— Тебя не задело? — спросил он Гварзу, нарушив затянувшееся молчание. Тот поднял взгляд от приборов и растерянно мигнул.
— А?.. Да нет, ерунда. Что у нас всё-таки выходит… выходит разница мощностей, — он протянул Гедимину дозиметр и, освободив руку, в задумчивости потёр запястье. — При такой интенсивности реакции дополнительное ускорение… пожалуй, лишнее. Конструкции с ним не справляются.
— Взяли бы куэннские, — вполголоса пробормотал Гедимин, вспоминая данные дозиметрии. — Те штуки на порядки мощнее, а не плавятся.
Гварза сделал вид, что ничего не слышит.
— Опыт в целом успешный, — задумчиво проговорил он. — Но с практическим применением… Пока повременим. Работай дальше, Кет. Будут ещё идеи — дорогу в офис знаешь.
Он развернулся и пошёл вверх по лестнице, к блочному щиту управления. Гедимин остался на площадке, ошалело мигая. «Экспериментатор, мать его колба…» — он неловко повёл плечом, поморщился, потревожив обожжённую спину, и побрёл к выходу. «Ну, хоть не взорвалось. Говорил же — прикрой голову…»
…С полосы препятствий доносились отрывистые команды, топот, лязг и треск разрядов — Скегги объявил внеплановые учения. Гедимин осторожно обогнул «полигон» и вошёл в штаб. Ренгер, как обычно, изучал что-то под микросканером; угрюмый Вепуат сидел на столе и сердито щурился на пустую оружейную стойку. Увидев Гедимина, он вздрогнул и едва не свалился на пол.
— Цел⁈
— Спину прижгло, — отозвался Гедимин, недовольно щурясь. — Чего не на учениях?
— Скегги решил его не выпускать, — поднял голову от микросканера биолог. — В таком состоянии — пристрелит ещё кого…
Вепуат сердито фыркнул.
— Только прижгло? — недоверчиво переспросил он. — В этот раз, выходит, всё заработало?
Гедимин качнул головой.
— Неудача.
«Не в мощности там дело,» — мысли, вяло ползающие под сводами черепа, наконец приобрели внятную форму. «Омикрон-кванты нагрева не дают. Дозиметры бы зашкалило, но конструкция выдержала. Что-то ещё там всплеснуло. Как бы поставить эксперимент, но без Гварзы…»
08 мая 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Десять метров брони? — Иджес с сомнением посмотрел на чертёж. — И заглубление? И без этого никак?
Гедимин качнул головой.
— Если там в самом деле что ни день, то извержение вулкана и метеоритный ливень… На сотню метров в скалу, в шар из композитной брони, внешние слои по необходимости достраивать. Наверх посылать зонды с накопительными сборками. Иначе не выходит, — он развёл руками.
— М-да, планетка… — пробормотал Иджес, пальцем замеряя толщину начерченной брони. — Одного не понимаю. Как там местные живут? Вот эти твои, с волокушами? Тоже на сто метров заглубляются?
Гедимин мигнул.
— А верно, — согласился он, задумчиво щурясь. — Местные как-то выживают. Надо бы уточнить условия — а то, может, Маккензи кое-где преувеличил…
— Ага, — кивнул Иджес, с плохо скрываемым облегчением отдавая чертежи Гедимину. — Айзек вернётся — спросим. Если у местных дерево и тряпки не горят, может, и станция без десятиметровой брони выживет?
Передатчик на запястье Гедимина дважды мигнул и громко задребезжал. Тут же за руку схватился Иджес — послание пришло и ему.
— «Общий сбор в штабе!» — вслух прочитал он и покосился на часы. — В полшестого?..
…В штабе было не протолкнуться — ночная смена ещё не ушла, а дневная уже вбилась в комнату в полном составе. У крыльца стоял бронированный глайдер с открытым фургоном, внутри уже лежали какие-то ящики. Вепуат помогал Ренгеру паковать микросканер и батарею реактивов, при виде Гедимина отвлёкся на секунду и замахал куском упаковки:
— Давай с нами!
Скегги, молча наблюдающий за сборами, выразительно хмыкнул, но Ренгер качнул головой.
— Пусть едет. Я, Вепуат и Гедимин, — в город, остальным — ждать.
— Расчистки… — пробормотал кто-то у стены. На него зашипели. Ренгер, уже закинувший контейнер на плечо, приостановился и едва заметно ухмыльнулся.
— Будут вам расчистки. На всех хватит! Всем ждать и не расходиться…
— Что случилось-то? — тихо спросил Гедимин у Вепуата, забираясь в фургон. «Хлорная известь,» — опознал он содержимое контейнеров по маркировкам.
— Ксенотвари в канализации, — прошептал Вепуат в ответ. — В Спэйсмен Форест.
Гедимин помянул про себя спаривание «макак».
— Коллектор? Снова флерва?
— Хуже, — отозвался Вепуат. — Мелкие, подвижные… и в трубе на севере района.
…Глайдер приткнулся у стены. Гедимин, выбравшись, увидел натянутую поперёк улицы жёлтую ленту, подвешенный к столбу знак биологической опасности и полицейскую машину рядом с транспортом местной ремонтной службы. Транспорт стоял боком, рядом экзоскелетчик что-то выяснял у бледного пилота. Метрах в пяти от натянутой ленты вокруг открытого люка собрались ещё пятеро — двое в экзоскелетах, трое в ремонтных комбинезонах. Никто не работал — все, не прикасаясь к инструментам, столпились вокруг прикрытой бочки.
