— По одному, не отставать, во-он туда, — быстро распорядился «коп», подошедший к сарматам. «Во-он там» — за цветочным киоском, у самой ограды — места было немного; двое экзоскелетчиков слегка потеснили толпу к стеле, но между сарматами и людьми всё равно оставалось не больше метра. Гедимин шёл последним, за Айзеком, настороженно глядя на «макак».
— Тески! — громко прошептал кто-то в меховом капюшоне, но тут же был одёрнут и развёрнут лицом к стеле — у ворот показались двое экзоскелетчиков и кто-то в гражданском. Другой человек покосился на пасмурное небо, с которого уже начинало сыпаться, и неразборчиво выругался.
— Ну и где обещанное солнце? — недовольно спросил третий, натягивая застёжку комбинезона под самый подбородок. Его сосед поднял капюшон и насмешливо хмыкнул.
— Природа! Естественный, чёрт бы его драл, климат. Хотели без купола? Ну вот вам открытое небо.
— Облака-то обещали разогнать, — вполголоса сказал «меховой капюшон». — Неделю маялись, но к вечеру, вроде, утвердили. Видно, самолёта не нашлось…
Его соседи дружно хмыкнули. Кто-то из впередистоящих зашипел на них — официальное лицо у стелы уже начало речь. Гедимин попытался прислушаться, но поблизости снова раздался шёпот:
— Что, мол, надо глядеть на живое небо. И явились со своими плакатами. А купол уже решили отключать. А тут ещё и эти — против разгона. Тучезащитники, м-мать их…
— Послали бы их на орбиту Плутона, — хмуро сказал «капюшон без опушки». — Небось, по домам сидят. А людям тут стоять по уши в снегу. Видали, как посыпало?
Он запрокинул голову вверх, и Гедимин, проследив за его взглядом, увидел распухшие тёмные облака и ледяные кристаллы, уже сложившиеся в полноценные снежинки. Среди облаков мелькал чёрно-зелёный «Раптор» с деформированным хвостом и, судя по дёрганым движениям, пытался что-то распылять.
— А-а, выбрались, — пробормотал кто-то из «макак», глядя на небо. — Самое время. С утра, видно, аккумуляторы заряжали.
«Раптор» нырнул в тучу; несколько секунд Гедимин видел его тёмный силуэт, потом облако из тёмно-серого стало белесым. Тучи медленно рассеивались, меняя окраску. Снег пошёл сильнее. Чиновник у стелы закончил речь, пафосно возвысив голос. Из толпы донеслись жидкие хлопки. Гедимин покосился на экзоскелетчиков, спускающихся к воротам, на зашевелившуюся толпу с цветами, и снова перевёл взгляд на самую тёмную тучу над кладбищем. Вокруг неё уже появились просветы, облачный покров превратился в тонкий слой белого волокна, но эта туча оставалась на месте. «Раптор» взял выше, обдавая облако реагентами сбоку, и нырнул в туман, так и не начавший рассеиваться. Чем дольше Гедимин наблюдал за тучей, тем сильнее ему казалось, что у неё есть внутренняя структура.
«Странно,» — с вялым любопытством подумал он, поднимая руку с сигма-сканером. «Дальность на максимум…»
Экран подёрнулся рябью. Прибор видел кубические километры атмосферного газа, водяную взвесь разной плотности, немного пыли… и продолговатый сгусток, пульсирующий сигма-излучением. Долю секунды Гедимин разглядывал экран, пока в памяти не всплыли строки «справочника ликвидаторов».
— Sata! — выдохнул он, разворачиваясь к Айзеку. — В туче — хасен!
Айзек ошалело мигнул, но сказать ничего не успел. Тёмная точка — далёкий силуэт «Раптора» — нырнула в самый густой ком тумана, и он дрогнул, а вся туча всколыхнулась, разваливаясь на куски. Изнутри полыхнуло красным, и Гедимин увидел, как продолговатый предмет с волокнистым хвостом, дёргаясь и сочась дымом, медленно приближается к земле.
Он падал точно на кладбище, не так быстро, как должен был бы — видимо, хасен ещё был жив и пытался взлететь. «Пятнадцать секунд,» — щёлкнуло в мозгу Гедимина, с воплем «Fauw!» швырнувшего вверх защитное поле. Купол, растянутый до предела, завис над людьми, замершими у стелы, второй лёг над ним. «Не удержит,» — уже видел Гедимин, тщетно пытающийся уплотнить поле. Кто-то рядом закричал, затрещали разряды бластеров, — полицейские опомнились и теперь расстреливали падающего хасена с земли. Защитные купола взвились над основным, прикрывая его с боков. Под крики экзоскелетчиков люди побежали к воротам. Гедимин видел краем глаза, как рассекают толпу, не давая «макакам» в панике растоптать друг друга. Хасен был уже близко; под его телом лопнули верхние купола защитного поля, отбросив тушу вниз и вбок, в сторону от ворот, и сармат выставил последний, самый прочный экран — между точкой, куда стремилась тварь, и собой, прикрывая свой отряд от летящих ошмётков. Секунду спустя земля дрогнула, и поле, став на мгновение прозрачным, снова помутнело. Ещё через секунду его порвали.
Хасен упал чуть севернее стелы, не задев её; сдувшийся пузырь с переломанным каркасом ещё дёргался, щупальца — длинные кольчатые тросы — били по земле, откалывая кусочки камня от подвернувшихся памятников. В него стреляли со всех сторон — и полиция, и жители, под шумок забравшие из ящика свой бластер, но животное не спешило умирать. Кого-то из экзоскелетчиков сбило с ног дотянувшееся щупальце. Сарматы отступили к ограде; Гедимин выставил защитное поле, прикрывая филков, и снова пожалел, что оставил плазморез на базе.
