— Интересные следы, — заметил он, протягивая Гедимину крысу с перегрызенным горлом. — Определённо не огнемёт… и не плазморез.
Сармат угрюмо кивнул.
— Почти целая. Тебе, наверное, сойдёт… для изучения.
— Тут кто-то был, когда вы пришли? — Ренгер, обойдя Гедимина сбоку, пристально посмотрел ему в глаза. — Кто, и куда он делся?
«Ещё не нажаловались?» — вяло удивился Гедимин, покосившись на часы. «Времени у них было достаточно. Наш Аккуш строчит жалобы куда быстрее…»
— Детёныш с кошкой, — ответил он вслух. — Моджиски загнали их на трубы. Мы с Вепуатом вовремя пришли…
— Ага, — кивнул Ренгер, разглядывая дохлую крысу. — Кошка… Не очень крупная, верно?
— Не разбираюсь в кошках, — буркнул Гедимин, склоняясь над газовой станцией и с преувеличенным усердием поправляя шланги. — С крысу размером. Они сбежали раньше, чем мы пригляделись.
— Разумно с их стороны, — пробормотал Ренгер. — Надеюсь, все жильцы первых этажей поступят так же. До того, как мы пустим газ, а не в процессе.
Он покосился на передатчик и досадливо сощурился.
— Ещё один лаз кварталом южнее. Никаких вызовов оттуда не поступало… Что? Ещё один? Она видела больших крыс на рассвете?..
Ренгер тяжело вздохнул и, жестом велев Гедимину ждать, пошёл к выходу. «Четыре лаза? Точно до вечера отсюда не выберемся,» — думал сармат, глядя ему вслед. «Надо всё-таки выяснить, откуда крысы в кабельных туннелях. Где-то есть ещё один лаз, поглубже…»
16 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— А здорово ты его замедлил, — заметил Вепуат, глядя на движущийся внутри голограммы силуэт — сборную конструкцию из трёх сегментов. — Так хоть что-то можно рассмотреть. Плывёт в песке и машет хвостом — забавно!
Гедимин еле слышно хмыкнул. Собирая новый дрон с «хвостом» и «растягивая» сигнальную пульсацию так, чтобы каждый пик отстоял от провала вдвое, он был почти уверен, что выйдет какая-нибудь ерунда. Однако подземный дрон теперь, и правда, копал медленно, плавно взмахивая дополнительными сегментами и, как и раньше, не оставляя за собой пустот. Однажды сармат даже увидел его — он всплыл ненадолго из песчаного слоя, всплеснул «хвостом» и ушёл в глубину.
— А как его вниз направить? — спросил Вепуат, глядя, как дрон в очередной раз приближается к нижнему, каменному, слою, проходит вдоль него — и вновь поднимается к поверхности. Гедимин пожал плечами.
— Такое ощущение, что он… отталкивается. Может, если оставить одни камни… — он задумчиво сощурился. «Пирофоры, и правда, любят рыхлые породы. Могут пройти и в скале, но… вроде бы такого излучения от них в плотной породе не наблюдалось. Надо бы ими заняться, но где я, а где скалы с пирофорами… Жаль, что Ренгеру интересны только крысы!»
— Давай песок уберём, — сказал он, щёлкнув выключателем. Дрон остановился недалеко от поверхности — оставалось поддеть сырой грунт и вынуть устройство… и выгрести из контейнера кубометр мокрого песка.
Где-то на второй трети процесса, когда Гедимин начал задумываться о специальном приспособлении для таких случаев, в лабораторном туннеле сработала сигнализация. Вепуат, сердито фыркнув, высунулся за дверь, но тут же затих и вернулся в лабораторию озадаченный.
— Давай наверх, ремонтник. Там что-то прислали из города. Написано — тебе.
Гедимин угрюмо сощурился и потянулся за ветошью. «Прислали? Из города? Этого не хватало…»
Посылка стояла на столе Ренгера — небольшой запечатанный контейнер с отметкой городской службы доставки; пока Гедимин выбирался из лаборатории, печать успели сломать, а посылку — вскрыть. Скегги стоял над ней, держа в руках прямоугольник жёсткой скирлиновой бумаги с ярким принтом на одной стороне.
— «Мистер и миссис Нэш — мистеру теску Гедимину с благодарностью», — прочитал он вслух. — «Эвис рассказала нам, что было в подвале. Спасибо, что выручили её и Ангела.»
— Там еда, — заметил Вепуат, подобравшийся к посылке быстрее всех. — Городская еда, от макак.
— Только еда? — переспросил заинтересовавшийся Гедимин. Вепуат привычно щёлкнул сигма-сканером, и сармат поморщился — «мог бы я и сам додуматься!»
— Да, еда — и всё, — подтвердил разведчик, не обращая внимания на сердитые взгляды Скегги. — Сладости всякие.
— Поставь на стол, — махнул рукой Гедимин, резко потеряв к посылке интерес. — Если съедобно — ешьте. А я вниз пойду.
Вепуат сунул руку в коробку, схватил, что первое подвернулось, и хотел что-то сказать, но тут двери с лязгом распахнулись. В следующую секунду вокруг сработали восемь генераторов защитного поля, а Гедимин еле успел отключить реактор сфалта и сбросить из плазменной камеры слегка ионизированный воздух. Запахло озоном.
— Heta! — вскрикнул охранник, вломившийся в штаб первым, и для верности поднял пустые ладони. — Скегги, уйми своих! Мы сюда по делу.
— Инструмент мне едва не запороли, мартышки драные, — пробормотал Гедимин, осторожно ощупывая реакторную камеру и вглядываясь в показания на неприметном табло. Резкий запуск и столь же резкое глушение не один реактор порвали в клочья; сейчас, через полминуты, до сармата дошло, насколько ему повезло, и он невольно поёжился.
