Он снял с заплечных креплений «разведчик» и аккуратно переложил на стол. Гедимин изумлённо мигнул.
— Тебе же они для дела… — пробормотал он, разглядывая агрегат. «А ведь он правильно придумал. Чем больше статистики, тем лучше. Я же не знаю, из чего придётся на деле собирать эти летучие мачты. Скорее всего, из чего-то разрешённого, не из гоночных самоделок…»
— У меня не последний, — ухмыльнулся Вепуат, отходя назад и убирая руки за спину. — Потом отдашь, если будет что отдавать.
— Тут просто «сигма», механизм не пострадает, — пообещал Гедимин, смущённо щурясь. Он склонился над дроном, но даже не сразу нащупал на корпусе крепления. «Надо же. Не думал, что так будет. Надо вернуть. Даже если блок управления выгорит — сделаю новый.»
05 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Вепуат отдал свой дрон… Жёваный крот! — Иджес резко встряхнул головой. — До сих пор не верится.
Гедимин озадаченно покосился на него. Вчера он эти реплики уже слышал — весь вечер, с периодичностью в час, Иджес повторял их на разные лады, как будто успел забыть, что недавно говорил. «Утро уже. А новость вечерняя. Пора бы ему уняться,» — подумал сармат, и тут же мысли соскользнули на привычные рельсы. «Если с утра вызовов не будет, сразу пойду вниз. Надо сделать ещё десяток прогонов. Смоделировать регулярную работу. Может, эффектов нет при кратковременном воздействии. А через неделю что-то всплывёт. Надо всё проверить…»
— Никого к своим железкам не подпускал, а тут — нате, — Иджес, снова замедлив шаг, выразительно дёрнул плечом. — На опыты… Это надо же было… Жёваный крот!
— Чем больше объектов, тем для работы лучше, — заметил Гедимин, настороженно глядя на механика — с тем творилось что-то непонятное и даже тревожащее. — Хорошо, что нашлось два свободных дрона.
— Угу, — отозвался Иджес, ускоряя шаг. Отсюда уже просматривался штаб — двери закрыты, всё тихо, кто-то в чёрной броне маячит на гребне стены — забрался на полосу препятствий, и, судя по медлительности, по своей воле… «Похоже, вызовов нет,» — Гедимин ускорил шаг; предвкушение спокойной работы приятно отозвалось в груди. «Выжду минут пять — и вниз.»
— На опыты… — послышался в наушниках тихий шёпот Иджеса. Механик уже вошёл в штаб, на секунду придержал дверь для Гедимина — и двинулся вперёд.
— Вепуат, — услышал ремонтник его ровный голос. — Не занят? В соседнюю комнату на пару минут.
«Думает выпросить пару дронов для своих дел?» — Гедимин невольно ухмыльнулся. «Раз Вепуат начал раздавать их… Не, не выйдет. Точно не выйдет.»
— Как трудно достать качественный образец мозга, — проговорил, ни к кому не обращаясь, Ренгер. На его столе, растянутая на фиксаторах, лежала очередная крыса с полусожжённой мордой — кто-то стрелял в голову, а попал то ли в нос, то ли в пасть.
— Ремонтник, хочешь посмотреть на забавную деформацию сустава?
Ответить Гедимин не успел — в соседней комнате загрохотало, затем кто-то взвыл. Ремонтник схватился за сфалт, но от рывка крепление перекосилось и намертво заело. Когда Гедимин, плюнув на дурацкий кусок фрила, влетел в комнату, все звуки уже стихли. Скегги стоял в дверях, сложив руки на груди. Ещё четверо ликвидаторов, рассредоточившись вдоль стен, таращились на Вепуата. Разведчик сидел на спине Иджеса, упираясь в неё коленом, и выворачивал сармату руку. Иджес бился, но освободиться никак не мог.
— Я защищался, — угрюмо сказал Вепуат, спрыгнув с поверженного противника и небрежно отряхнув руки. Иджес сквозь зубы процедил что-то про размножение «макак». Поднимался он с трудом, неловко прижимая локоть; Гедимин двинулся было на помощь, но Скегги плечом оттеснил его.
— Двое полоумных, — командир брезгливо поморщился. — Никак не поделить ремонтника?
Гедимин вспыхнул. «Делить ремонтника? Он это о чём?»
— Я только задал вопрос, — проворчал Иджес, потирая локоть. — Никакой драки не было, пока этот псих…
— Вопрос! — Вепуат громко фыркнул. — Думал свалить меня пинком, а, гонщик? Это тебе не дроны ломать…
Скегги резко ударил кулаком о кулак. От неожиданного грохота у Гедимина зазвенело в ушах, и он недовольно сощурился.
— Оба на выход! Скафандры на стапель, оружие на стойку — и делите, кого хотите. Оборудование мне не портить! Обоим всё ясно?
— Стой, — Гедимин попытался перехватить шмыгнувшего «на выход» Вепуата, но разведчик оказался шустрее. — Кого вы там… делили?
Скегги, фыркнув, крепко хлопнул его по плечу.
— Тебя, ремонтник. Определённо — тебя.
Оставив растерянно мигающего Гедимина в пустой комнате, он вышел.
— … сделать из тебя одиночника, — донеслось снаружи, уже приглушённо. — Не после таких… инцидентов. Можешь хоть сегодня ехать на расчистки. В одиночной работе думать надо головой, а не…
В ушах защекотало — кто-то очень громко фыркнул.
— В одиночники? Его⁈ — голос Вепуата зазвенел от волнения. — То есть — Гедимин не годится, а этот псих…
Скегги грохнул кулаком о кулак.
