«Интересно, это отдельная особь?» — думал Гедимин, проводя ладонью вдоль твэла. На втором заходе существо поняло, чего от него хотят, — тоненькие волокна оплели пальцы. Сармат отвёл ладонь назад — волокна стали тоньше, будто размотались. За плечом кто-то сдержанно хихикнул; Гедимин покосился на источник звука и увидел, что Айзек, оставив пульт, стоит рядом и задумчиво улыбается. Пластины на его шлеме были сдвинуты — он тоже «видел» существо и, возможно, с ним общался.
… — Теперь — в «Вайтрок», — деловито сказал Айзек, едва за сарматами закрылись двери хранилища. — Надеюсь, и там так же тихо.
Гедимин хмыкнул.
— Ты не спросил про твэлы, — сказал он. Айзек на бегу дёрнул плечом.
— Если бы что-то было, ты бы не молчал. А я проверял их по миллиметру. Нет, за твэлы я спокоен.
— Зачем тогда меня притащил? Из-за хранителя? — Гедимин криво ухмыльнулся. «Сказал бы мне кто на „Полярной Звезде“, чем буду заниматься… Хотя — Айзек и тогда приставал с какой-то дурью. Традиция…»
— Атомщик! — Айзек, резко остановившись, повернулся к нему. — Ты ведь сам знаешь, насколько это не шутка. Если есть фактор — надо его учитывать, вот и всё. Лезь в глайдер, только голову пригни, — как бы не засекли…
…Охранник остановился на пороге; покосившись на него через плечо, Гедимин встретил его подозрительный взгляд.
— Под вашу ответственность, мистер Норд, — повторил он. Айзек, уже устроившийся за пультом электрокрана, досадливо дёрнул плечом.
— Всё в порядке. Продолжайте дежурство!
Гедимин смотрел, как открывается ячейка «мокрого» хранилища, как бегут по стенам зелёные и синеватые блики, и как медленно поднимается из-под воды очередной твэл. Привычным взглядом он обследовал стыки, скользнул вдоль трубки, покосился на сканер, тронул стеклянистую оболочку. На пальцах осталось слабое, едва заметное ощущение тепла — просто тепло, никаких волокон и щупалец.
— Майна! — скомандовал он Айзеку, выждав пару секунд, и шагнул к следующей ячейке. «Не знаю, где оно, но пока контакта нет. Ладно, моё дело — проверить твэлы. Кто захочет, сам вылезет.»
Первое тёплое волокно осторожно коснулось его виска через шесть минут, когда уже немало ячеек осталось позади. Гедимин задержал руку на трубке твэла. С другой стороны черепа устроилось ещё одно волокно, такое же тонкое и малоподвижное. «Здесь,» — еле слышно хмыкнул сармат. «Осваивается. Всё-таки им тяжело без общения…»
Он осмотрел очередной твэл и рискнул протянуть к нему руку, когда за воротами, на выходе, что-то громыхнуло, и пучки волокон, до того спокойно лежавшие на коже, обожгли его внезапной болью. Сармат, вздрогнув, отдёрнул ладонь, развернулся, хватаясь за генератор защитного поля, и увидел на пороге серебристую броню Кенена Гварзы.
В наушниках раздался свистящий вздох Айзека, и твэл, подвешенный над водой, плавно пошёл вниз. «Правильно,» — подумал Гедимин. «Так безопаснее. Ну что, так и будем стоять?»
— Три шага от бассейна, — процедил Гварза, глядя ремонтнику в глаза; его почерневшая радужка была едва видна в узкую щель между век. — Я тебе оформлю официальное проникновение. «Вестингауз» из тебя кишки живьём вынет.
Гедимин, половины не поняв, озадаченно мигнул. Айзек среагировал быстрее — не успел ещё Кенен замолчать, как он вылетел из-под защитного поля и встал рядом с ремонтником, на полшага впереди, широко расправив узковатые плечи.
— Стой! Я привёл Гедимина сюда. Тогда уж и про меня сообщай. Пусть всё будет официально! Ну?
Из респиратора Гварзы донеслось сдавленное шипение. Рука, потянувшаяся было к нагрудной рации, застыла в воздухе. Охранники, всунувшиеся в ворота, переглянулись, но ближе подходить не стали. Гедимин думал показать им кулак, но всё-таки сдержался.
— Совсем спятил со своим полоумным амбалом, — процедил Гварза. — Диверсия, саботаж, — кто будет отвечать⁈
Айзек сердито фыркнул, хотел что-то сказать, но Гедимину надоело прикусывать язык.
— За простой реактора кто будет отвечать? — он шагнул к Кенену, осторожно отодвигая Айзека в сторону. — Ты в активную зону официально проникал? Записи уже в «Вестингаузе»?
Гварзу передёрнуло. Он быстрым движением вскинул руку. Гедимин думал увидеть бластер, но в грудь ему уставились сопла «ириды».
— Уведи это, — холодно сказал Кенен, глядя на Айзека. — Если он ещё раз тут появится, записи пойдут в «Вестингауз».
— И твои тоже? — влез Гедимин, но Айзек крепко двинул ему локтём по рёбрам и, схватив его за предплечье, поволок к воротам.
— Уходим. Сам видишь — работы не будет!
Гедимин вспомнил, как ему прижгло висок при появлении Гварзы. Как он ни прислушивался к ощущениям, пока выбирался из хранилища, так ничего и не почувствовал. Все волокна исчезли, как будто он, сам не заметив, вернул на место ипроновые пластины и перекрыл потоки сигма-квантов.
Айзек молчал, пока они не дошли до машины, только было слышно в наушниках его тяжёлое дыхание.
