13 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
До полуночи оставалось шесть минут. Гедимин сердито сощурился, в очередной раз пригнулся, едва не коснувшись руками ступенек, и двинулся дальше — вверх по тесной узкой лестнице, будто для «макак» построенной посреди сарматского гетто. «Вот не ходил раньше наверх, сидел на своём этаже…» — он выбрался на площадку, забывшись, едва не распрямился, и услышал, как перекрытия хрустят на его плечах. «И сейчас ходить не надо было! Гребучие малорослики, надо же было захватить восемьдесят процентов барака…»
— Эй! — крикнул кто-то ему в спину, когда сармат подходил (точнее, подползал) к чердачной двери. Один из филков вышел на площадку пятого этажа и озадаченно смотрел на чужака.
— Теск, ты не заблудился? — спросил он, быстро оглядываясь через плечо. — Тут, как ты уже заметил, Старшим не место. Куда тебе приспичило?
Гедимин досадливо отмахнулся и протянул руку к дверному замку. На его памяти чердачные двери всегда закрывались кое-как — или вообще стояли открытыми, чтобы все, кому надо, могли выбираться к припаркованным на крыше миниглайдам. Здесь же был вставлен несложный, но вполне надёжный механизм, и сама створка держалась в пазах прочно. «Лиск бы, наверное, взорвал,» — мелькнуло в голове, когда замок, сдавшись, быстро-быстро запищал, и дверь приоткрылась. «Так, сюда — боком, пока не выпрямляться…»
Снизу донеслись недовольные голоса — к первому филку на площадку вышли ещё несколько. «А скоро и комендант прибежит,» — подумал Гедимин, вылезая в подвернувшийся люк на крышу. «Чего им по ночам не спится?»
Выбраться он не успел — так и застыл, облокотившись на края люка и глядя в небо, располосованное зелёными лучами. Пучки излучения расходились от энергостанций по городу; Гедимин пропустил момент «отправки», но застал передающие лучи «повисшими» в воздухе. Приподнявшись на руках, он нашёл взглядом мачту третьего энергоблока. Лучи, исходящие от неё, были такими же яркими, как и все остальные, — что бы там ни творилось с мощностью нового реактора «Вайтрока», энергию в город он отсылал исправно.
Тёмный щиток Гедимин опустить не успел — траектории лучей так и горели перед глазами красной паутиной, когда сармат втискивался в люк и выбирался с тесного чердака. На выходе его снова потянуло выпрямиться, и он сдавленно зашипел, врезавшись затылком в потолок.
— Теск, твою мать! — донеслось с ближайшей площадки. — Мне что, охрану вызвать? Или твоих коллег в броне?
На площадке, подбоченясь, стоял Аккуш. Шестеро филков держались рядом с ним, ещё двое выглядывали из-за двери.
— Ухожу, — буркнул Гедимин, досадливо щурясь. — Убери мелочь с площадки. Как я, по-твоему, мимо них пролезу⁈
Филки сердито зафыркали, но потянулись к двери. Аккуш двинулся вниз по лестнице, через каждый шаг оборачиваясь к Гедимину. Тот осторожно спускался, стараясь не обращать на мелюзгу внимания. «Всего-то хотел посмотреть на лучи. Что, и это уже запрещено?»
14 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Незаконное проникновение на крышу барака с неизвестными целями, — прочитал вслух Скегги. — Так, проникал ты около полуночи, а сообщение пришло в четверть первого… Похоже, ваш комендант печатал его прямо на лестнице. Бдительный он у вас…
— Слишком много филков в этом бараке, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. Ему не терпелось нырнуть в лабораторию, досыпать в ящик пару вёдер щебня и проверить, как на это отреагирует роющий дрон. Если бы Скегги не перехватил его на входе, он бы и не узнал о жалобе Аккуша — и не потерял бы из-за неё время.
— И потолки низкие, — мрачно закончил он. Скегги беззлобно усмехнулся и отвернулся к телекомпу — непохоже было, чтобы он собирался делать из жалобы какие-то выводы.
— Зачем тебя понесло на крышу? — спросил Вепуат, присаживаясь на край стола. — Там у тебя лаборатория?
Гедимин, снова сбитый с мысли, сердито фыркнул.
— Оттуда обзор лучше. До войны на крыши всех пускали. На кой их закрывать⁈
— Четыре этажа по территории филков… — Ренгер, до сих пор спокойно изучавший очередную крысиную кость, отвернулся от микросканера. — Значит, было, за чем идти. Надеюсь, хоть не в скафандре?
Гедимин досадливо сощурился. «Далась им эта вылазка! Не так долго я поднимался, как об этом все болтают.»
— Я вниз, — буркнул он, подбирая со стола плазморез, но не успел отойти от стола — под потолком коротко продребезжало и стихло.
— Сигнал из Старшедс, — объявил Скегги, заглянув в передатчик. — Погрызенный мусорный бак. Двое на выезд…
…Кварталы новоотстроенных высоток опоясывала, перегородив самые очевидные подходы, невысокая ограда, изображающая живой кустарник — даже с листьями и ягодами. Гедимин хотел пройти напрямик, но Вепуат шёпотом одёрнул его, и сарматы пошли в обход. Тупик, в котором стояли мусорные контейнеры, перегорожен не был — там и обочины-то не было, только изогнутый проезд для глайдеров техслужб.
— Ренгер всё-таки повёрнутый на крысах, — рассуждал на ходу Вепуат; за его спиной, как рюкзаки, висели два дрона-разведчика. — На каждый писк готов высылать эскадру. Чего смеёшься, ремонтник? Я вот уверен — будь у нас крейсер…
Гедимин слушал его болтовню вполуха — что-то в этом переулке сразу его насторожило. Взгляд притягивала полуоткрытая дверь — технический вход, спуск в подвалы. Рядом с ней валялось что-то тёмное. Сармат пригляделся — и быстро двинулся к двери.
