…Центральную часть записи Гедимин пересматривал трижды. Она получилась особенно скверно — всё тонуло в мареве, даже речь рассыпалась на плохо различимые обрывки слов. Гедимин вглядывался в каждый кадр, надеясь увидеть то, о чём упоминал Айзек, — куэннские реакторы, похожие на шары, вырезанные из кости, направляющие потоки излучения в разные стороны по неслышному сигналу в сигма-диапазоне… Запись рябила и мерцала — на голограмме остался только свет, всё остальное выгорело.
«Ладно, хватит,» — Гедимин, встряхнувшись, ненадолго прикрыл усталые глаза и промотал отрывок ближе к концу. «Где-то здесь этот фрагмент. Про срок „горения“ топлива и его замену. Надо пересмотреть. Что в точности он сказал?»
— Живой металл, — в голосе переводчика звучал благоговейный страх при этих словах — чем больше Гедимин слушал запись, тем сильнее это было заметно, — он будет гореть непрерывно и превращаться в пепел. Двадцать раз по отсчитанному времени, что ты назвал годом. Тогда пепла станет так много, что все лучи будут поглощены. Вот это время — альнкит будет погашен.
«Выгорание, отравление ураном,» — Гедимин очень старался не морщиться от слова «пепел» — Куэнны подобрали для диковатого союзника понятную ему терминологию, и он, как мог, её придерживался. «Двадцать лет. Затем будет погашен… дальше?»
— Пепел будет пить лучи, — запись пошла дальше. — Столько, сколько в его свойствах, он выпьет, но не разгорится. И тогда альнкит будет разожжён с новым металлом. Живой металл будет давать вам огонь.
«Но не разгорится,» — повторил про себя Гедимин. «Тут, перед „но“, у него пауза. И интонация немного другая. Именно в этом „хвосте“… Так, ещё раз, и с начала…»
Он прокрутил фрагмент по новой, уже не обращая внимания на слова переводчика — ему хотелось понять, о чём говорит Куэнн. «Повезло, что тембры их голосов так отличаются. Слышно, где кто. Знать бы мне хоть пару слов по-куэннски…»
— Альнкит будет погашен…
Гедимин остановил запись, отодвинул файл на край экрана и полез в архив. Нужное нашлось моментально — дозиметрию из Города Каналов сармат держал недалеко и часто в ней рылся. В этот раз он первым делом пригляделся к временной шкале — и вскоре издал резкий выдох и развернул фрагмент на весь экран. «Вот оно. Это промежуток в пять секунд. Он заканчивает фразу — и сразу идёт всплеск гамма-излучения. Вот эта пульсация… а здесь — она же в сигма-диапазоне. Так и есть. Здесь код, реакторный сигнал… и он, кстати, похож на розжиговую пульсацию. На обе пульсации, только зубцы… Hasu! Этот инженер — он рассказывает, как обновить топливо. Не о том, что его нужно менять! Tza— at has— sukemesh…»
Гедимин, забыв о передатчике и открытых файлах, уронил подбородок на подставленную ладонь и замер, мрачно глядя в стену. «Надо же было этому идиоту ввернуть про „не разгорится“! Айзек бы почуял неладное, переспросил про „питьё лучей“ — он же знает, как запускается синтез… Интересно, сколько ещё тут таких… искажений? И сколько их я никогда не распознаю?»
23 января 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
«Живой металл,» — Гедимин задумчиво усмехнулся, глядя на похрустывающий под ногами наст. «Как странно они называют ирренций… Что-то они знают, эти зверьки с волокушами. Они ведь его… боятся? Да нет… даже слова не подберёшь. Может, они не такие уж дикари? Такая мощь под боком, знают язык, всюду допущены… Почему тогда бочонки и волокуши? Ничего не понимаю…»
От размышлений о Равнине и её обитателях его отвлёк пронзительный вопль «майна!». Там, где обрывались ряды бараков, недалеко от полосы препятствий, ворочались строительные краны и тягачи. Коробка нового здания была собрана до половины; сармат-бригадир стоял на перекрытиях второго этажа и указывал, куда ставить блоки третьего. Высоко над его головой торчала оголённая труба — канал мачты энергоприёмника.
«Новый барак? Опять переселенцы?» — Гедимин запоздало вспомнил, что комендантская с утра была приоткрыта, и из двери торчали рулоны свёрнутых матрасов. «Да, скорее всего. Откуда ещё взяться новым сарматам? Не клонарий же нам разрешили…»
— Ремонтник, иди на станцию, — с порога сказал Гедимину Ренгер. Сегодня он, против обыкновения, перебрался к оружейным стойкам и что-то на них рассматривал.
— Никакой работы нет? — спросил Гедимин, удивлённо мигнув. Ренгер едва заметно усмехнулся.
— Работы всегда хватает, ремонтник. Иди! Если станции нужна твоя помощь, пусть она её получит.
…На проходной Гедимина пропустили без единого звука, только за спиной, уже сворачивая к выходу, он услышал недовольное бормотание. Выйдя на расчерченную территорию, узким ободом охватывающую корпуса энергоблоков и прижатые к ним вышки мачт-передатчиков, сармат приостановился — ему было не по себе. Это был первый его вход по законному пропуску — с тех пор, как он его получил, все дни проходили между дератизацией, сбором разлитых в Фаркосте химикатов и попытками расшифровать «записи Города Каналов», и до станции было никак не добраться. «Хватит стоять,» — сказал он себе, глядя на яркий купол ближайшего энергоблока; его раскраску не скрывала ни одна снежинка, ни единый кристалл инея — роботы-уборщики полировали его, не замирая ни на минуту. «Теории у меня было много. Пора бы перейти к практике.»
