— Можно заходить уже, Чжун? — спросил Маккензи у одного из филков. — Джед привык все процессы отслеживать лично.
Филк сузил глаза, но, помедлив, кивнул.
— Проходите. Первый блок готов к глушению. Только ни к чему не прикасайтесь.
— Джед? — Кенен выразительно глянул на Гедимина. Тот слегка наклонил голову. «Мне их пульт не нужен. Главное, чтобы к излучателю пустили. А что блоки глушат поочерёдно… вполне разумно, и всем так спокойнее.»
…Гедимин пристально следил за отсоединением излучающего модуля. То ли такая операция была для филков в новинку, то ли смена переволновалась, — подхватить и отстыковать получилось только с третьего раза, и сармат уже прикидывал, как подобраться к излучателю по шахте реактора. Модуль «поехал» в сторону смотрового отсека, и Гедимин, облегчённо вздохнув, развернулся к выходу.
— Эй-эй! — Кенен широко расставил руки, загораживая дорогу. — Без лишней спешки, Джед. Комиссия пойдёт с тобой. Будьте там осторожны, парни, — в ваших скафандрах в альнките делать нечего!
— Пусть сидят здесь, — Гедимин недовольно сощурился. — Там излучение.
Филк насмешливо хмыкнул.
— Все работы с оборудованием будут только в нашем присутствии — или не будут вообще. Маккензи, ты объяснил это своему… специалисту?
Кенен сузил глаза, но тут же усилием воли натянул на лицо улыбку.
— Они правы, Джед. Договор был именно такой. Не обращай на них внимания. Пусть стоят, где им удобно, и смотрят. Совет поручил им наблюдение — и они, будь уверен, справятся.
Гедимин поморщился. «А потом будут орать, что их комиссии выжгло мозги… Ну ладно, не моя забота. Проверю заодно реакцию „хранителя“ на филков… и филков на „хранителя“.»
…Тепло он почувствовал сразу же, как убрал с висков экранирующие пластины, — это было похоже на излучение от хорошо нагретой металлической болванки, сильное, равномерное, неослабевающее. Выставив защитные экраны, сармат по локоть залез в излучатель, отцепляя и соединяя провода, перенастраивая лучевые источники и стараясь не обращать внимания на чужаков, остановившихся за последним экраном. Они стояли к Гедимину почти вплотную, первый прорыв омикрон-излучения, смахнувший тонкое поле, обжёг бы их до костей; сармат работал, откинув голову кверху, не вытаскивая ничего из-под экранирующего корпуса и стараясь не направлять за спину даже «безвредный» сигма-луч. «И что они оттуда видят? Мои локти? Или думают разглядеть поток „сигмы“ без дозиметра?» — Гедимин досадливо щурился — чужаки, даже молчаливые, очень мешали.
«Это сюда, и здесь два пика. Интенсивность удвоить…» — сармат приостановился, перебирая взглядом лучевые источники и невольно прислушиваясь к ощущениям. Ровное тепло обволакивало с головой. «Никаких волокон. Сильная ровная „сигма“. Как от моего реактора, только „теплее“,» — озадаченно думал Гедимин. «Где „хранитель“? Его здесь… нет? А такое вообще бывает?»
Он подозрительно покосился на филков — они вроде не замечали ничего необычного. «Может, он спит? У всех существ есть состояние покоя. „Хранители“ — живые. Могут они заснуть?»
— … мутные махинации Маккензи, — раздался в наушниках приглушённый голос филка.
— Думаешь? — с сомнением переспросил другой.
— Сто процентов, — отозвался первый. — Не знаю, в чём тут его выгода — но это всё его штучки.
Гедимин, забыв о «хранителе», едва не хрюкнул в респиратор — и быстрее принялся за работу, чтобы не дать понять, что ему всё слышно. «Хорошая репутация у Маккензи. Стойкая.»
— А что ещё-то? — подал голос третий. — Какие-то непонятные донастройки. Секретный режим, который нельзя запускать ни в коем случае. Какие-то сверхтехнологии, в которых разбирается единственный спец — какой-то амбал-чистильщик… Бред!
— Ага, — поддержал первый. — Полный бред. Как только совет допустил этих двоих к энергостанции⁈ Вот что там колупает этот слесарь-переросток?
Гедимин покосился через плечо — филк вертелся за экраном, то пригибаясь, то запрокидывая голову. Сармат криво ухмыльнулся и сдвинулся в его сторону — так удобнее было дотягиваться до лучевых источников и заслонять работу спиной. «Понабрали недомерков в комиссию… Куда делись все нормальные сарматы? Вроде бы ещё не вымерли…»
Фантомное ощущение тепла не исчезало ни на секунду, не ослабевало и не усиливалось, каким бы боком Гедимин ни стоял к предположительно пробитому защитному полю вокруг реактора. «Хранитель» спал — или, возможно, был мёртв. Сармат закончил с излучателем первого энергоблока, молча вернулся с комиссией на блочный щит, проследил за неторопливым запуском… Второй излучатель от первого не отличался ничем — ни числом и расположением лучевых источников, ни интенсивностью «теплового» излучения от соседнего реактора. Первые секунды Гедимин ещё ждал, что «хранитель» как-то себя проявит, а потом забыл и о нём, и о филках, шёпотом обсуждающих, какую выгоду Маккензи и «амбал-слесарь» получат от своей махинации. Он думал о дроне, лежащем в лаборатории, и о том, что пора сделать для него экранирующий корпус. Сложного в этой работе ничего не было — если бы у Гедимина был килограмм-другой кеззия и ипрона в свободном доступе…
«Опять разбирать скафандр,» — думал сармат, досадливо щурясь на излучатель. «Пластина флии, пластина ипрона… Делать корпус, проложенный фольгой, — уйдёт много материала. Делать сплав рилкара с металлами — уйдёт меньше, но потом обратно не вытащишь. Sa hasu! Почему бы Маккензи не оплачивать свои затеи? Хотя бы материалами, раз денег у него вечно нет⁈»
Невесомое тонкое волокно осторожно коснулось щеки. Гедимин, забывшись, потянулся к шлему, но сообразил, что материальной ниточке или волоску никак туда не попасть — и замер на месте, напряженно прислушиваясь к ощущениям. Волокно дрогнуло, расплелось надвое и на мгновение прижалось отростками к коже.