— Опять сначала, — донёсся издалека укоризненный голос Ренгера. — В одиночники берут не лучших, не умнейших и не достойнейших. Берут тех, кто хорошо работает в одиночку — и не находит себе лишних приключений. Никто не виноват, что Гедимин не…
Ремонтник, поморщившись, потянулся к наушникам, но, передумав, боком выбрался из пустой комнаты и шмыгнул за дверь. Кажется, никто его не заметил — и Вепуат, и Иджес были сильно заняты.
«Пойду работать,» — подумал Гедимин, вытряхивая из головы нелепые вопросы и соображения. «Ничего непонятно, но, видимо, так и нужно.»
10 июня 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Есть! — Ренгер, откинувшись от микросканера, звучно щёлкнул пальцем по столу. — Точно. Точнее не бывает.
Гедимин, на секунду забыв о незаконченном чертеже, удивлённо покосился на биолога. В штабе было тихо и почти пусто — Скегги за телекомпом дочитывал новости, Вепуат сидел на столе и заглядывал в листок под рукой Гедимина, в соседней комнате двое сарматов снимали с зарядки аккумуляторы. На возглас Ренгера никто не обратил внимания.
— Да, точно, — сказал в пустоту биолог, немного понизив голос, и огляделся по сторонам. Почти сразу же его взгляд остановился на Гедимине.
— Хочешь посмотреть? Очень хороший образец, всё видно, как на ладони.
Гедимин нехотя поднялся из-за стола, хотел заглянуть в окуляр, но Ренгер уже вытащил образец из смотровой камеры и ткнул в него пинцетом.
— Тут видно без увеличения. Видишь лучезапястный сустав? Теперь следи за костью…
Это была крысиная «ладонь» — от довольно крупной моджиски, вероятно, одной из «серых» с вывороченными суставами; сейчас цвет шкуры невозможно было определить — Ренгер срезал и кожу, и мышцы, выставив наружу кости ладони и пальцев. Гедимин не сразу понял, на что он указывает, но, присмотревшись, удивлённо мигнул — четыре пальца, как и положено, были собраны вместе, но пятый, вдвое короче, отчётливо торчал в сторону.
— Очень крупный большой палец, — Ренгер оттянул фрагмент пинцетом. — Частая мутация у серых моджисок. У бурых встречается редко, у гигантов отсутствует.
Гедимин занёс над образцом свою ладонь. Палец крысы оттопыривался так же, как крайние пальцы сарматов; коготь на нём был коротким, обломанным почти под корень и как будто обкусанным с боков.
— Отстоящий крайний палец, — Ренгер, пронаблюдав за «опытами» Гедимина, одобрительно хмыкнул. — Говорят, способствует орудийной деятельности. Так что смотри в оба — как бы на дератизации не попасть под встречный огонь…
Гедимин сдержанно усмехнулся, но в груди кольнуло — шутка Ренгера, похоже, была не такой уж шуткой. «Рост мозга, теперь это… и радиационные источники им зачем-то были нужны…» — сармат встряхнулся, выкидывая нелепые мысли из головы. «Случайность, наверное. Радиация так не работает.»
Под потолком задребезжало, вспыхнули красные маячки — и тут же, не успел Ренгер отложить пинцет и сдёрнуть перчатки, взвыла сирена.
— Все на выезд! — рявкнул Скегги, закидывая за плечо плазмомёт. — Плазму, кинетику, допфильтры с собой, — пирофоры на битумной станции!
…Тяжёлый бронированный глайдер развернулся на двести семьдесят градусов на «подушке» защитного поля, гася инерцию, и, едва вращение прекратилось, открыл люки. Гедимин выбирался последним, на ходу снимая с плеча сфалт с наскоро приделанным подствольником. Над битумной станцией — угловатой конструкцией, глубоко зарывшейся в грунт и слегка присыпанной песком — стояла неестественная тишина и густой бензопиреновый смрад. «Допфильтры,» — мелькнуло в голове, и сармат притронулся к респиратору, вводя в обойму ещё одну кассету. Запах пропал, но тревожный огонёк на корпусе анализатора остался — дышать местным воздухом было не смертельно, но неполезно.
— Чего ждёте⁈ — наперерез ликвидаторам кинулся сармат в чёрном комбинезоне. Это была не краска — копоть осела на белесом скирлине и ярко-красном «воротнике» и крагах, и теперь их было не отличить. Ещё четверо рабочих подошли чуть погодя; они молчали, только недобро щурились.
— Сколько и где? — отрывисто спросил Скегги. Вепуат уже стоял с дроном в руках у прикрытого люка битумокачки, двое ликвидаторов с плазмомётами прикрывали его. Гедимин двинулся было к ним, но Скегги резко мотнул головой.
— Двадцать… тридцать… везде! — рабочий коротко выругался и развернулся к станции. — Взошли по трубе с битумом, прогрызли накопитель… К танкам их не пускайте, там пропана под завязку!
— Все в фургон, — Скегги сжатым кулаком указал на машину ликвидаторов. — Быть на связи, ждать, никуда не лезть! Вепуат, сканеры! Ремонтник, что видишь?
Гедимин мигнул.
— Насосы стоят, — сказал он, прижимая ладонь к угловатой серо-бурой обшивке; битумная станция выглядела так, словно роботы-уборщики не заползали на неё годами. — Пока не горит. Но паров много.
Сарматы отступили от тёмного проёма — рабочие, убегая, успели дёрнуть рубильник, и теперь битумокачка погрузилась в темноту. Вепуат, настороженно щурясь, глядел на экран и не убирал пальцы с клавиш. Гедимин косился на анализатор.