В восточной части парка деревья стояли чаще, но пространства ещё хватало, чтобы поставить под свисающими гирляндами торговую палатку. На засыпанных снегом склонах катались на ярко раскрашенных досках разной длины и ширины, у временной калитки толпа примеряла доски и надувные тазики. Ещё дальше среди кустов сновали мелкие «мартышки», забрасывая друг друга комками снега. Вдалеке шумела вода — быстрые ручьи в скалистой части парка не замерзали даже зимой. Гедимин пошёл было на звук, но наткнулся на ленту, натянутую на проходе, и прикреплённый к ней запрещающий знак. Сбоку от тропы стоял аккуратно очищенный от снега контейнер с изображением собаки; из прорезей в нём мигали огоньки платёжного терминала. «Приют для бездомных животных» — гласила надпись под ним. «Будем рады любой помощи.»
«Животные,» — Гедимин огляделся по сторонам, вспомнив местных собак — корм для мутанта и крайне своевременную приманку. До сих пор он не видел ни одной. «Вот что. Их собрали и держат под присмотром. Разумно.»
Он двинулся было назад, к торговым рядам, но решил, что лучше будет срезать угол по тропинкам среди деревьев, — какая-то из них должна была свернуть к центру парка. Здесь, на востоке, было малолюдно, и даже не все деревья обмотали гирляндами; Гедимин надеялся на тишину, но лес был слишком редким, чтобы поглотить все долетающие с запада звуки. Там снова что-то пели, с воплями скатывались с временных снежных холмов, и кто-то, похоже, сломал прокатный инвентарь — не то доску, не то тазик.
«Вот здесь и сверну,» — сармат обошёл выставленный на углу валун с приклеенной к нему человекоподобной фигуркой и вдоль редких невысоких кустарников направился к строениям и огням. Здесь, на задворках, ещё остались горки незатоптанного снега, почему-то не вывезенные в центр; несколько некрупных «мартышек» возились среди них и, кажется, пытались закатать друг друга в снежный шар.
— Гедимин, приём! — послышался в наушниках удивлённый голос Айзека. — Где ты там? Выходи к лоткам, Дигон тебя потерял!
— Иду, — отозвался Гедимин, высматривая среди мелких подвижных фигур рослые силуэты сарматов. — Я на западе, у опушки, тут тише.
Тень мелькнула слева в кустах, на краю поля зрения. Гедимин и сам не понял, что заставило его обернуться на слабый шорох, — но, когда он увидел животное, оно уже перешло тропу и бежало длинными прыжками. Это была собака, довольно крупная; она мчалась беззвучно, выбрав какую-то цель. Гедимин успел отследить её траекторию — и бросился наперерез. Он увидел, как животное оскалило зубы перед последним прыжком — на спину одной из мелких «макак» среди сугробов. В ту же секунду кулак сармата, промахнувшись мимо черепа, опустился на загривок животного, и оно с визгом рухнуло набок и покатилось дальше, поднимая снежную пыль и оставляя за собой красный след. Врезавшись в сугроб, собака дёрнулась ещё пару раз и затихла. Гедимин, шагнув к ней, увидел, что её хребет и лопатки раздроблены, а с его кулака на снег капает красное.
Он отступил на шаг, растерянно мигая. «Вытереть,» — мелькнуло в голове. Застывшие на месте «мартышки» молча таращились на него несколько секунд — а потом без единого звука бросились к палаткам.
— Вот ты где! — услышал он за спиной облегчённый вздох Айзека. — Что тут произо… Hasu!
— Животное атаковало, — пробормотал Гедимин, глядя на окровавленную руку. Айзек, вполголоса выругавшись, подобрал пригоршню снега и сунул сармату.
— Быстро вытрись — и мы очень тихо уходим! Дигон, приём, — громко прошептал он в коммутатор, на ходу оттирая рукав Гедимина от чужой крови. — Пора домой. Очень пора.
— Это было животное, — Гедимин замедлил было шаг, но Айзек, вцепившись в него, силой поволок дальше. — Ненужное существо…
— На суде объяснишь, — буркнул Айзек. — Эти детёныши… они видели тебя? Да что я спрашиваю…
— Животное напало на них, — сказал Гедимин, угрюмо щурясь; он ещё не всё понял, но до него начинало доходить, что он влип. — Надо было пресечь…
Айзек тяжело вздохнул.
— Надо было мне выходить в тяжёлом скафандре. Была бы вероятность, что тебя не опознают. Надеюсь, тебя не выдадут макакам. Из-за дохлой собаки, — будет совсем обидно!
Экзоскелетчики ждали их у ворот — не успели ещё Гедимин и Айзек подойти к опередившей их группе Дигона, как чёрно-зелёные силуэты выдвинулись им навстречу. Ремонтник судорожно вздохнул, прошипел «Айзек, не лезь!» и шагнул вперёд.
— Имя?.. — луч считывателя полоснул по глазам. — Вам придётся пройти с нами. И вам, мистер Марци.
— Возвращайтесь в гетто, — спокойно сказал Дигон сарматам. — Айзек, отвези их и предупреди «Вайтрок».
…Стоять перед турелями экзоскелетов без скафандра было неприятно, и Гедимин то и дело начинал прикидывать, за что хвататься и как уклоняться, если его решат расстрелять прямо тут. Дигон держался спокойнее и время от времени крепко сжимал запястье сармата — «тихо, всё под контролем».
— Я ликвидатор. Я обязан уничтожать агрессивную фауну, — мрачно повторил Гедимин, глядя на глухой нагрудный щит экзоскелета. — Эта фауна проявляла агрессию.
