12 июля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Нет, не пару. Полный отряд. Десяток, — Скегги слегка повысил голос, и Гедимин, удивлённо мигнув, оторвался от незакреплённых деталей и взглянул в его сторону. Командир ликвидаторов стоял у окна рядом с Ренгером, оба разглядывали голографическую карту — смутно знакомую местность, участок голой каменной плиты, объеденной гимами-фуражирами.
— Там всё надо проверять. Ствол, штреки, — в голосе Скегги звучала опасливая брезгливость. — До самого низа. Работа в затопленных шахтах… Кого попало не отправишь.
— Давай список, будем отбирать, — отозвался Ренгер. — Я бы на твоём месте радовался. Вот послали бы они шахтёров — без проверки, прямо в воду… И возились бы мы потом в тех же штреках, но уже с трупами. Я бы выслал сдвоенный отряд, — всё-таки вода…
«Затопленная шахта?» — в мозгу Гедимина что-то щёлкнуло. «Знаю одну. Ирренция там много… Решили расчистить и снова запустить? Давно такого не было…»
— Какую шахту откапывают? — спросил он, поднявшись с места. Ренгер покосился на Скегги, перебирающего списки, и неопределённо повёл плечом.
— «Лебинн-один», по второму кругу. Я бы не лез — последнее подтопление… оно явно не с нашей воды. Не хватало ещё возни с активным порталом…
— Дадут ирренций — сделаю, чем закрыть, — предложил Гедимин, стараясь не смотреть на стойку с бластерами-прожигателями — и так, когда в комнате оставалось мало народу, приходилось силой себя от неё оттаскивать. «Изъять ирренций, записать как неустранимую неисправность. Всё равно с ними на расчистки не ходят — проку там от них…»
— Heta! — буркнул Скегги, не отрываясь от списков. — Знаю, что сделаешь. Тебе ещё дроны модифицировать под подводную разведку… Ренгер, я бы отряд утроил. Если с «ненашей водой» ты прав — там и втридцатером небезопасно.
— Тридцать, да, — кивнул биолог, прикинув что-то про себя. — И при намёках на активный портал — полный отбой. Пусть мианийцы ныряют. Высшая раса, астероид им под гузку…
Про обиженно щурящегося Гедимина уже все забыли, и он тихо отошёл к столу, напомнив себе, что работа сама себя не сделает. В голове крутились соображения о герметичности, реактивном движении под водой и замене форсунок. Ренгер и Скегги склонились над списками — командир что-то отмечал, биолог молча кивал или придерживал его за руку — и тогда начинался спор на пару минут. Говорили тихо — Гедимин, как ни вслушивался, ничего не смог разобрать. «Интересно, меня возьмут?» — с вялым любопытством подумал он. «Набрал бы ирренция без порчи отрядного имущества. Там много — вон, на бомбу хватило. Видимо, залило совсем недавно, после „заражения“…»
— Да, так годится, — Ренгер заговорил чуть громче, и Гедимин поднял голову. — Йигис справится. И начать, конечно, со сканирования и дронов. Разъясни Йигису, — пока штрек не пройден роботами, сарматов туда не пускать!
Скегги хмыкнул.
— Ты уж совсем их недооцениваешь. Дураков немного.
— Больше, чем хотелось бы, — Ренгер недовольно сощурился. — Разъясни, ладно? От обвала не отстреляешься, и скафандр не поможет.
— А меня возьмут? — спросил Гедимин, с почти готовой ловушкой в руках подойдя к столу. — Я спускался в «Лебинн» после затопления…
Ренгер и Скегги быстро переглянулись, и биолог болезненно сощурился.
— Вот поэтому и не возьмут, — буркнул Скегги. — Что тебя так тянет убиться⁈ Смотри сюда. Это список на тридцать бойцов. Завтра устрою им инструктаж. Всё оборудование — тебе на полную проверку. Ничего не пропускай, ясно? Особенно — что касается герметичности и систем жизнеобеспечения. Потом займёшься дронами.
— У нас куча подводных дронов, — вмешался Вепуат, незаметно перебравшийся к столу с другого конца комнаты. — Их проверить, и всё. Новые, считай, только со склада… ну, по разу, по два запускались, не больше!
Скегги поморщился.
— Дроны с консервации?.. Ремонтник, отложи пока свои ловушки. Ренгер без них ещё неделю проживёт спокойно. Иди с Вепуатом, посмотри, что там у него за куча.
16 июля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Все нормы насмарку с этой шахтой!
Гедимин удивлённо покосился на Вепуата. Тот с начала дежурства тихо сидел за столом, изредка подкладывая ремонтнику под локоть нужную деталь, и только сейчас, на втором часу сидения, решил заговорить.
— Июльские расчистки, считай, сорваны, — сердито добавил Вепуат, поднимаясь из-за стола. — Опять зимой будем отрабатывать? То, что надо, — брать пробы грунта из-под полуметрового снега!
Из-за оружейных стоек на него недовольно покосились, кто-то хмыкнул, кто-то раздражённо вздохнул. Вепуат, выждав ещё немного, огляделся по сторонам и сел на место.
— Ловушки готовы, — сказал ему Гедимин, убирая инструменты в перчатку и ссыпая по контейнерам непригодившиеся детали. — Испытывать пойдёшь?
За лабораторным столом шевельнулся Ренгер — в полной тишине штаба слова Гедимина прозвучали неожиданно громко. Вепуат заинтересованно хмыкнул.