Массивные ворота энергоблока открылись в трёх шагах от него. Силуэт в серебристом скафандре вылетел наружу и остановился, свернув за стену. Гедимин узнал Кенена Гварзу и недовольно сощурился; Гварзе пока было не до разглядывания встречных — на его руке ярко горел экран передатчика.
— Это всё не по моей части, Вигарт, — сердито отвечал он кому-то. — Что? Что значит — в летних комбинезонах? У нас тут минус двадцать… Я? А где я, по-твоему, должен их взять? Из кармана вынуть?.. Я знаю, что их пятьсот. У них есть неделя в запасе?
Передатчик погас. Гварза с присвистом выдохнул в респиратор и резко развернулся к воротам, но на полуобороте остановился, увидев Гедимина.
— Ядро Юпитера, — пробормотал он, и его глаза, и без того тёмные и прищуренные, окончательно почернели. — Ещё и это…
— У меня разрешение, — сдержанно напомнил Гедимин, пожалев, что не проскочил мимо Гварзы, пока тот отвлёкся. Кенен смерил его угрюмым взглядом и неприятно ухмыльнулся.
— Досмотрел все записи? И как, много удалось выискать?
— Нашёл, как обновлять топливо, — Гедимин решил пропустить подколку мимо ушей и сразу перейти к делу. — Вроде всё просто, только излучатель перенастроить. Но… подозреваю какой-то подвох. Надо для начала попробовать на твэле. Куда тут его выгрузить, чтобы спокойно поработать? Бассейн не годится — вода там определённо не участвует…
Кенен молчал, и Гедимину казалось, что он пытается взглядом просверлить в его скафандре пару дырок. Он тоже замолчал, и три долгих секунды было так тихо, что ремонтник слышал шорох роботов-уборщиков на куполе.
— Что значит — нашёл? — резко спросил Гварза. — Где⁈
Гедимин досадливо сощурился. «Он ведь был там, с Айзеком. И тоже не дурак и где-то учился. Неужели сам не заметил подвоха?»
— Могу показать фрагмент, — сказал он. — Инженер там говорит, что твэлы выгорают за двадцать лет, насыщаются ураном. А потом даёт код для запуска синтеза.
Гварза смотрел на него, ошалело мигая, и Гедимину снова стало не по себе. «Давно он на эа-мутацию проверялся?» — сармат опасливо сощурился и перевёл взгляд на ворота главного корпуса. «Может, ну его? С твэлом мне и операторы помогли бы…»
— Допус-с-стим, — с присвистом выдохнул Кенен, с неожиданной прытью сцапав Гедимина за плечо. — Иди сюда. Показывай. Какой фрагмент? Почему я не слышал⁈
— Ты не слышишь гамма-излучение, — криво ухмыльнулся Гедимин, вслед за ним заходя в здание. — Словами пульсацию тяжело проговаривать. Проще показать. Куэнны умеют. Они «говорят» гамма-излучением. Айзек знает. Тебе не сказал?..
…Фрагмент закончился. Гедимин вопросительно посмотрел на Гварзу. Тот жестом приказал запустить повтор. Сармат пожал плечами, но подчинился. На его взгляд, и так всё было понятно, — не зря он в штабе возился с наложением двух записей друг на друга. «Излучение точно ложится в паузу,» — думал он, пересматривая видео вместе с Гварзой. «Мы его не „слышим“. А эти, с гривами, слышат? У них-то даже дозиметров нет.»
— Мать моя пробирка, — пробормотал Гварза, выключая смарт на полуслове. — Грёбаные выдры! Надо было соглашаться на выжигание, хоть бы понимал, что нам говорят. Айзек отговорил, чтоб ему пусто…
Он резко замолчал и жестом подозвал Гедимина к себе.
— С первого раза нашёл?
— На втором просмотре, — признался Гедимин. — Что-то было не так. А потом наложил дозиметрию — и вот… Надо бы наложить её на всю ленту. Там ещё много может быть таких… недоговорок.
Гварза протяжно, с присвистом выдохнул.
— Ясно. Твэл, говоришь, тебе нужен?
Он поднимался по лестнице быстро — Гедимин едва за ним поспевал; только на верхней площадке он замедлил шаг и, болезненно морщась, пробормотал что-то про выдр. Вид у него был скорее растерянный, чем разозлённый.
— Почему Бронны — выдры? — спросил он, решив, что несколько молекул информации лишними не будут. — Выдры же в воде…
Гварза снова поморщился.
— Это не Бронны. Город Каналов — на воде. Вотчина Скогнов. Клялись передать каждое слово… Безмозглые выдры! Нам ведь предлагали обучиться. Говорить на том языке. Всё Айзек, со своими дикарями…
Он приглушённо выругался.
«Скогны,» — повторил про себя Гедимин. «Там, похоже, много разумных видов. Интересно, никакой из них не… создавали? Или модифицировали? Куэннам, наверное, несложно…»
— Иди уже, — буркнул Кенен — пока Гедимин переваривал новую информацию, шлюзовая камера на входе открылась. Внутри сармат увидел запасные скафандры — утяжелённую, обшитую флией броню для эвакуации — и одобрительно хмыкнул. Скафандров было четыре — два нормальных и два маленьких, только на филка.
— Трудно, наверное, было бы говорить по-куэннски, — задумчиво сказал Гедимин, вслушиваясь в шипение пневмозатворов — ему казалось, что они закрываются слишком медленно. — Гортань совсем другая. Если только направленно мутировать… Я знал одного мутанта-кота. У него бы, наверное, вышло.