— Да, интересные результаты. Но… тут, кажется, есть проблема, — он снова потёр запястье, погружаясь в задумчивость. — Альнкит на такие скачки мощности не рассчитан. При его параметрах — это будет скорее взрыв, чем управляемая реакция.
Гедимин нахмурился. «Верно. Первоначальную мощность я не учёл. Если миниреактор жёг, как два альнкита, то полноценный альнкит… М-да. Как бы, и правда, не бабахнуло…»
— Послезавтра… нет, лучше в среду, — сказал Гварза, аккуратно складывая записи. — В десять на проходной. Два твэла на выгрузку, пробный запуск, экспериментальный прогон. Два отработают нормально — попробуем с четвёркой. Излучатель возьмёшь с собой… тот, с миниреактором.
Гедимин молча кивнул. Когда Гварза двинулся к выходу, он крепко зажмурился на несколько секунд, убирая спазм — веки устали мигать. «Гварза предложил опыты… Ну, в прошлый раз тоже предлагал,» — сармат неловко шевельнул лопаткой и поморщился. «Циклы какие-то у него в голове. Швыряет туда-сюда. Ну да ладно, лишь бы работа двигалась…»
… — Чего от тебя хотят? — спросил Скегги, едва Гедимин вошёл в штаб. Ликвидаторы, обычно разбредающиеся по углам, в этот раз собрались у стола Ренгера, хотя там ничего, кроме очередной разделанной крысы, не было. Гедимин озадаченно хмыкнул. «Ренгер читал лекцию? Ну, не из-за моих же дел все столпились…»
— Опыты, — отозвался он. — С утра на станцию пойду.
Скегги и Ренгер переглянулись.
— Береги спину, — мрачно посоветовал Вепуат. — И голову тоже. Знаем мы эти опыты…
05 мая 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
«Маккензи как сквозь землю провалился,» — Гедимин в очередной раз проверил почту и досадливо поморщился. «И от Айзека никаких известий. Не поймёшь этих сарматов — то „быстрее делай!“, то ничего даром не нужно…»
Он перечитал наметки на выдранном из нового ежедневника листе, покачал головой, засунул листок в нишу, уже набитую клочками бумаги, и тяжело, опираясь на столешницу, поднялся на ноги. Сегодня спина с утра напоминала о себе — то ли, как предположил Вепуат, из-за резкого потепления, то ли из-за тревожащих мыслей о новых экспериментах.
Он выбрался из туннеля и, обогнув штаб, направился к энергостанции. Никого из ликвидаторов на улице не было, и Гедимин порадовался — он не хотел нарваться на Вепуата. Разведчик уже третий день смотрел на него, как на приговорённого к расстрелу, а спина и так ныла — не хватало ещё подогревать свою тревогу чужими опасениями.
«Гварза дело предложил,» — думал Гедимин, проходя мимо притихших бараков и щурясь на яркое солнце. «Всё надо проверять. В разных условиях, в разных местах… и, если эта штука чувствительна к операторам — с разными операторами. Тут ничего непонятного нет. Обычный метод работы… Почему мне на грудь-то давит⁈»
Гварза стоял у проходной, заложив руки за спину. Охранники при виде Гедимина, несущего на плече плазморез, беспокойно зашевелились, но командир «Вайтрока» резко качнул головой — «ложная тревога».
— Откуда пойдёт проверка? — отрывисто спросил он, повернувшись к Гедимину — так охранникам было не видно, как он со значением щурит один глаз.
— Первый блок, — подыграл ему Гедимин, вовремя уловив намёк. — Срединное кольцо. Есть подозрения…
Охранники проводили их посерьёзневшими, даже отчасти испуганными взглядами. Гедимин держал каменное лицо, пока ворота за ним не закрылись, потом едва заметно ухмыльнулся. «Конспирация, мать её колба…»
…В помещение, обложенное со всех сторон защитными полями, снаружи не проникало ни звука. Кран уже отгудел; Гварза, оттеснив Гедимина к стене, перенастраивал механизм на управление ипроновыми стержнями. Два твэла, извлечённые из «срединного кольца», удерживал самодельный штатив — Гедимин много таких собрал в своё время из труб и обрезков радиостойкого фрила. Вокруг штатива стояла выгородка из поблескивающих серебром пластин — Гварза, судя по всему, утащил несколько крышек с ячеек бассейна выдержки. Пару твэлов — будущий миниреактор — они прикрывали со всех сторон — в этот раз экспериментатор не стал полагаться на защитное поле.
— Надо было в туннеле договориться, что врать, — заметил Гедимин, разглядывая выгородку — в её нижней части не хватало какого-то уловителя расплава… хотя бы бочки с водой. — А то глупо вышло.
— Надо было, — согласился Кенен, поправляя верхнюю пластину. Она частично прикрывала кран, дублируя его защитное поле; управляющие стержни упирались хвостовиками в прорези как раз по их форме.
— Хорошо придумал, — одобрил Гедимин, просунув руку в выгородку. Сняв с запястья дозиметр, он прилепил его к дальней пластине. Гварза покосился на свою руку, тронул пальцем закреплённый прибор, с сомнением хмыкнул.
— Выдержит?
— Должен, — отозвался Гедимин, снимая с плеча сфалт и примеряясь к просвету в выгородке. «И опять выходит эксперимент носом в установку…» — сармат уложил излучатель на пол, выдвинул тройку боковых пластин, соорудив подпорки, и отсоединил модуль управления. «Кабеля коротки! Полметра, больше не растянуть…»
— Ты, когда в город выезжаешь, реактор из «пушки» вытаскиваешь? — негромко поинтересовался над его головой Кенен Гварза. Гедимин сердито сощурился — вопрос и так был не из приятных, и тем более — когда в руках модуль управления, а перед носом — два твэла.