Из экзоскелета донёсся раздражённый вздох. Допросчик отключил смарт и повернулся к Дигону.
— Уже ведь было спорное дело с участием Кета…
— То дело давно закрыто, — отозвался Дигон. — А сейчас у вас есть видеокадры.
— У нас много чего есть, — проворчал допросчик. — С одной стороны, этот пёс — собственность приюта. С другой — он и должен быть в приюте, а не носиться по парку. И это не первый раз, когда его замечают в окрестностях. Приют заверяет, что он безобиден…
— Он целился в шею, — буркнул Гедимин. — Возьми кадры и проследи траекторию. Там всё видно.
Дигон сжал его запястье.
— Спокойно. Полиция разберётся.
Экзоскелетчик снова взялся за смарт. Передатчик в кармане Дигона протяжно пискнул.
— Возвращайтесь в гетто, мистер Марци, — сказал человек. — Кета можете забрать. Запрет на выход за пределы гетто приписки… ну, и так далее, предписание у вас на руках. Можете быть свободны.
Забравшись в скафандр и выйдя на крыльцо, Гедимин окончательно успокоился — что бы ни решили «макаки» после праздников, в ближайшие дни никто не тащил его в тюрьму. «Опять будут пороть?» — он досадливо сощурился — унижение того дня до сих пор не забылось и даже не притупилось. «Или за собаку не будут? Или будут, но меньше?»
— Теперь куда? В карцер? — спросил он у Дигона. Тот стоял на крыльце, высматривая вызванное такси среди трёх ярусов шныряющих глайдеров, флипперов и миниглайдов. Услышав вопрос, он поморщился.
— Сиди в «Налвэне»! В город не лазь, и никто о тебе не вспомнит. Нет, всё-таки ты нарочно, теск. Что угодно, лишь бы не ездить с нами к макакам…
Гедимин смутился.
— Может, мне ещё откроют выезд, — пробормотал он. — К следующему Рождеству.
Дигон махнул рукой.
— Сиди! Я ещё подумаю, нужен мне такой «выездной», или без тебя проще. Нет, ну надо же было на ровном месте найти приключений…
28 декабря 18 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В фуре, набитой пластами субстрата, места было мало — Гедимин практически расплющился между люком и штабелями паллет, держась широко раскинутыми руками за боковые скобы. Удобнее было бы ехать на крыше, не царапая скафандр и не рискуя опрокинуть машину, но эту идею пришлось отбросить сразу же. «И что тебе в „Налвэне“ не сиделось?» — думал про себя сармат, считая повороты и дожидаясь, когда фура начнёт сбавлять скорость. «Скучно? Можно подумать, в „Сатханге“ сейчас намного веселее…»
Когда ворота гетто плотно закрылись, он выбрался наружу, кивнул удивлённым охранникам, покосился на искусственное деревце полуметровой высоты (большой пучок золотистой хвои, обмотанный светодиодной гирляндой) и пошёл к светящимся над крышами красным огням. Мачты энергостанции просматривались издалека, а с удобного ракурса были видны и яркие купола энергоблоков.
— Гедимин Кет? — охранник на блокпосту посветил на него недавно выданным считывателем и неприязненно сощурился. — Цель посещения?
— Уйди, — мирно попросил Гедимин, подавив желание отобрать считыватель. Пока охранникам не выдали эти штуки, они раздражали его гораздо меньше — и докапывались реже.
Охранник хмыкнул.
— Тебе с января закроют допуск, ты в курсе? Здесь атомная станция, а не дикое поле!
Он гордо ткнул пальцем в новенький нагрудный знак «Ядерная безопасность». Гедимин молча отодвинул шлагбаум (отчего-то это старьё даже на новой станции не заменили барьером из защитного поля) и прошёл за ворота. Оглядываться не хотелось. «С января… Ну ладно,» — он вяло дёрнул плечом. «Я тут больше не нужен. Удачи им всем… и успехов в охоте на беглый рудник.»
Подняв взгляд на ворота главного корпуса, он удивлённо мигнул. По всему их периметру висели хвойные ветки вперемешку с мигающими светодиодами. Так же украсили и торцы ближних ангаров; что там дальше, Гедимин не видел, но подозревал, что веток, шаров и шишек хватило на всех. «Tzaat hasulesh», — брезгливо поморщился он. «На реактор хотя бы ничего не навесили?»
Ворота были закрыты, а при попытке поддеть их пальцем загорелась тревожная лампочка. Гедимин только и успел досадливо сощуриться, когда из распахнувшихся бойниц на него уставились сопла станнеров. «А только что пускали в активную зону… Вот мартышки!»
— Да тихо вы! — услышал он сердитый голос Айзека. Сармат вышел из-за угла и теперь торопливо тыкал пальцем в передатчик. Через секунду сигнализация отключилась, и турели втянулись обратно. Гедимин еле слышно хмыкнул.
— Что, допуск закрыт?
Айзек развёл руками.
— «Сатханга» считает, что… ну, в общем, ты не очень благонадёжный. Тебе благодарны за контроль и всё такое, но…
Он вздохнул.
— Следовало ожидать, — буркнул Гедимин, вспомнив, как «вылетел» с «Полярной Звезды». — Тебя-то ещё не выгнали? Чего ты не на своей станции?
— Выполняю… твои функции, — криво усмехнулся Айзек. — Меня попросили первое время присматривать. В январе станции возьмут полную загрузку. Смены немного волнуются… лучше их проконтролирова