01 марта 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
На часах было полседьмого, — раннее-раннее утро, только-только пробившийся сквозь тучи намёк на свет, час до восхода и столько же — до рабочего вылета. В штабе были только дежурные — и Вепуат, устроившийся со своими дронами за столом Гедимина. Из приоткрытой соседней комнаты доносился приглушённый голос Скегги. Гедимин, проходя мимо, хотел заглянуть — деятельности сонного и подавленного мозга только и хватало, что на вялое любопытство — но тут за своим столом шевельнулся Ренгер.
— Ну, как? — негромко спросил он, внимательно глядя на Гедимина. Тот качнул головой и тяжело опустился на ближайший стул.
— Корпуса все готовы. А химию не поторопишь, — он досадливо сощурился. — Минимум неделя.
— Видно, материал был совсем негодный, — Ренгер сощурился в ответ. — Скегги уже сам не рад, что дал его тебе. Если хочешь бросить…
Гедимин отмахнулся.
— Было бы что-то получше — наверное, уже нашли бы?..
Он включил смарт, лениво скользнул взглядом по ленте новостей и зацепился за знакомую фамилию. «Михал Йонице, ведущий специалист в области органической химии…»
«Йонице? Ещё жив?» — слегка удивился Гедимин, разворачивая статью. «А так давно всё это было, — „слизь Йонице“, лекции Вольта, первые скважины…»
«Площадь суши, пригодной для жизни, на Земле составляет всего семнадцать процентов. Об этом заявил на собрании Совета безопасности Солнечной системы…» — Гедимин пропустил несколько общих фраз и остановился на следующей цифре: «уверенное расширение 'чистых» территорий на 1,5% в год и прогнозируемый рост до 2%«. Гедимин еле слышно хмыкнул и покосился на Вепуата. 'Рост? Определённо, нам поднимут нормы. Не напасёшься реагентов на всю их сушу.»
«Доклад специалистов из Университета Монаша, Австралия, был посвящён состоянию акватории. 'Это чудовищно,» — подытожил один из них на пресс-конференции по завершении собрания. «Не только не идёт речи о восстановлении биосферы — мы до сих пор не знаем, каковы масштабы её заражения. Ни один сколько-нибудь крупный водоём ещё не вернулся к довоенному состоянию.»
«Водоёмы?» — Гедимин озадаченно посмотрел на приложенную фотографию. «Это будет трудно. Отфильтровать всю воду, вычистить дно… да, ещё реки… интересно, Атабаску кто-нибудь проверял? На ирренций в иле, на радионуклиды, на эа-вирус…»
«Михал Йонице, ведущий специалист в области органической химии, утверждает, что на современном уровне технологий „очистка“ акватории невозможна. „Реагенты, подобные красному сольвенту, имеют ограниченную область применения. Использование их в водоёмах не приведёт ни к чему, кроме гибели водных организмов,“ — заявил профессор Йонице. Однако эксперименты с красным сольвентом, как стало известно, уже ведутся на малых водоёмах Старой Европы…»
Гедимин задумался было, с чего бы он начал очистку открытого водоёма с хотя бы одной втекающей и одной вытекающей рекой, но его мысли прервали голоса из соседней комнаты. Скегги и новобранец возвращались в главное помещение; услышав голос «новобранца», Гедимин изумлённо мигнул.
— Разве что специально что-нибудь сломать, — говорил Иджес, выбираясь в комнату. — Тут у вас чинить нечего. Даже и искать не буду. Там, где работает Гедимин, мне делать нечего. Ставьте меня сразу в эту вашу разведку. Гедимин — ваш механик, я не буду позориться.
Скегги хмыкнул.
— Если Гварза чуть не подпустил тебя к реакторам, значит, ты чего-то стоишь. Гедимин о тебе говорит хорошо. Пока займёшься нашим флотом — четыре глайдера в ангарах, сейчас за ними следят дежурные, но это не дело. А там видно будет. Хороший механик нам в любом случае не повредит.
— Иджес, — окликнул Гедимин, поднимаясь с места. Сармат с радостной усмешкой шагнул ему навстречу.
— Ты здесь? Почему не на базе? Тебя… — Гедимин запнулся. — Выгнали, что ли? Что у них там…
— Heta! — Скегги придержал его за плечо, пока Иджес растерянно мигал. — Всё в порядке, ремонтник. Нам тоже нужны толковые сарматы. Раз на станцию его не взяли…
Иджес смущённо ухмыльнулся, пожимая протянутую руку.
— Да, решил к вам перейти. На базе… они, в общем, справляются. Ликвидаторы сказали, тебе тут нужна помощь…
Гедимин покосился на стойки, где рядами лежали, дожидаясь вылета в дюны, плазменные «пушки», вспомнил о полном ящике почти готовых «арктусов» и о радиоактивной дряни, из которой ещё предстояло выделить кобальт.
— Нужна, — он крепко сжал руку Иджеса. — Ты давно работал с плазмой?
Скегги похлопал обоих сарматов по плечам и весело хмыкнул.
— Ренгер тесты у тебя принимал? — спросил он у Иджеса. — Тогда остаются стрельбы. Бластеры — в нашем тире, тяжёлое оружие — на подземном полигоне. На этой неделе потренируйся с новичками, будешь готов — позовём Гварзу, сдашь и начнёшь работать.
Гедимин, уже собравшийся, пока есть время до вылета, отвести Иджеса в лабораторию, показать чертежи и что-нибудь поручить, осёкся и растерянно посмотрел на Скегги.