— Куда? Баки вон там, — окликнул его Вепуат, но секунду спустя обогнал его и сам подбежал к брошенному предмету. Это был футляр из металлизированного фрила, наплечная сумка с ремнём, — в таких носили ремонтные перчатки. Гедимин тронул его пальцем — внутри загремели забытые пластины припоя. Рядом на дорожном полотне виднелись тёмно-бурые брызги. Анализатор не сразу определил замёрзшую кровь.
— Ядро Сатурна, — еле слышно прошептал Вепуат, стягивая с плеча огнемёт. — А вот это уже серьёзно. Значит, подвал…
Гедимин прислушался. В кварталах Старшедс было шумно, но гул шоссе не мог заглушить отчётливый звук льющейся воды и очень тихое шипение пара.
— Запускаю дроны, и смотрим, — пробормотал Вепуат, отцепляя от ремня один из аппаратов. — Ренгер-то не ошибся…
Из подвала, заглушив его слова, донёсся пронзительный вопль, а следом — очень знакомый скрежет, — так верещали крысы Моджиса, подраненные, но ещё готовые кинуться в горло. Гедимин вскинул руку со сканером. Вопль повторился, и сквозь него сармат различил испуганный возглас — в этот раз не крысиный, а человеческий.
— Не стрелять! — крикнул ему в спину Вепуат. Он успел швырнуть дрон в дверной проём до того, как Гедимин туда протиснулся, и в лицо сармату ударил яркий свет. Теперь силуэты, «пойманные» сканером, были видны, как на ладони, — изгибы трубопровода, взлезшая на них мелкая «макака», четыре моджиски на задних лапах, окружившие трубу, а между ними и человеком — мохнатый зверёк размером с моджиску. Он стоял на уступе, вздыбив шерсть, и протяжно орал. Гедимин успел разглядеть на мордах крыс кровавые клочья, прежде чем они снова пошли в атаку.
«Сверху!» — он вскинул сфалт, на лету меняя настройки, и всё-таки успел — здоровенная моджиска с длинными лапами прыгнула откуда-то с потолка, но до цели долетела уже обугленной. В ту же секунду прыгнул и зверёк, перехватывая другую крысу в полёте, и они покатились по полу с рычанием и скрежетом.
— Энжи! — голос «мартышки», вцепившейся в трубу, был непривычно тонким, похожим на писк. Моджиска, допрыгнув, вцепилась ей в одежду. Гедимин выстрелил вверх, в крупную тварь, готовящуюся к прыжку, и шагнул к трубе, на ходу раздавая пинки. Под ногами захрустело, а потом зачавкало. Крыса, заметив наконец угрозу, отцепилась от «мартышки» и метнулась в темноту. Стрелять Гедимин не стал — тварь мгновенно просочилась между труб.
— Энжи! — человек спрыгнул с уступа и кинулся к шевелящемуся комку на полу. Гедимин едва успел подцепить бегущую «мартышку» за ворот и оттолкнуть. Он хотел добить крысу пинком, но она уже не шевелилась. Зверёк поднял окровавленную морду, почти по-сарматски фыркнул и, ухватив моджиску за перегрызенное горло, поволок к «мартышке».
— Гедимин! — Вепуат перемахнул через трубу. Сармат только сейчас заметил, что оба дрона висят под потолком, освещая подвал, а вода уже не шумит.
— Тут здоровенная дыра, — продолжал Вепуат, махнув рукой вдаль. — Может, и не одна. Прикрыл её полем. Надо сообщить Ренгеру, тут нужен газ.
— Снова те же туннели? — Гедимин поморщился. — Всё-таки не дочистили в прошлый раз…
Шорох за плечом отвлёк его. Он резко развернулся, вскидывая сфалт, но увидел только «мартышку» — как он теперь сообразил, детёныша человека, скорее всего, самочку. Прижимая к себе кошку, она медленно пятилась к выходу. Кошка уже не кричала и не топорщила шерсть — она спокойно свисала, на ходу пытаясь вылизать испачканную морду.
— Ребёнок? — Вепуат недовольно сощурился. — Надо его отвести…
Детёныш, не дослушав, развернулся на пятках и вылетел за дверь. С улицы донеслось недовольное мявканье — видимо, кошку прищемили на бегу.
«Только мелких „макак“ нам не хватало,» — подумал Гедимин, посмотрев под ноги. Он не собирался растаптывать дохлых крыс в кашу, но размазало их основательно, и какие-то остатки до сих пор волочились за ступнёй. «Опять нажалуются совету,» — думал он, тоскливо щурясь. «Не знаю, на что, но нажалуются.»
— Свяжись с Ренгером, — вслух сказал он. — Я поищу другие лазы. Похоже, их тут два.
…Ликвидаторы разбрелись по кварталам — искать лазы, перекрывать люки… Гедимин в подвале «заражённого» дома возился с газовыми станциями, радуясь предлогу не выходить наружу и не общаться с «макаками». Краем глаза он видел, как деловитый Ренгер раздаёт сарматам флаеры, как один из них тут же лепят на стену — хотя отряд ликвидаторов и их технику заметил бы даже слепой. Когда у Ренгера ничего не осталось, он спустился к Гедимину и остановился у тех труб, где ещё валялись неубранные трупы крыс. Несколько секунд он рассматривал кровавую кашу, потом нагнулся и что-то подобрал.