Охранники выпутались из защитного поля и сгрудились у двери под недобрыми взглядами ликвидаторов. Им было явно не по себе — при всех повешенных на видные места шокерах и станнерах, их броня, переделанная из довоенной пехотной, снаряжению бойцов Скегги сильно уступала.
— По делу? — Скегги недобро ухмыльнулся. — Надо было ремонтнику дать выстрелить. Может, следующий командир научился бы стучать на входе.
Предводитель отряда сердито фыркнул.
— Мы тут по приказу члена совета. И ты, Скегги, подчиняешься ему на общих основаниях. Оставь свою ерунду и окажи нам содействие!
Гедимин мигнул — от последних фраз знакомо и очень неприятно загудело в голове. «Чего им надо?» — он тихо двинулся вдоль стены, прикидывая, как проскользнуть незамеченным. «Ну ладно, пусть болтают, а я пойду.»
— Говори, — Скегги сложил руки на груди.
— Нам нужен Гедимин Кет, — сказал командир отряда. — Срочно. Его хотят видеть.
«Мать моя пробирка,» — беззвучно выдохнул Гедимин. «Кажется, мне сегодня уже не работать.»
— Чего опять? — ощерился он, перехватывая сфалт, как дубину, за узкий конец. Охранник вцепился в станнер.
— Скегги! Приказ будет выполнен. Для всех лучше, чтобы обошлось без неприятностей!
На плечо Гедимина легла чья-то рука. Вперёд, обогнув застывшего ремонтника, вышел Ренгер.
— Кто вас прислал-то? — негромко спросил он.
— Кенен Гварза, — отозвался командир. — Он ждёт. Кет, собирайся! Хочешь, чтобы тебя вели силой?
— А ты попробуй, — буркнул Гедимин, нехотя пристраивая сфалт за плечо. При упоминании Гварзы драться с охранниками ему расхотелось, но резко стало не по себе. «Чего ему? К станции я не подходил. Если там что не так…» — он поёжился. «Надеюсь, дело не в станции. Только аварии здесь не хватало…»
Когда улица, ведущая к штабу, осталась позади, Гедимин ждал, что охранники свернут к офису, но его, изредка подталкивая в спину, повели на юг — и через пару поворотов он понял, что дорога упирается прямо в ворота энергостанции. Он вскинул голову, высматривая над домами «ветви» мачт-передатчиков и разноцветные купола энергоблоков. Вроде бы нигде ничего не дымилось, и сигнализация молчала, — это немного успокаивало.
На проходной, не доходя до турникетов, конвоиры резко свернули, и сразу несколько рук упёрлось Гедимину в плечи и лопатки, вталкивая его в комнатку у поста охраны. Дверь лязгнула — кто-то, похоже, привалился к ней спиной.
— Привели-таки, — Гварза поднял на сармата угрюмый взгляд. Он стоял посреди небольшого помещения, скрестив руки на груди; рядом, развалившись на стуле, сидел ухмыляющийся Маккензи.
— Чего тебе? — мрачно спросил Гедимин, переводя взгляд с одного командира на другого. «Маккензи? Опять он что-то мутит…»
Гварза уставился в потолок.
— Маккензи…
Кенен насмешливо хмыкнул.
— Пора бы привыкнуть, Кен. Вода мокрая, огонь жжётся, а Гедимин Кет не имеет представления о субординации. Это ещё неплохое начало!
Гварза поморщился.
— При плохом он сразу открыл бы огонь?
Гедимин недобро сузил глаза.
— Вы тут болтайте, а я пойду. Работать надо.
Он развернулся было к двери, но Маккензи, дёрнув его за локоть, с неожиданной ловкостью снова повернул его лицом к себе.
— Тебя за этим и позвали, Джед. Пока Гварза дуется, я сам разъясню суть дела. Ты вроде как хотел реактор для опытов? Радуйся. Первый энергоблок «Вайтрока» в твоём полном распоряжении. Хоть взры… а нет, без этого постарайся обойтись.
Гедимин мигнул. Несколько секунд он подозрительно вглядывался в лицо Маккензи и не мог понять, говорит он всерьёз, или это нелепая шутка.
— Первый энергоблок? — растерянно повторил он. — Опыты?..
Гварза досадливо фыркнул и прошёл вдоль стены, по-прежнему сложив руки на груди.
— Что это с твоим протеже? От радости оторопел?
— Сигнал до Энцелада идёт два часа, — отозвался Маккензи, небрежно похлопав Гедимина по плечу. — Путь неблизкий! И хватит уже называть его «моим», Кен. Ты не хуже меня знаешь, кто за него… просил.
Гедимин сузил глаза. Паузу перед последним словом он уловил отлично — и рябь, пробежавшую по лицам обоих сарматов, тоже заметил. Сердце сделало лишний удар, разгоняя жар вместе с кровью по телу. «Ассархаддон? Прямой приказ? Проект „Неистовый свет“ снова в работе?»
— Реактор остановлен? — спросил он; звуки протискивались в горло с трудом, будто оно заржавело. — «Вестингауз» знает?
Гварза сдержанно фыркнул.
— Годы нелегальных экспериментов сказываются, да?.. Блок работает. Официально — в штатном режиме. Простои покроет третий.
Он протянул Гедимину что-то свёрнутое и слегка помятое. Сармат, изумлённо мигнув, разглядел карту пропуска.
— Можешь хозяйничать. От блочного щита до активной зоны, — он болезненно поморщился. — Обещаю не вмешиваться. Пока это не угрожает станции, естественно.