул вслед за ними под козырёк, на ходу выставляя за спиной защитный купол, прозрачный, но всё же прикрывающий от дождя и ветра. Он хотел заговорить с людьми, но его внимание привлекло нечто другое — существо, заключённое в стеклянный куб. Оно в самом деле было похоже на саранчу, только с более мощными, толстыми лапками и массивными челюстями, что неудивительно при полутораметровой длине. Левая половина его тела была обуглена, от конечностей остались обломки, надкрылье уцелело, но из-под него ничего не торчало. С правой стороны из-под оттопыренного надкрылья виднелось сетчатое крыло ярко-жёлтого цвета урановых окислов. Ещё одно жёлтое пятно было на груди. Весь остальной покров издалека можно было принять за стальные пластины, — Гедимин едва не счёл насекомое искусным муляжом, но, взявшись за сканер, увидел металлизированную броню поверх хитина и сложный слоистый панцирь под ней.
«Радиофаг!» — запоздало мелькнуло в голове, и он покосился на дозиметр.
— Не беспокойтесь, мистер, — поспешно сказал один из вербовщиков. — Оно чистое. Мы проверяли. Немного подпорченное, правда. Но это из-за…
— Сам бы попробовал добыть образец, — буркнул второй, толкнув его в бок. — И да… спасибо, мистер.
Он махнул рукой в сторону защитного купола. Гедимин вяло кивнул — он рассматривал гигантское насекомое. Особенно его интересовали крючья на передних парах конечностей и мощные жвалы.
— Это оно и есть? — спросил Гедимин, кивнув на плакат вербовщиков. Один из них, оживившись, поспешно развернулся к нему.
— Так и есть, мистер. Гхим, — Гедимин не был уверен, что правильно расслышал первый звук — там было что-то среднее между «г» и «х». — Они тут третий год, мистер. Все территории ими кишат. Если бы не ополченцы…
— Они едят металл? — перебил сармат, по-прежнему изучающий жвалы «гхима». В то, что существо может прогрызть пару стальных листов, верилось легко, но состояло оно всё же из органических веществ — а значит, и питаться в основном должно было органикой.
— Они всё едят, — мрачно кивнул второй ополченец, с опаской разглядывающий Гедимина. — Всё, что есть. Уран. Мосты. Глайдеры. Людей. Вы его видите, мистер? Он почти с меня. А если таких десять тысяч?
— Тихо ты, не пугай! — толкнул его в бок первый и натянуто улыбнулся. — Наши ополченцы, мистер, большие молодцы. Сейчас бывает две-три тревоги за день. А когда это начиналось, сирена вообще не замолкала. Только на ночь, — ночью твари не летают. Прячутся в свои шахты… Чёрт бы побрал эти норы!
Гедимин мигнул. «Ночью прячутся в шахты,» — повторил он про себя, глядя на обугленное насекомое. «Вроде бы боятся высоких температур… Кто-нибудь уже пробовал выжечь шахты изнутри? Или хотя бы обрушить входы? Тут же много карт осталось с тех пор, как мы работали…»
— Зак, Терри! — раздался хриплый голос в двух шагах от него. — Сказал же — на сегодня свободны! Что вас вынесло под дождь⁈ Ну, хоть до поля додумались…
Ещё один человек в потрёпанном космофлотском комбинезоне втиснулся под защитное поле, подозрительно зыркнул на Гедимина и жестом указал юнцам на паркующийся глайдер.
— Двигайте отсюда, ясно? В такую погоду ни один идиот не… А, вы смотрите на монстра? Извините, мистер теск, — он отодвинулся от куба. Гедимин, последние несколько секунд разглядывавший его лицо — точнее, обильную растительность вокруг рта — качнул головой.
— Ты из ополчения? — спросил он. Двое юнцов, уже направившиеся было к глайдеру, тут же влезли обратно под купол.
— Ну да, — ответил человек, настороженно глядя на сармата, и его рука плавно скользнула к кобуре у пояса. — Боремся с гимами, пока хватает напалма. И ждём зимы. Может, в этом году шахты наконец промёрзнут…
— Профессор из Туна обещал же… — влез один из юнцов, но человек угрюмо глянул на него, и тот замолчал.
— Третий год одно и то же! И третий год они вылезают. Если бы хоть кто-то знал, сколько там этих грёбаных нор, и где входы…
Гедимин изумлённо мигнул. «Хоть кто-то? У вас, мартышки, должны быть карты всех шахт! Если только вы не разбомбили их вместе с…» — он стиснул зубы, обрывая нить воспоминаний, — сейчас нельзя было давать им волю.
— Где федеральные войска? — спросил сармат. — Это их дело — защищать поселения.
Все трое вербовщиков, не сговариваясь, презрительно фыркнули — хором, в одну и ту же секунду.
— Федералы… Они все в шахтах. Кто нет — охраняют мосты. Туннель Хельда, слышали? Все там. До города, — старший из вербовщиков скривился, — никому нет дела. Ну да ладно, хватит болтать. Я уйду, но вас чтоб сегодня здесь не видели!
Он отвернулся от юнцов и двинулся было к краю поля, но Гедимин протянул руку, загородив проход.
— Ополчению нужны солдаты?
— Ополчению нужны все, — угрюмо отозвался человек, смерив сармата настороженным взглядом с головы до ног. — Пилоты, стрелки, десант. Нас всего-то пять десятков. Зачем спрашиваете, мистер?
— Хочу к вам, — отозвался Гедимин. — Там платят?
…Человек с мохнатым лицом шёл очень быстро — даже сармат с его широким шагом с трудом за ним поспевал. Он уже видел, куда его ведут, — у края прикосмодромной парковки, почти у стены, поддерживающей защитное поле, за широкой красной чертой стояли небольшие атмосферные корабли.
— Все вернулись, — криво ухмыльнулся провожатый, кивнув на небольшую пристройку рядом с соседним зданием. В её маленьких, почти декоративных окнах горел жёлтый свет. На двери виднелось изображение зачёркнутого насекомого. Человек двинулся к ней, но, сделав шаг, остановился и развернулся к сармату.
— Уверен? Тут, знаешь, платят едой, — он снова ухмыльнулся. — Остальное уходит на оружие. Мы тут за свой город, теск. А тебе зачем?