Гедимин слегка повернул голову, и оно пропало, чтобы через полминуты вернуться такой же невесомой ниткой на запястье. Нитка была чуть толще и теплее, но, как и первые волокна, лежала на поверхности, не пытаясь врасти внутрь, под кожу. «Ты здесь?» — осторожно, едва шевеля губами, спросил Гедимин — и досадливо сощурился: волокна в ту же секунду исчезли, не оставив от себя даже фантомного тепла. Они вернулись через минуту, когда сармат заканчивал настройку; в этот раз их было два — тонкие пучки волокон, прильнувшие к вискам.
— Готово. Запускайте, — буркнул Гедимин в коммутатор и убрал руки из-под излучателя, включая дозиметр. Он слабо надеялся, что «хранителя» заинтересует прибор, и он проявит себя пульсацией, но кривые «сигмы» были чёткими и ровными, без посторонней ряби.
— Да ничего это не значит, — донеслось из-за спины — один из филков подобрался ближе и всунул «щупы» дозиметра под невидимый луч, двое остались на своих местах, но через плечо заглядывали. — Можно заставить излучатели включаться, как угодно, — это чистая механика. «Секретный режим», который нельзя применять двадцать лет… что это, по-твоему, может значить, кроме полного бреда?
— А что обещал-то Маккензи? С чего совет вообще пустил чужаков на станцию? — шёпотом спросил другой. Первый хрюкнул в респиратор.
— Ну, тебя вот в комиссию пустили…
— Тихо вы, — зашипел на них филк с дозиметром. — Тут и правда что-то пульсирует. И раньше такого не было.
— Я же говорю — это чистая механика, — проворчал первый, тяжело переступая с ноги на ногу. — Особый режим, якобы меняющий состав ядерного топлива… Якобы разработан вот этим специалистом. Что может разработать эта гора мяса? Маккензи совсем считает нас за идио…
Филк был лёгким — и для своих размеров очень неповоротливым. Гедимин несколько секунд держал его на весу, поддев ладонью под респиратор, и считал про себя, стараясь дышать размеренно, пока красный туман перед глазами не развеялся.
— Готово, — ровным голосом сказал он в коммутатор, опустив филка на пол; мелкий сармат пошатнулся, но устоял, и тут же шарахнулся к стене, за спины побелевших сородичей. — Готовьтесь к запуску. Я сейчас подойду.
Он вышел из помещения первым и в отсек управления вошёл без сопровождающих, даже не заметив, где они отстали. У щита второго энергоблока его ждал немного перекошенный Кенен, старающийся удержать на лице улыбку, и кто-то из местной охраны, судя по значкам — один из командиров.
— Все механизмы в полном порядке, — сказал Маккензи охраннику. — Пройдут любую проверку. Джед может вспылить, но никогда не причинит вреда станции — тут я могу за него поручиться.
— Угу, — отозвался охранник, угрюмо щурясь. — Нападение на комиссию как будем объяснять?
«Грёбаные недомерки,» — Гедимин поморщился. «Успели нажаловаться…»
— Я ответил на оскорбление, — буркнул он, глядя на мониторы. — Так что, реактор будут запускать?
Маккензи ещё долго что-то объяснял охраннику — Гедимин не слушал. Он смотрел на мониторы, на показатель интенсивности ЭМИА-излучения, думал об оставленном в лаборатории дроне без корпуса и вспоминал робкие прикосновения «хранителя» энергостанции. «Странное тут что-то с ним,» — думал он, глядя на операторов за пультом; здесь, как и рядом с излучателем, сармат чувствовал всё то же сильное ровное тепло. «Сигма» сюда просачивалась, но «хранитель» почему-то не высовывался, и спрашивать о нём молчаливых сосредоточенных филков было, очевидно, бесполезно. «Вроде не запуган, как в „Налвэне“. Но и контакта не дождёшься. Того, что в „Сатханге“, еле согнал с дозиметра, а тут…»
— Да, несомненно. Мы с этим разберёмся, — громко сказал Кенен и ткнул Гедимина кулаком в бок, выразительно глядя в сторону выхода. — Субординация крайне важна. Идём, Джед. Ты явно переутомился, и твоим мозгам нужен отдых.
Гедимин недовольно сощурился, но промолчал — не хватало ещё влезть в разговоры с местной охраной и обиженными филками. Кенен, похоже, тоже был рад, что обошлось без продолжения, — за воротами «Лоривега» его ухмылка стала такой же широкой, как на въезде, и он, обернувшись, одобрительно похлопал ремонтника по плечу.
— Отлично сработано, Джед! Впрочем, как и всегда. Новые энергоблоки дозреют к середине июля — а я пока подумаю, как передать такую ценную технологию за пределы Канадских территорий. Ну а сейчас… что насчёт виски?