— Восемь жизненных центров, — громко сказал он Айзеку — и тем, кто, как он надеялся, его слышит. — В хвостовой части и по центру, ни одного у глотки.
Разряды, изрешетившие живой пузырь, выпустили из него остатки лёгкого газа, и он окончательно расплющился. Из обрывков, натянутых на шипастый каркас, торчали уцелевшие стелы и расколотый на четыре части корпус «Раптора». Гедимин покосился на посветлевшее небо, прикидывая высоту падения. «Пилот не мог выжить. Спешить уже некуда.»
— Ликвидаторы — на выезд! — гаркнул кто-то в рацию. — Срочно отряд на Военное кладбище!
Гедимин двинулся вперёд, переступая через отсечённые щупальца.
— Назад! — заорал на него экзоскелетчик, оглянувшись через плечо, и всадил ещё один разряд в глотку хасена. Она судорожно растянулась, нагнетая воздух внутрь туловища, но обрывки оболочек уже не держали форму и — тем более — не могли взлететь.
— Я ликвидатор, — отозвался Гедимин. — Стреляй в хвост!
Он шагнул к хасену, примеряясь к центральным «сердцам» животного, но стальная «клешня» ударила его в грудь, отталкивая от пузыря.
— Тески — на выход! — крикнул кто-то у ворот. — Цепочкой, без резких движений! Быстро, быстро, бегом!
Гедимин открыл было рот, но увидел, как ему в лицо разворачивается кинетическая турель, и подался назад.
— Хвост! Мозги в хвосте! — крикнул он, ускоряя шаг — Айзек, замыкающий цепочку удирающих филков, уже почти добрался до ворот. Гедимин нагнал его только у глайдера; экзоскелетчик за воротами пропустил его — и тут же треснул «клешнёй» по спине. Равновесие сармат удержал, но очень захотел выяснить, зачем это было сделано. Развернуться и поговорить ему, впрочем, не дали — Дигон выскочил из фургона, дёрнул за руку и поволок к открытому люку.
Глайдер рванул с места, будто хасен за ним гнался; из-за неплотно пригнанной крышки люка донёсся знакомый вой сирены. «Ликвидаторы,» — Гедимин слабо ухмыльнулся. «Может, даже Скегги.»
— Хасен прямо над городом, — Дигона передёрнуло. — Макаки совсем ни за чем не следят⁈
— Мелкая особь, — пробормотал Гедимин, вспоминая цифры из справочника. — Занесло с ветром. Характерная у них рябь на сканере…
Айзек на секунду сжал его ладонь.
— Здорово ты его замедлил. А я вот без генератора… — Айзек досадливо поморщился. — И без скафандра. Правда, что ли, носить его, не снимая? Никогда не знаешь, где пригодится…
Гедимин смерил его удивлённым взглядом и запоздало нахмурился — Айзек и вправду был в комбинезоне, даже непристёгнутый респиратор болтался на груди, как у какой-нибудь «макаки».
— Зря без скафандра, — буркнул он. — Хлысты у хасенов — как стальные тросы.
— Кто как, а я не планировал охотиться на хасенов, — с невесёлой ухмылкой отозвался Айзек. — С тобой, атомщик, вечно куда-нибудь влипнешь!
Гедимин, изумлённо мигнув, долго подбирал слова — и не успел сформулировать первую фразу, как глайдер резко затормозил и развернулся боком.
— Осторожно там! — Айзек, пропустив выбирающихся сарматов, выглянул из открытого люка. — Если эту штуку притащат к вам — все её хлысты будут тут. Засуньте её в утилизатор, на кой метеороид такие питомцы⁈
Он нервно ухмыльнулся и подался назад, уворачиваясь от закрывающейся «двери». Глайдер тронулся. Гедимин остался стоять у офиса, растерянно глядя вслед. «Так и не спросил про рудник,» — мелькнуло в мозгу. «Ни о чём не спросил.»
…Быстрым шагом войдя в штаб, он едва не врезался в Вепуата — тот еле успел шарахнуться назад.
— Эй, потише! — сказал он, недовольно щурясь. Гедимин остановился, растерянно глядя на штаб, полный дежурных. Все ликвидаторы были на месте — даже на стрельбы никто не ушёл.
— Хасен, — начал было он, но Ренгер резким жестом прервал его речь.
— «Лоривег» поехал. Мы тут боялись, что ты влезешь без оружия. Говорят, выставил поле? Разумно.
— Макаки… — Гедимин досадливо поморщился. — Хасена ведь нетрудно заметить. Такая характерная рябь…
Он подошёл к бесполезно лежащему сфалту, бесцельно потрогал его и сел за стол. Справа от него Скегги что-то высматривал на экране телекомпа; Ренгер издалека заглядывал через плечо и болезненно кривился.
— Хасен в городе, а нас даже не позвали! — пожаловался Вепуат, устраиваясь рядом с Гедимином. — А тебя вообще выгнали, хотя ты спец и с нашивкой. Ты сказал им, куда стрелять? Они минут семь лупили, куда разряд ляжет!
Гедимин поморщился.
— Кто бы меня слушал…
Громкий сигнал передатчика заглушил его слова. Ликвидаторы насторожились; Вепуат привстал со стола и слегка пригнулся.
— Ядро Юпитера… — пробормотал Скегги, дочитывая сообщение, и в наступившей тишине повернулся к Гедимину. — Сообщают, что ты на кладбище говорил на запрещённом марсианском диалекте. Даже кричал на нём. Требуют взысканий.
Гедимин, не сдержавшись, фыркнул в респиратор; он не сразу понял, что Скегги совершенно серьёзен. Вепуат вполголоса выругался — без запрещённых диалектов, на атлантисском.