— Когда как, — буркнул он, укладываясь на пол и замеряя расстояние. «Не знаю, что из этого выйдет, но в стену летать мне надоело. Лёжа — как-то безопаснее.»
— Запускай, — сказал он, поднимаясь на ноги. Сфалт, на всякий случай прикрытый экраном, остался лежать у его ступни. Гварза подошёл, встал рядом; пульт в его руке был направлен вверх и аккуратно прикрыт со стороны вероятного излучателя плотным щитком поля. Гедимин с досадой покосился на пустое запястье и перевёл взгляд на виднеющиеся из выгородки хвостовики. Два из них мелькнули, проходя сквозь верхний экран, жёлтые стержни блеснули в воздухе — и ушли вверх, оставив за собой ровное зелёное свечение. Защитное поле всколыхнулось, подёрнулось мерцающей рябью, — генераторы работали непрерывно, но выгорали экраны быстро.
Гварза осторожно запустил «щупы» дозиметра в выгородку и несколько секунд разглядывал прибор. Гедимин смотрел через плечо, выискивая признаки нестабильности. Пока опасаться было нечего.
— М-да, фиксация результатов непроработана… — Гварза, покосившись на Гедимина, развернул дозиметр экраном к нему. — Ну что?
— Работает, — признал сармат. — Теперь моя очередь.
Он поднял руку к шлему, привычным жестом сдвигая височные пластины — и озадаченно хмыкнул. Прикосновение невидимых волокон в этот раз было резким, как удар. Они вцепились в голову с двух сторон и тревожно задрожали, неприятно обжигая кожу.
«Что-то ему не нравится,» — Гедимин, забывшись, покосился на пустое запястье, поморщился и перевёл взгляд на Гварзу. Он хотел посмотреть на дозиметр — убедиться, что прибор фиксирует «настроение» «хранителя» — но увидел кое-что другое и о приборах забыл. Височные пластины Гварзы были сдвинуты, и он раздражённо щурился и слишком часто мигал — видимо, щупальца и ему прижгли глаза.
— Эй, — Гедимин несильно ткнул его кулаком в плечо. — Пластины задвинь.
Гварза резко развернулся к нему.
— Работай! За своим шлемом сам услежу, — он раздражённо поморщился и тронул лицевой щиток.
— Хранитель беспокоится, — сказал Гедимин, прислушиваясь к нервной дрожи щупалец. — Сам, что ли, не чувствуешь?
— Ты там о чём? — угрюмо спросил Гварза, отодвигаясь к защитному полю. — Работать собираешься? Генераторы долго не протянут.
«Чувствует,» — с мрачной уверенностью думал Гедимин, глядя, как командир прикрывает глаза тёмным щитком. «И это ему и не нравится.»
— Задвинь пластины. Забыл, что было с альнкитами?
— Альнкиты экранированы, — ровным голосом ответил Гварза. — Работай!
Гедимин досадливо сощурился. Генераторы, и правда, справлялись из последних сил — «альнкит» из двух твэлов сильно превосходил по мощности самоделку ремонтника. «Пора,» — он аккуратно опустился на пол, выставил перед собой экраны и накрыл модуль управления ладонью.
— Ложись, — буркнул он, краем глаза глядя, как Гварза отступает сквозь слои защитных полей. — Если что, они не выстоят.
«Эта штука, в твэлах, — она кусок той, что на станции? Как она тогда… существует, если реакторы под экраном?» — мелькнуло в голове, когда сармат подносил палец к переключателю. «Её отрезало? Потом прирастёт?»
Раскалённый обруч сдавил виски, и Гедимин глухо зашипел, утыкаясь лбом в пол. Модуль управления захрустел в судорожно сжавшейся руке. Волна жара хлестнула по пальцам, прокатилась по спине, зацепив затылок, и ушла, оставив неприятное жжение. Гедимин осторожно приподнялся на локте, посмотрел на выгородку — и вслух помянул размножение «макак».
Пластины устояли. Стержни, в общем, тоже были целы… по крайней мере, удерживались одним куском в оплавленных, покрытых оспинами, вздувшихся оболочках. Оболочки светились оранжевым, постепенно багровея. Багровели и трубки ипроновых стержней, вовремя прервавших реакцию, — охладить их было нечем, и они постепенно нагревались.
Гедимин рывком подтащил к себе сфалт, бросил взгляд на термодатчики, облегчённо вздохнул и с хрустом затолкал модуль в корпус.
— Бассейн далеко?
— Доедут, — ровным безжизненным голосом ответил Гварза. Он уже стоял на ногах и, не глядя на выгородку, пытался чего-то добиться от пульта. Гедимин взглянул на его шлем — пластины были задвинуты до упора — и невесело ухмыльнулся. «Так вот мозги и выжигают. Ну вот, спрашивается, — на кой⁈»
…Стержни доехали. Гедимин остался на лестнице — пил воду из фляги, пытался смочить свежие ожоги на спине, пересматривал показания дозиметра. Гварза спустился к нему через сорок минут, хмурый, немного побледневший, но неожиданно мирный.
— Ипрон — норма, топливо — в утиль, — коротко пояснил он на вопросительный взгляд и протянул руку к дозиметру. — Чего намерил?
Спину уже почти не жгло, и Гедимин оставил флягу в покое. По ощущениям, куртка не оплавилась — температура повысилась на доли секунды, прогрела броню, но не успела размягчить скирлин. «К вечеру заживёт,» — решил сармат. «Хоть в этот раз без госпиталя.»