12 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Активность на северо-западе, — сообщил Вепуат, напряжённо вглядывающийся в голографический экран. Голограмма висела посреди комнаты, битком набитой ликвидаторами; для неё освободили место по центру. Гедимин, зажатый в угол, порывался уйти к газогенератору, но его каждый раз кто-нибудь останавливал — все ждали, что решит Ренгер, а он не спешил.
— Большая активность? — спросил Ренгер, глядя мимо голограммы и задумчиво щурясь. Никого из людей в помещении не было — комната опустела, едва сарматы её заняли, только поставленные друг на друга два стула и узкий стол у дальней стены напоминали о её настоящих владельцах. Гедимин из своего угла хорошо их видел — на таких сидениях не устроился бы удобно даже самый мелкий филк, сарматы же в своих массивных скафандрах старались вовсе к «мартышечьей» мебели не прикасаться.
— Неясно, — отозвался Вепуат. — Какое-то шевеление среди труб. Крупных пробоин не выявлено. Подвести дрон ближе?
— Ни к чему, — качнул головой Ренгер. — Верх проверь. Вентили закрыты?
Вепуат несколько секунд разглядывал движущуюся голограмму — и резко вскинул руку.
— Пролом в потолке! Щель, пять сантиметров на выходе, дальше расширение и разделение надвое. Гранитный разлом естественного происхождения.
— Увеличь, — отрывисто приказал Ренгер, впиваясь взглядом в голограмму. — Подведи дрон ближе… Да, так и есть.
Гедимину из угла видно было плохо — он различил только слабое шевеление, вроде как не связанное с перемещениями дрона, но те, кто стоял ближе, сразу оживились.
— Крысы на потолке! У всех шлемы в порядке?
Ренгер, резко повернувшись к ликвидатору, сердито фыркнул, и тот, осёкшись, растерянно мигнул.
— Где это? Что наверху? — спросил Ренгер, жестом подзывая Йигиса, временно уступившего свои дроны Вепуату и возившегося с электронной картой городских районов.
— Угол фундамента северо-западного здания, — ответил Йигис. — Дальше к северу — забор и шоссе, а с запада — открытая площадка.
— Трубопроводы, — еле слышно пробормотал Гедимин. — Может быть выход на трубопровод. Подвальная вентиляция и блок фильтров…
Ренгер коротко и неразборчиво рявкнул, и в комнате стало тихо.
— Трубопровод над разломом? Уверен?
— Говорил же — прогони дрон поверху, — пробормотал Йигис, недовольно щурясь на Вепуата. — Нашёл чему верить — картам мартышек…
Гедимин пожал плечами.
— Скорее не рядом, а сбоку. Но может быть смычка. Там, внутри, много места. Если не соваться к насосам, никто не заметит.
Ренгер хмыкнул.
— Это навряд ли. Но если воздух никто не проверял… Вепуат! Возьми пробу у вентиляционной решётки! Искать органику, любые молекулы. И углекислоту проверь.
…В здание Гедимин не пошёл — остался у вскрытого вентиляционного короба следить за шлангами газогенератора и ждать команды «пуск». С ним был один ликвидатор, остальные караулили выходы из подвала — даже закрытые и давно замурованные. Сармат от нечего делать разглядывал окна — первый этаж был забран зеркальными стёклами, но уже на втором стояли обычные, и даже продухи были приоткрыты. Гедимин видел, как отодвигаются жалюзи, и кто-то с опаской выглядывает во двор — и окна одно за другим закрываются, а занавеси — задёргиваются.
— Кет, полная готовность! — Ренгер быстрым шагом пересёк двор и остановился у газогенератора, вытащенного на искусственную лужайку у вентиляционной шахты. — У Вепуата всё готово. Йигис ждёт.
«Вентили перекрыты, выходы — тоже,» — промелькнуло в мозгу у Гедимина, и он коротко кивнул.
— Запускать? Обычный?
Ренгер качнул головой.
— Разбавленный. Постепенно усиливай напор и жди сигнала.
Гедимин бросил косой взгляд на стопки складных контейнеров у газогенератора. «Крысам лучше бы сдохнуть в разломе. Всё, что добежит до подвала, об этом пожалеет.» Он встряхнул головой, отгоняя неприятные картины, и потянулся к вентилю.
Через полчаса передатчик Ренгера пронзительно взвизгнул, и биолог, жестом приказав перекрыть газ, подхватил стопку контейнеров и почти бегом бросился к ближайшему спуску в подвалы. Гедимин видел, как Ренгер и двое ликвидаторов заходят внутрь, как пузырь защитного поля перекрывает проход — и как почти сразу же в него изнутри ударяется кинутый кем-то контейнер. Ударившись о пузырь, он упал и запрыгал на месте, перекатываясь с ребра на ребро. Гедимин судорожно сглотнул и отвёл взгляд.
…Когда двери закрылись окончательно, и их запечатали защитным полем, у стены выстроились шесть невысоких штабелей, по два контейнера в каждом, скреплённые вместе. Глайдер медленно вползал во двор; Ренгер ждал его у ящиков, рассеянно поглаживая ближайшую дёргающуюся крышку. Гедимин оглянулся на газогенератор — вентиль был перекрыт, но шланги ещё подключены.
— Ремонтник, приём, — услышал он в наушниках голос Ренгера. — В подвале всё тихо. Запускай обычную смесь, через два часа — кислород. С тобой останется Вепуат. К трём за вами приедут.
Гедимин, с трудом сдержав облегчённый вздох, отцепил лишние трубки и открутил вентиль. Теперь мощные насосы и естественная тяга прогоняли по подземным пустотам концентрированный ксолтан; если там что и выжило, через два часа должны были остаться только трупы.