— На полигон?
— Сиди, дежурь, — буркнул ему Ренгер, вставая из-за микроскопа. — Всем бы разбегаться… Ловушки готовы? Серьёзно? Опять ночью работал?
Гедимин смущённо потупился — ночью, не ночью, а в барак он с собой ловушки брал, и работалось там не хуже, чем в штабе ликвидаторов. «Днём — скафандры и дроны, вечером — эти цацки… Редко удаётся так хорошо занять руки. Даже ирренций в голову не лез,» — он скрыл довольную ухмылку. Ирренций ему пообещали — не полную вагонетку, но по куску породы, если затопленные шахты не начнут проседать ещё до откачки, и он терпеливо ждал.
— Можно было не спешить, — покачал головой Ренгер. — И так было много работы. Но если сделал — хорошо. Проверим.
…Вепуат всё-таки спустился на полигон — недовольный Ренгер заставил его нести все ловушки. Теперь он наблюдал за ними из-под руки Гедимина, пока под защитным куполом механизмы медленно приподнимались на суставчатых ногах и, покачиваясь, переползали из стороны в сторону. Подсунутый под купол термодатчик показывал, что внутри потеплело.
— Две минуты, — пояснил Гедимин, глядя, как «уставшие» ловушки поджимают «ноги» и ложатся на изоляционный слой. — И две минуты покоя. Можно дольше сделать…
— Нормальная периодичность, — отозвался Ренгер. — То, чего я и хотел… Можешь их выключать. Оставь пару для итоговой проверки.
Брать в руки включённые ловушки следовало аккуратно, не прикрывая пальцами датчики освещённости и не прикасаясь к чувствительным мембранам, — двумя руками за определённые, несимметрично расположенные участки корпуса. Ренгер утверждал, что животное, способное повестись на такую приманку, никогда не додумается, как это сделать — и получит свой разряд. Гедимину нечего было бояться, даже если бы ловушки на него и сработали, но срывать итоговое испытание он не хотел.
— И эти штуки похожи на живых существ? — недоверчиво спросил Вепуат. — Ты видел существ с тремя ногами?
Ренгер досадливо поморщился и жестом отогнал его к дальней стене. На ловушки, только начавшие снова подниматься после очередной «передышки», свалился распоротый пакет из неплавкого скирлина — и тут же с треском взлетел в воздух, рассыпаясь на обгоревшие куски.
— Работает, — сдержанно признал Ренгер, пока Гедимин отключал и складывал в контейнер последние ловушки. Вепуат подобрал крупные обрывки пакета и задумчиво их рассматривал.
— А вот если бы покрыть эти штуки особым скирлином, вроде хитина, — проговорил он, сворачивая ошмётки в рулон. — Чтобы они и выглядели живыми… Может, тогда больше тварей на них поведётся?
Ренгер хмыкнул.
— Большого смысла нет, мне кажется… Но направление мыслей интересное. Что ж, спасибо за помощь. Будет случай — проверим в деле.
18 июля 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
По голени ликвидатора, поперёк пластин брони, протянулся двойной ряд длинных вмятин; верхний щиток треснул и покрылся сколами, тот, что под ним, слегка промялся внутрь, — всё выглядело так, будто сармат неосторожно сунул ногу в пневмоклещи. Гедимин только мигал, глядя то на пострадавший фрагмент скафандра, то на «инструмент», оставивший такие следы — голову огромной рыбы, уложенную на лабораторный стол. Сохранилось немногое — туловище рыбы разорвало чуть ниже челюстей, уцелевшее разваливалось на куски. Ренгер ловко орудовал скальпелем, раскладывая фрагменты по принадлежности; ликвидаторы — и участники «охоты», и те, кто сидел в штабе и всё пропустил — толпились вокруг и шикали друг на друга.
— Щитки, — сказал сармат, чей скафандр разглядывал сейчас Гедимин, и тронул пальцем что-то из лежащего на столе. — Вся туша в таких щитках. Броня в палец толщиной, багром не пробьёшь.
— Угу, — отозвался Ренгер, отделяя от комка мяса какие-то спаянные пластины, отливающие стальным блеском. — Спаянные челюсти, пластинчатый покров… похоже, череп был хрящевым, как и остальные кости… досадно, такой был бы образец!
«Хрящевой череп,» — Гедимин, покачав головой, снова уткнулся в полуразобранный скафандр. «Хрящ, ломающий ипроновые щитки. Чего только ни плавает в урановых шахтах…»
Вепуат наконец справился с голографическим проектором, и над столом Ренгера повисла в воздухе замедленная запись с камеры на чьей-то броне — мутная вода, пронизанная белесым светом, и длинная чёрная тень с округлой, сплющенной снизу и сверху головой и широкими то ли плавниками, то ли ластами в три ряда вдоль тела. Ренгер, оживившись, велел остановить голограмму и присмотрелся к передним конечностям.
— Сильное смещение под брюхо, — заметил он вслух, ни к кому не обращаясь. — Очень мощные плавники. Мелководная тварь, хищник отмелей.
— В каждом штреке по десятку этих хищников, — буркнул покусанный сармат, оглядываясь на Гедимина — точнее, на помятый фрагмент скафандра. — А так и не скажешь, что они без костей…
— Благоприятные условия, — пробормотал Ренгер, замеряя пальцами голову, лежащую на столе, и прикладывая руку к голограмме. — Три с половиной метра… Надо будет изучить нервную ткань, интересно, что у них со зрением…