— Сейчас он кто? — спросил он, кивнув на Иджеса. — Ликвидатор? Или ещё нет?
— Судя по скафандру — уже да, — ухмыльнулся Скегги, похлопав Иджеса по наплечнику. — Хорошая броня. Иджес пока не в штате. Вроде как испытательный срок. Может, он от нас через день сбежит. Не все приживаются.
Гедимин недовольно сощурился, но Иджес остался спокойным, только ухмыльнулся в ответ.
— Я работал с атомщиком, ликвидатор. Чем ты меня удивишь? Двадцатиметровым червяком?
— На разведке червяки обычно мельче, — буркнул Гедимин, вклиниваясь между Иджесом и Скегги. — Помещаются в пробирку. Как там твой детектор? Работает?
Иджес тронул пальцем лицевой щиток — за стеклом, мешая рассмотреть лицо, горели четыре жёлтых светодиода.
— Проверяю каждый день. Мне одного раза хватило, — его глаза на секунду потемнели. — Что там про плазму?
03 марта 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Гедимин приземлился на дно ложбины, в последний момент смягчив падение, и выпрямился, глядя, как вокруг оседает поднятый им снежный вихрь. Из «пурги» выглянул недовольный Вепуат, смахнул снег с лицевого щитка и проворно сунул в пробирку что-то белое, блестящее, с волокнистым хвостом и микроскопическими конечностями.
— Спугнул? — Гедимин проводил взглядом стаю зимних эфемеров, удирающую вверх по склону. Они были гораздо крупнее «снежных мышей», — какие-то мелкие хищники. «Где-то тут должны быть мыши,» — подумал сармат, глядя под ноги и виновато щурясь — после его приземления искать тут «мышей» или их норы было бессмысленно. Из-под снега торчал обрывок кожистой скорлупы с необычно разлохмаченным краем; Гедимин выломал его с куском льда и показал Вепуату.
— Органика. Пища для «мышей», — кивнул тот. — Сытное и тихое место. До потепления дюны будут кишеть эфемерами.
— На озере актинии встречались? — спросил Гедимин, которому на секунду стало не по себе. «Вернуться к побережью? „Мыши“ — ладно, но если эту тварь пропустим…»
— В Атабаске и без них тесно, — отозвался Вепуат, укладывая обрывок скорлупы в пробирку. — А вот здесь, по заливам и в отрезанных прудах… Смотри под ноги, ремонтник. Ты в последнее время задумчивый, и явно не о том.
Гедимин присматривался к ледяным складкам на пологом склоне — пока песок был рыхлым, ветер вздыбил его маленькими волнами, а быстрый перепад температур сделал их твёрдыми, как камень. Их гребни отчётливо напоминали ту плавную пульсацию, которую сармат нашёл в «дозиметрии Города Каналов», — одну из относящихся к реактору. Гедимин, забывшись, начал было сопоставлять высоту и протяжённость волн, но, услышав последние слова Вепуата, прервал расчёты на середине и угрюмо сощурился.
— Давай работать.
Он взял пробирку и наклонился, расчищая поверхность песчаного льда. Вепуат должен был отойти — в низине ещё хватало нетронутого снега и несобранных органических остатков, но вместо этого он придвинулся ещё ближе и остановился, внимательно разглядывая Гедимина. Тот озадаченно мигнул.
— Ты от нас уходишь? — спросил Вепуат. — Обратно к Маккензи? Надо было ожидать, — он совсем не дурак, он бы тебя так просто не отпустил…
— Чего⁈ — Гедимин неуверенно усмехнулся.
— Ты лучше скажи, — Вепуат уставился себе под ноги. — Мне ведь ещё напарника искать. И Иджеса я не возьму. Даже если попросишь. Пусть до Йигиса докапывается со своими гонками!
Гедимин мигнул.
— Я никуда не иду, — буркнул он. — Новых станций не строят, а на работающих я не нужен. А Иджес ещё стрельбы не сдал. Когда вы успели сцепиться?
Вепуат еле слышно фыркнул.
— Ты уже третью неделю бродишь, как в тумане. Только что в стены не врезаешься. Вот и сейчас, — куда ты поплыл?
Гедимин, думавший, что надо бы связаться с Айзеком и натыкать его носом в пульсации, снова оборвал мысль на середине и недовольно посмотрел на Вепуата. «Чего он привязался? Теперь ещё и думать запрещено?»
— И это с тех пор, как приходил тот… оператор, — Вепуат выразительно скривился. — С тех пор ты сам не свой. Потом ещё этот Иджес… Ты ведь предупредишь, когда тебя заберут? От Скегги ничего толком не узнаешь. Только смеётся…
— Меня никуда не забирают, — сердито ответил Гедимин. — Я думаю, что делать с вашей «плазмой». Есть чертёж, а испытаний не было. Может, придётся всё переделывать. А Иджес будет мне помогать. Когда уйдёт из ремонтников и сдаст все зачёты. А сейчас, пока есть время, надо подумать. Теперь успокоился?
— Работай, — отозвался Вепуат, наконец отодвинувшись, и зашагал по щиколотку в снегу к следующему квадрату. Гедимин проводил его озадаченным взглядом. «А если меня и заберут — ему-то что? Дроны он чинит сам, собирать пробы любой новобранец может. Про реактор ему неинтересно. И я не рассказывал. Незачем. Странный он, в общем…»
07 марта 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— С Иджесом в отряд не пойду! — с порога услышал Гедимин возмущённый возглас Вепуата. Разведчик стоял у окна, скрестив руки на груди, и над его головой, посвистывая, кружил дрон.