— Совет гетто «Кенки» благодарит Ренгера Ло и Гедимина Кета за крайне полезную помощь, — вслух прочитал Скегги, остановившись у лабораторного стола. — С надеждой на дальнейшее сотрудничество…
— Угу, — буркнул Ренгер, не отрываясь от клавиатуры телекомпа. Он даже передвинул устройство к окну, на удобное место подальше от прохода; второй день из-за стола доносился стук клавиш и сдержанное шипение — ликвидатор составлял какие-то инструкции. Гедимин, заглянув издалека в монитор, прочёл несколько слов — «ацидофобные организмы» и «процентное содержание». Потом Ренгер его заметил и рявкнул так, что сармат растерянно мигнул и отодвинулся подальше — кажется, сейчас биолога не стоило беспокоить. «Никто не любит писать инструкции и отчёты,» — хмыкнул про себя Гедимин, перебираясь за свой стол. «Успел он изучить своих крыс? Кажется, нет — только керны из штаба, а мелкие черепа так и лежат на складе…»
— Пиши-пиши, — подбодрил Ренгера командир, обходя его стол. — Макаки читать, конечно, не станут, но к нам претензий не будет… Так, тут ещё частный вызов.
Ликвидаторы выглянули из-за оружейных стоек, кто-то потянулся за огнемётом.
— Миссис Генри из Старшедс видела у мусорных контейнеров огромную крысу. Также контейнер повреждён зубами, сильно погрызен сбоку, — размеренно зачитал Скегги под сдержанные смешки. — Кто поедет сверять отпечатки зубов?
Ликвидаторы зафыркали. Вепуат лениво поднялся со стула, щелчком пальцев подозвал кружащие под потолком дроны.
— Я съезжу. Что там ещё, в этом вызове? Дай почитать…
— Ты всё слышал, — Скегги протянул ему руку с передатчиком на запястье, позволяя заглянуть в экран. — Записывай адрес.
«Старшедс? Окраина космопорта?» — Гедимин настороженно сощурился. «Там раньше были всякие ангары и времянки…»
— Один не езди, — неожиданно резким тоном сказал Ренгер. Он на время оставил недописанные инструкции, отвернулся от монитора, и Гедимину при взгляде на него стало не по себе.
— А лучше — сиди, я потом съезжу, — добавил Ренгер. Вепуат удивлённо мигнул.
— Ты?.. Вот было бы из-за чего! Кому-то померещилась крыса, и мусоровоз поцарапал баки. Я через полчаса вернусь. Не отвлекайся!
Ренгер недобро сузил глаза.
— Крысы по одной не ходят. Можешь съездить, но в паре. Вон, Гедимина возьми.
Вепуат просиял. Гедимин подозрительно покосился на Ренгера, но тот уже, отвернувшись, уткнулся в монитор. «Ладно, съездить недолго,» — сармат взял со стойки плазморез и привычно проверил индикаторы заряда. Рука потянулась к стопке ловушек, но, подумав, Гедимин оставил их лежать в ящике. Крысы — если там были они, а не одинокий рапторид, «мешочник» или эа-форма — на такие примитивные уловки не велись никогда, и при вызове на дератизацию ловушки не брал даже Ренгер.
— Головы — мне, — напомнил биолог, когда Гедимин забросил оружие на плечо и двинулся за Вепуатом к выходу. Разведчик тихонько хмыкнул — как раз зашумела, открываясь, дверь, и Ренгер ничего не расслышал бы.
… — Частные вызовы… — протяжно вздохнул Вепуат, обходя полуразобранный ангар. — Зря Скегги их принимает. Девять из десяти — бред похмельной мартышки. «Видела крысу»! Вот ты, Гедимин…
— Тихо! — одёрнул его ремонтник, покосившись на приплюснутую крышу ближайшего строения. Кварталы Старшедс, где это было возможно, застроили высотками, но у самого космодрома ставили небольшие, более устойчивые строения, и они соединялись под разными углами, образуя множество тупиков и закоулков. «Самое место для засады,» — Гедимин угрюмо сощурился, мысленно перебирая удобные укрытия. «Залечь вон там с гранатомётом…»
— Вот и оно, — сказал Вепуат, выйдя в длинный изогнутый проход, заканчивающийся тупиком. Вдоль стены выстроился ряд мусорных баков со стандартными маркировками — «Пищевые отходы», «Стекло и пластик», «Металл», «Опасно!». На последнем — видимо, для наглядности — кто-то от руки намалевал кривой радиационный «трилистник». В одном из его лепестков виднелась неровная дырка.
— Сквозная? — Вепуат присел, заглядывая в отверстие, посветил фонариком и насмешливо хмыкнул. — Крыса! Тут два сантиметра металлофрила. Небось, пробили на разгрузке. Завари дырку, и поедем на базу.
Гедимин молча отодвинул его от контейнера и взялся за анализатор. Что-то неправильное было в форме этой «случайной» дырки. Сармат мысленно прикидывал, как она могла появиться, — и версия Вепуата отпадала сразу. «Не пробой. Даже если пробой с подломом — всё равно не сходится. Её ковыряли. Долго, в разных направлениях, чем-то… сплюснутым. Сверху вниз…»
— Sata! — коротко вскрикнул он, взглянув на экран сканера, и бросил через плечо плёнку защитного поля, перекрывая въезд. — Проверяй все баки. Края фонят!
Контейнер был «чист» — Гедимин проверил его сам, перебрав всё содержимое. «Фонил» только край отверстия — чёткий «омикроновый» след в несколько атомов, очень слабый, но легко различимый.
— Ядро Юпитера… — пробормотал Вепуат, заглядывая за отодвинутые баки. Долго искать не пришлось — одна из стенных панелей вроде бы упиралась в мостовую, но её край можно было поддеть пальцем.
