— Слезь с дозиметра, — буркнул сармат, поводя лопатками, как будто наведённые ощущения можно было стряхнуть, как прилипшую соринку. Рябь уменьшилась до микрокьюгена — существо словно отодвинулось, но недостаточно.
— Айзек учил операторов с тобой общаться, — пробормотал Гедимин, отслеживая последний взлёт графика; излучатель работал правильно, любопытствующий «хранитель» на него, в общем, не влиял. — Ну, они тебя хотя бы не напугали.
— С кем ты там говоришь? — раздался в наушниках настороженный голос Оска. — Работа закончена? Почему нет сигнала?
Гедимин обернулся — командир «Сатханги», плюнув на технику безопасности, пролез за экраны и стоял совсем рядом, за последней плёнкой защитного поля. Сармат недовольно сощурился.
— Идёт проверка. А тебя кто звал?
«Хранитель» зашевелился, но щупальца не нагрелись. «Спокоен… Интересно, Оск его видит?» — Гедимин заглянул чужаку в глаза, но ничего не смог прочесть. Оск неприязненно смотрел на него и постукивал пальцем по рации.
— Второй блок, — напомнил он. — Сворачивай проверки, дело к запуску.
Гедимин, кивнув, выключил дозиметр. Он стоял лицом к излучателю, спиной к чужаку — можно было слабо улыбнуться. Три или четыре невидимых глаза смотрели на него из разных углов.
— Ещё поговорим, — прошептал сармат, едва шевеля губами. Он не был уверен, что «хранитель» распознаёт именно звуки… или вообще слова привычного Гедимину языка, или даже картинки в его мозгу. «В сигма-спектре всё по-другому,» — думал сармат, выбираясь к щиту управления и стараясь не оборачиваться к угрюмому Оску. «Не знаю, что оно понимает. Но вроде бы не пугается.»
…Пока Гедимин следил за извлечением второго излучателя, в наушниках что-то бубнило, негромко, но раздражающе. Потом громкость прибавилась, и ремонтник поневоле прислушался.
— … без наблюдения. Ты можешь ручаться за его вменяемость?
— Оск, остынь, — недовольно ответил Кенен. — Можешь устроить всем излучателям опытный прогон. Дозиметры на станции, небось, есть? Проверяй, сколько душе угодно.
— Готово, — громко сказал Гедимин, разворачиваясь к закрытому шлюзу. Кенен резко замолчал и выдавил улыбку.
— Действуй, Джед. Проводить тебя, или сам доберёшься?
— Я буду там, — сказал Оск и угрюмо сощурился. — Ты можешь наблюдать отсюда.
Гедимин на секунду стиснул зубы. «Его ещё не хватало! Главное, чтоб за экраны не лез, — мало ли что…»
…Электрокран, обёрнутый защитным полем, мерно гудел, осторожно поднимая излучатель на удобную высоту. Гедимин пристально следил за ним, но смутный силуэт на краю поля зрения постоянно отвлекал его, и это понемногу начинало раздражать.
— Стоп! — скомандовал он в коммутатор, и излучатель замер в воздухе. Гедимин аккуратно надавил на него, проверяя жёсткость фиксации. Силуэт на краю поля зрения шевельнулся, подходя ближе.
— За барьер, — буркнул Гедимин, не оборачиваясь. Отключённый излучатель не «фонил», если не вскрывать ему корпус, — а вскрытый неизбежно начинал сочиться сигма-квантами. Чужак не шевельнулся, сделав вид, будто ничего не слышит, и Гедимин недовольно сощурился. «Мало мне было Гварзы с выжженными мозгами…»
Едва он прикоснулся к первому из источников излучения, на запястье легли невидимые тёплые волокна. Два пучка щупалец стремительно поднялись по рукам, протекли вдоль хребта и устроились между позвоночником и лопатками, выпустив по отростку к основанию черепа. Гедимин озадаченно хмыкнул. «Я думал, все они цепляются к вискам. У них ещё и свои привычки…»
«Хранитель» сидел смирно и к излучателям не лез — по крайней мере, Гедимин не замечал никаких признаков его влияния, кроме — изредка — слабой щекотки в районе рёбер. Защитное поле скручивалось в воронки, провода ложились, куда надо; однажды понадобилось напылить изолирующий слой поверх истёршегося и слишком тонкого, — к опасным неисправностям это не относилось, изоляции хватило бы ещё не на один год, но Гедимин дал волю ремонтному рефлексу. Молчаливый силуэт маячил за спиной, опасно близко к оголённым излучателям, но руки в них не совал и с советами не лез, и сармат старался не обращать на него внимания.
— Готово, — сообщил он операторам блочного щита. — Контрольный пуск!
Он развернул показатели интенсивности в график — и, стоило «щупам» дозиметра попасть под поток невидимого излучения, сразу увидел мелкую рябь поверх пиков и провалов.
— Слезь с дозиметра, — прошептал он, дёрнув плечом. — Мешаешь проверке.
— Что? — Оск беспокойно зашевелился. Если у него и был дозиметр, под излучатель он его не совал — ни раньше, ни сейчас, при официально объявленной проверке. Гедимин недовольно сощурился. «Чего его вообще принесло⁈»
— Проверяй, — он кивнул на излучатель, покосился на прибор — рябь ушла, да и ощущения вдоль позвоночника стали слабее.
— Что ты сказал про дозиметр? — Оск, не обращая внимания на излучатель, развернулся к Гедимину. Тот поморщился, радуясь, что затемнённый щиток закрывает лицо.