— Тески! — крикнул в рацию ближайший экзоскелетчик. Пилот оглянулся на сарматов и немного порозовел. Ренгер, обогнув загородку, покосился на мокрое дорожное полотно, на анализатор, фиксирующий в воздухе повышенное содержание сероводорода и метана, и подошёл к бочке. Гедимин мимоходом заглянул в люк — из него пока что никто наружу не лез, а из следов была только грязная вода на тротуаре.
— Где животные? — спросил Ренгер, не тратя времени на приветствия. Человек, к которому он обратился, нервно сглотнул и ткнул большим пальцем в сторону люка.
— Там, внизу, мистер теск. Прямо в трубе. Плавают и копошатся.
— Целые клубки этих тварей, — поддержал его другой. — Мы работать тут не будем. Пока это всё не уберут…
Гедимин насмешливо сощурился. «А то без ксенофауны вы так и рвались работать…»
— Там что? — спросил Ренгер, кивнув на бочку. Экзоскелетчик с угрюмым лицом что-то буркнул ремонтникам, те переглянулись и нервно сглотнули.
— Один из этих, — человек ткнул в сторону люка. — Живой.
— Вепуат, дрон, — коротко распорядился Ренгер, доставая сигма-сканер. — Гедимин, прикрой!
Сармат, потянувшийся было за сканером, разочарованно хмыкнул, но плазморез с плеча снял. Дрон, покружив над бочкой, нырнул в люк, Ренгер покосился на экран и кивнул сам себе.
— Оно. Взрослая особь. И ещё фрагмент кладки.
Экзоскелетчик беспокойно зашевелился.
— Кладки? Они там… плодятся⁈
Ренгер осторожно поддел крышку контейнера, кинул внутрь камешек, быстро ткнул в темноту разогретым щупом и жестом подозвал Гедимина.
— Отбой тревоги. Хочешь посмотреть на зрелого паразита?
Ремонтник нехотя подошёл.
— Здоровая тварь, — признал он, глядя на метрового червя, лежащего на дне бочки, в тёмной мутной воде. Его голова была прижата к стенке, хвостовые перепонки — к белесому телу.
— Присоски, — Ренгер тронул червя щупом, пытаясь отодвинуть голову, но существо не шелохнулось. — Довольно сильные. Прикреплённая форма… и ей тут хорошо.
Из заднего конца червя вытекла белая муть. Гедимин поморщился.
— Не прикасаться! — предупредил его Ренгер, выдёргивая из воды щуп и накаляя его докрасна. Запахло горелой органикой.
— Ядро Сатурна! — вскрикнул Вепуат, и все повернулись к нему. Гедимин схватился за сфалт, но тревога оказалась ложной — то, что напугало разведчика, всё ещё сидело в трубе. Ренгер взглянул на экран и пробормотал что-то еле слышно.
— Эй, мистер теск, — подал голос один из ремонтников, с опаской глядя на сарматов. — Нам-то что делать?
— Мыться, — буркнул Ренгер, глядя только на экран. — Дезинфекция всего снаряжения. Экзоскелеты и мостовую облить дезинфектантом. Гедимин, хватит глазеть, займись…
…Когда навязчивый запах сероводорода сменился едким хлорным, на тротуаре не осталось сухого места, а экзоскелетчики, бормоча впоголоса что-то про тесков, удрали к своей машине, Гедимин вылил остатки на себя и подошёл к Ренгеру. Тот, развернув голографическую карту района, связался со Скегги и теперь вместе с ним расставлял по ней виртуальные глайдеры — насосные станции с бочками дезинфектанта.
— И проверить коллектор, — доносилось из передатчика. — На яйца и заражённых. Фильтры на всех выходах — и массированный пролив. Концентрацию считал?
— Вези со склада, что осталось, — отозвался Ренгер. — Хватает, но впритык. Заражён весь район. Пока мы разбираемся, сообщи карантинщикам. Как бы не пришлось прочесать весь город…
— Всего два замеченных случая, — напомнил Скегги. — Думаешь, будет больше?
— Потепление, — поморщился Ренгер. — У них уже вспышка размножения. Яйца в озёрной воде… если приживутся, добра не будет.
Кто-то щёлкнул пальцем по наплечнику Гедимина. Обернувшись, сармат увидел Вепуата и висящий над ним дрон, вымазанный в иле.
— Его бы вымыть, — разведчик кивнул на аппарат. — Всё-таки вляпался! Течёт понизу, но сверху тоже полно… органики. Видел червей?
— Того, что в бочке, — ответил Гедимин. — Ренгер его известью залил. Сейчас там смотреть не на что.
Вепуат, весело хмыкнув, взялся за передатчик. Секунда — и перед Гедимином в медленно текущей вязкой жидкости колыхались, вытянувшись по течению, тонкие белесые стебли. Это походило на лес водорослей; хвостовые лопасти сармат рассмотрел не сразу.
— М-мать моя колба… И много там такого?
— Везде, где течение тише, — Вепуат выключил передатчик и недовольно покосился на грязный дрон. — Они там… хорошо прижились. Безо всяких носителей.
— Это и есть их носитель, — Ренгер уже закончил переговоры, развернул микросканер и увлечённо что-то разглядывал. — Как раз им по размеру. Холодноватый, но сейчас уже теплеет… Ультрафиолет и хлорная известь… и фильтры ниже по течению. А дальше пусть работают медики. Избежать вторичного заражения…
Гедимин и Вепуат переглянулись.
— На станцию очистки позвонить? — деловито спросил разведчик. Ренгер качнул головой.
— Скегги уже связался. С них — проверки и открытый резервуар… и очистка воды на сбросе. Хлорировать озеро пока ни к чему.