— Упрямый баран! — сказал, как сплюнул, он, втискиваясь в кресло пилота. — Видно, и впрямь мозги прижгло. Дураком-то он раньше не был…
— «Сигма» может попортить нейроны, — согласился Гедимин. — Ты заметил? Существо уже высунулось… ну, почти вышло на контакт. Я его чувствовал. Пока не пришёл Гварза.
Айзек резко развернулся к нему, забыв о тронувшемся глайдере, и едва успел дать по тормозам.
— Хранитель был там… — медленно проговорил он, недобро щурясь. — Понятно… Спасибо за помощь, атомщик. Я прослежу, чтобы в «Вестингауз» ничего не отсылали. Обойдёмся без мартышек.
«Чем-то хранителям не нравится Гварза,» — думал Гедимин, уже в одиночестве спускаясь под фундамент энергостанции. «Даже этому, из хранилища, — и тому, что в реакторе, тоже. Никогда такого не видел. Как Айзек с ним над новым реактором работал? Наверное, потому и взрывалось…»
Он невесело усмехнулся — мысль казалась глупой, но Гедимин не удивился бы, узнав, что это правда.
«Скоро запуск. Надеюсь, обойдётся без аварий. Гварза — болван, но станцию жалко.»
15 декабря 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Готово! — раздался в наушниках громкий голос Эмерика. Оператор высунулся из отсека управления и быстро махал рукой. Гедимин поднял рычаг, перекрывая патрубки, и взглянул на защитное поле, окружающее со всех сторон промывочный бак. Оно светилось изнутри неяркой зеленью. Чёрных точек не было видно — всё-таки нейтронностойкий слой удерживал частицы; но омикрон-кванты проходили насквозь. Гедимин жестом велел Эмерику убраться за экран и повернулся к Иджесу.
— Давай, — кивнул тот. — Пока всё в норме.
Гедимин покосился на полукольца труб, входящие в стенки бака, и взялся за рычаг с синей рукояткой. Плеска воды он не услышал, только тихо загудел насос, перегоняя жидкость от фильтра к фильтру. Зелёные блики на защитном куполе заколыхались — внутри бака кружила в искусственных потоках смесь железа и ирренциевой пыли. Сармат перевёл взгляд на термодатчики — вода ощутимо нагрелась. «Ничего. Реакция пойдёт быстрее…»
Сквозь неплотное защитное поле — «стену» отсека управления — на них с опаской смотрел Эмерик. Даже сегодня, в день выгрузки, ему не дали нормальной спецодежды — он так и сидел в лёгком радиозащитном костюме, бесполезном против омикрон-излучения. Гедимин надеялся, что сквозь «стену» ему хорошо видно, и со следующими выгрузками он справится.
— Спускать? — спросил Иджес. Гедимин кивнул.
— На фильтр, и пусть стечёт. И контрольная промывка.
Он направил сканер на контейнер для сбора стоков. Фильтрация шла медленно, но по трубам постепенно стекало — и анализатор выявил в растворе заметный процент едкого натра. Ирренций не вытекал, и щёлочь не «фонила». Гедимин поискал примесь марганца — она была, но очень небольшая, на грани чувствительности сканера. «И его вымыло. Хорошо. Чистый водород…» — сармат направил сканирующий луч на покрытый металлическим порошком фильтр. «Не обнаружено. Тем лучше.»
— Чисто. Теперь — контроль…
Он наклонился проверить газовые шланги. Углекислота уже испарилась, оставалось открыть клапаны и подать сырьё в бак с холодной водой. Термодатчики показывали сорок пять по Фаренгейту — жидкость из водопровода гетто можно было не охлаждать, снаружи и так было не жарко.
— Да чисто, можно было и не полоскать, — проворчал Иджес, сканируя осадок. — Вода на выходе. Слить?
Гедимин покосился на сканер и нехотя кивнул — ненужные примеси в самом деле вымыло. Он опустил рычаг, загружая сырьё в «холодный» бак, и посигналил Эмерику — «Высыпай!» Первый узел разделительной установки освободился — можно было добавить в него пару центнеров сырья.
«Двадцать шесть тонн…» — Гедимин покосился на вскрытый реактор, из которого медленно «выдавливали» содержимое. «Спешить не будем. Маккензи получит свой металл. Может, не весь, но к сроку.»
22 декабря 17 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В «лаборатории» никого не было. Гедимин остановился на пороге, включил сканер, «заглянул» в ближайший контейнер с металлическим порошком и удовлетворённо хмыкнул. «Сойдёт. Воздух можно отключать.»
Защитное поле, прикрывающее контейнеры, выглядело мутноватым из-за размытых серых точек. Яркие чёрные пятна исчезли — всё-таки реакция прервалась, и такого потока нейтронов больше не было, но обсохший железный порошок ещё «фонил». Гедимин покосился на реактор, ожидающий загрузки, потом — на часы, тяжело вздохнул и пошёл в жилой отсек. «Надо работать. У нас на всё — одни сутки.»
Иджес вышел из отсека, зевнул, прикрывая рукой респиратор, скользнул взглядом по контейнерам и тяжело вздохнул.
— Эм-м… А обязательно, чтобы было равномерно? Может, вывалить сверху, и пусть себе реагирует?
Гедимин молча качнул головой.
— Может, палкой перемешать? — не успокаивался Иджес. — Мы вдвоём справимся. Взять балку попрочнее…
Гедимин молча поднял ближайший контейнер и пошёл к биконусу, щёлкнув на ходу переключателем. «Две трети железа, треть затравки, — и так, пока сырьё не кончится. Все сорок тонн…»