— Двадцать сантиметров, — разведчик отогнул пластину до предела и замерил отверстие. — Здоровенная тварь. Край, кстати, «чистый»…
«Крысы по одной не ходят,» — мелькнуло в голове Гедимина, покрывающего края радиоактивного пролома слоем меи. «Проверить подвальный ярус. Тут под мостовой — два метра засыпки. Хватит места на целый город.»
— Ставь метки, и пойдём в подвал, — видимо, Вепуат подумал о том же. — Будем искать нору.
Житель, курящий у подвальной двери, шарахнулся от ликвидаторов и, отойдя на другую сторону дороги, схватился за карманный смарт. Гедимину захотелось выставить у двери караульного, но, поразмыслив, он открыл её настежь и зафиксировал, добавив к штатному фиксатору подобранный штырь из металлофрила.
В подвале было тесно, довольно сухо, пахло краской; по коридору меж закрытых ячеек-хранилищ для миниглайдов пришлось идти, пригнувшись и придерживаясь руками за хлипкие перегородки. Ячейками подвал был застроен на четверть; ещё угол занимал стиральный агрегат. Гедимин задержался рядом с ним на пару минут, оценивая герметичность водостоков и объёмы протечек. Сделано, к его удивлению, было качественно, — даже измеряемая влажность воздуха рядом с агрегатом повышалась лишь на пару процентов.
— Не водосток, — донёсся из плохо освещённого прохода голос Вепуата. — Там трубки по пять сантиметров. Разве что как запасной водопой. Но — не думаю, что они здесь задерживались. Больше нигде не напачкано, и царапин немного.
— Кабельные туннели, — отозвался Гедимин, угрюмо щурясь. — Электричество, сеть. Проверь у распределителя. Люк для проверки обычно рядом.
В коридоре громко фыркнули.
— Слышал о таком. Его ещё пломбируют, чтобы всякие не лази… Sata!
Через две секунды Гедимин со сфалтом наперевес стоял у распределителя и смотрел на массивную металлическую крышку — ещё довоенную, с подновлёнными маркировками. Пломбы с её краёв осыпались, верхняя кромка вышла из паза и выгнулась наружу, от неё по стенной панели ползли, ветвясь, широкие трещины, — пока металл гнулся, непрочная обшивка выкрошилась.
— Ядро Юпитера, — пробормотал Вепуат, посветив в щель фонариком и тут же отдёрнув руку. — Это ж до ближайшего блокиратора… Весь сектор! А если они и блокиратор…
Он прижал ладонь к респираторной маске.
— Край фонит, — буркнул Гедимин, выключая анализатор. — Пока ломали, обслюнявили. Грызть пытались, что ли…
— Грызуны, — криво ухмыльнулся Вепуат. Фонарик в его руке едва заметно дрожал.
— Сюда — вешки, на дверь — предупреждение, — заговорил он снова, роясь по карманам. — И пойдём к блокиратору. А потом — по всем подвалам сектора, чтоб ему сгореть! Вот Ренгер обрадуется — дератизация так дератизация…
«Макак» у открытой двери не было. В окнах соседнего строения Гедимин заметил несколько лиц — судя по размерам, это были детёныши. «Днём „мартышки“ работают,» — напомнил он себе.
— База, приём! — зачастил Вепуат, прижав пальцем клавишу передатчика. — Ренгер, в Старшедс — один подтверждённый гигант и нора в кабельных туннелях. Весь сектор… То есть — два⁈ Понял. Понял. Готовимся. Ждём. Отбой!
Он шумно выдохнул и развернулся к Гедимину.
— Так я и думал! Два сектора, чтоб им взорваться! Ренгер приедет через полтора часа. Идём опечатывать подвалы!
Гедимин окинул взглядом узкую улицу — два ряда стандартных двухэтажных коробок, два ряда по восемь окон вдоль каждой стены. «Два сектора. Полтора часа. Не сходится.»
— Разделимся, — предложил он. — Я начну отсюда, а ты иди к подстанции. План района есть?
— Спрашиваешь! — Вепуат, обиженно фыркнув, щёлкнул пальцем по передатчику. Прибор на запястье Гедимина коротко пискнул и замигал — файл был принят.
— Разделимся, — кивнул разведчик. — Будь на связи, если что.
Он сунул Гедимину пачку флаеров («Опасно! Работают ликвидаторы! Просьба покинуть…») и быстро зашагал к непроезжему переулку. Сармат про себя пересчитал двери вдоль дороги и едва заметно поморщился. «Успеют за полтора часа прочитать и покинуть? Надо шуметь погромче — хоть заметят, что что-то не так.»
Сильно стараться не пришлось — технические двери, через одну перекошенные, а то и тронутые коррозией, открывались с оглушительным скрипом и скрежетом. Гедимин вскоре отключил наушники — уши болели, а пальцы сводило мучительной судорогой. В голове метались малоосмысленные вопросы — как удалось заставить окислиться металлофрил, да ещё за считанные месяцы, кто и когда в последний раз заходил в подвал, и как хорошо, должно быть, прокладывали электросети, что при таком обращении они до сих пор не отрубились по всему району. Повреждённые крышки люков в каждом третьем доме уже не удивляли его — обнаружив очередную, он привычно замерял фон, закрывал дырку защитным полем, ставил вешку и лепил по флаеру на обе двери. Оглянувшись через плечо на выходе из подвала, он заметил, что у домов появляются люди, и они явно толпятся у объявлений. Среди них были и детёныши — видимо, странный шум их всё-таки вспугнул. «Пусть все уходят,» — одобрительно кивнул Гедимин, поддевая очередной замок технического входа. «Штатно в дома ничего просочиться не должно, но кто знает, где там трещины…»