— Дозиметром проверяй. Чем же ещё⁈
Оск с явной досадой потянулся за прибором. Волокна, «приросшие» к Гедимину, заколыхались и слегка потеплели. «Опять влезет в поток,» — подумал сармат, отодвигаясь к стене. «Как его отогнать?»
— Здесь расхождения, — немедленно подал голос чужак, показывая на экран прибора. — И здесь тоже. И все в разную сторону. В чём дело?
— Да слезь ты с дозиметра! — сердито зашипел Гедимин, прижимаясь спиной к защитному полю, будто оно могло прищемить «хранителю» щупальца. — В реактор иди, замёрзнешь!
Щупальца от спины отцепились — в одно мгновение, словно где-то щёлкнул переключатель. Гедимин посмотрел на дозиметр. Расхождения исчезли — видимо, существо с дозиметра слезло и, может, даже добралось до реактора. Гедимину было не до него — его крепко взял за плечо Оск.
— Отбой, — скомандовал он в коммутатор. — Ждать сигнала. Гедимин Кет! Что здесь было, и что ты говорил?
Сармат досадливо сощурился. «Хранитель» втянулся в реактор, больше следов его присутствия не было — но был очень недовольный Оск.
— Излучатель работает правильно, — буркнул он, глядя мимо чужака. — Ты сам видел. Дай прикрутить крышку — и иди к своим на запуск.
Чужак не ослабил хватку. Может, ему казалось, что он прижал Гедимина к стене… «Стряхнуть его, что ли?» — сармат покосился на чужую руку. «Закончу работу — пусть сам „хранителя“ ищет.»
— Ты странно ведёшь себя, ликвидатор, — сказал Оск; Гедимин сквозь броню чувствовал его пристальный взгляд. — Маккензи уверяет, что всё нормально. Может, у вас тут принято говорить с дозиметрами, но это ни разу не норма. Согласен?
«А ведь он не чувствовал „хранителя“,» — щёлкнуло в мозгу Гедимина. «Не было у них контакта. И „хранитель“ на него не реагировал, будто тут пустое место…»
— Времени мало, — буркнул он, глядя на вскрытый излучатель. — Я-то могу подождать. Это у вас реактор простаивает.
Секунд шесть — Гедимин засёк — Оск разглядывал его, придерживая за плечо; потом соображения простаивающего реактора и подозрительных городских «макак» перевесили.
— Работай, — Оск шагнул в сторону. — Но с Маккензи я поговорю.
«Вот он пусть и рассказывает про живые реакторы,» — Гедимин с трудом удержался от облегчённого вздоха. Работал он быстро — через пару минут корпус излучателя обрёл герметичность, ещё через две загудел электрокран, и зашелестели, отключаясь, генераторы защитного поля. Оск всё так же стоял неподвижно на краю поля зрения, и сармат старался на него не отвлекаться.
— Готово, — сказал Гедимин, провожая взглядом поднимающийся излучатель. Пора было уходить, пока радиационный фон в помещении, лишённом экрана, не взлетел до опасных пределов, и закрывающие механизмы не перешли на аварийный режим — с ними такое бывало.
— Что с резервами? — выяснял по рации Оск, на время забыв о Гедимине. — Были запросы?.. Отлично. Готовьтесь к запуску!
Щупальца, на мгновение потеплев, нарочито медленно проползли по спине от хребта к рёбрам, протекли по предплечьям и исчезли, оставив быстро тающее фантомное тепло. Сармат украдкой почесал бок — постоянную щекотку терпеть было не проще, чем боль.
Оск молчал в шлюзовой камере, на лестнице снова взялся за рацию и принялся донимать операторов, но его взгляд Гедимин чувствовал каждую секунду — он жёг сквозь броню, как сигма-лучи «хранителя». Первый энергоблок, судя по долетающим репликам, уже запустили, он вышел на штатную мощность; город ничего не заметил — никто даже не запросил резервный луч из наполненных «по самый верх» накопительных сборок.
— Оск! — Кенен Маккензи выбрался из шлюза и с довольным видом потёр руки. — Ну, как я и говорил, всё прошло гладко. Ещё двадцать лет, и сегодняшнюю работу Джеда мы проверим в деле. А пока… ты не возражаешь, если мы отъедем?
Оск наконец оторвал пристальный взгляд от Гедимина и перевёл на Кенена — сармат с трудом удержался от облегчённого вздоха. «Может, стоило ему про „хранителя“ рассказать, раз он станцию курирует?.. А, пусть Маккензи разбирается. Я всегда путался в традициях…»
…За ближайшим поворотом Кенен вцепился в руку Гедимина и дёрнул его к стене. Сармат растерянно мигнул.
— На пару слов перед отъездом. Не возражаешь? — Кенен натянуто улыбнулся — кажется, у него устали губы.
«Умеет же Маккензи находить нычки,» — думал Гедимин, втискиваясь в очередное тесное помещение с хорошей звукоизоляцией — снаружи не было слышно, как гудит выход вентиляционной трубы под потолком. Сармат прислушался было к гулу, но ничего определить не успел — Кенен шумно выдохнул ему в респиратор.
— Тесновато, да? Постой смирно, мы тут ненадолго, — натянуто улыбнулся он. — Ну, что скажешь о «Сатханге»?
Сармат пожал плечами и поморщился от скрежета брони о стену.
— Работает.
— Приятно слышать, — осклабился Маккензи. — Через недельку и «Лоривег» дозреет. Удобно всё-таки, что энергию научились запасать… Вот об этом и пойдёт разговор.
Он похлопал себя по нагрудным пластинам, пытаясь нащупать что-то в потайных карманах, и досадливо сощурился.