— Дались же Ренгеру эти крысы, — пробормотал Вепуат, подходя к генератору и без интереса глядя на манометр. Выглядел он бледным и болезненно морщился.
— Ранен? Вдохнул? — насторожился Гедимин, бросив быстрый взгляд на бак с горячим ксолтаном. «Не должен бы. Он в респираторе. Но вдруг…»
— Всё в порядке, — вяло качнул головой разведчик. — Можно мне, как приедем, с тобой в туннель? Мне эти вопли и хрипы… не сильно в радость.
Гедимин оглянулся на запечатанную дверь. Никто не бился в неё изнутри, и звуки наружу не просачивались — в этот раз сарматы перекрыли все ходы и выходы, даже случайные трещины в плитах. Из верхних окон снова кто-то выглядывал — «макаки» не объявляли эвакуацию, и пока что всё шло по плану. «А оттуда, наверное, видно было, как Ренгер тащил крыс,» — мелькнуло в мозгу. «Хорошо, что никто не прибежал. Мало ли, какие тут традиции насчёт этих тварей…»
…Ренгер вышел на связь, когда Гедимин выносил из подвала полный бак дохлых крыс. В этот раз они были мелкими — не больше полуметра в длину, но в контейнер, окостенев, помещались плохо. Утрамбовывать их было легко, но неприятно, все перчатки измазались в разжиженной ксолтаном крови, и сармат мечтал добраться до мойки. Сверху, как назло, началось какое-то сборище — из каждого окна кто-нибудь глазел, кое-где — двое или трое.
— Как работа? — спросил Ренгер, и Гедимин досадливо сощурился, услышав его довольное урчание.
— Крыс собрали, скоро едем, — отозвался он. — Тебе образцы ещё нужны?
— Да какие там образцы после двух часов в ксолтане… — Ренгер одёрнул себя, и его голос стал сух и деловит. — Глайдер в трёх кварталах от вас. Всё закрой, и пусть Вепуат сходит наверх и проверит воздух. Крыс — в утилизатор.
…Когда Вепуат вернулся, Гедимин, запоздало обернув руки защитным полем, закрывал массивную крышку утилизатора и думал, что надо прокалить обшивку — органика, прогорев, легко осыпется, и уж точно скафандр после этого будет стерилен. Вепуат, перекинувшись парой слов с пилотом, забрался в фургон, посмотрел на Гедимина и еле слышно хмыкнул.
— Если что, тут есть багры. Прихватил бы для работы…
Сармат досадливо поморщился.
— Глайдер уехал, взять не успел. Сверху меня было видно?
— Очень хорошо, — Вепуат ухмыльнулся. — Даже, по-моему, слишком. Я тут был, но раньше на меня так не глазели.
— Ты чистый, — буркнул Гедимин. — Чего на тебя глазеть?
…На пороге штаба его встретил предсмертный визг очередной крысы — Ренгер времени даром не терял, и три ящика уже опустели. Скегги, заметив Гедимина, с видимым облегчением отложил плазмомёт и отошёл от стола, жестом показав, что передаёт пост. Ремонтник недовольно сощурился. «Опять я?»
— Тут интересный образец, — сказал Ренгер, оглядываясь на Гедимина. — Два отстоящих пальца, практически сарматская ладонь. Хочешь взглянуть?
Сармат судорожно сглотнул и помотал головой. «Этого мне только не хватало!»
— Ренгер весь в работе, — хмыкнул Скегги, разворачиваясь вместе с креслом — он сел было у телекомпа, но что-то вспомнил и перевёл взгляд на Гедимина. — Видимо, забыл. Тебе послание от Гварзы.
«Завтра в десять. Третий блок», — было написано на обрезке красноватой бумаги. Обрезок был гладкий, не мятый, но шириной в полпальца — Гедимин только удивился, как такая мелочь не завалилась за стол и не была унесена случайным сквозняком.
«Третий блок,» — повторил он про себя, складывая узкий листок вчетверо. «Значит, срок подошёл. Завтра доделаю здесь, потом на связь выйдет Маккензи — и с доводкой излучателей, считай, покончено. А за двадцать лет, может, придумают, как подсунуть эту технологию „Вестингаузу“… или тихо передать „ТВЭЛу“ — с Кенена станется. Но это уже без меня.»
13 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В десять утра на проходной никого, кроме охранников, не было; Гедимин замедлил шаг, но из-за турникета ему нетерпеливо замахали рукой — «Проходи!» Сармат насторожился и всю дорогу высматривал признаки недавней аварии, но всё было спокойно. «Может, Гварза велел не мешать?» — предположил Гедимин, добравшись до главного корпуса. «Тем лучше. Хорошо бы, сегодня обошлось без экспериментов. Только-только спина успокоилась…»
Кенен Гварза стоял за дозиметрической рамкой, глядя то на скрытую от Гедимина шкалу прибора, то на ручной дозиметр, и досадливо щурился. По сармату, снова замедлившему шаг, он скользнул равнодушным взглядом и мотнул головой куда-то в сторону.
— Модуль выгружен. Иди работать. Дорогу найдёшь?
Гедимин изумлённо мигнул, быстро ответил кивком и, едва миновав рамку, прибавил ходу — такое странное нелюбопытство Гварзы было ему исключительно на руку. «В кои-то веки спокойно поработать,» — он едва заметно ухмыльнулся и сдвинул височные пластины, окуная лицо в приятное, хоть и фантомное, тепло. «Хранитель» обнаружил его почти мгновенно — тонкие горячие волокна прижались к коже, пару раз дёрнулись и крепко приросли к вискам. Гедимин ухмыльнулся уже в открытую.