— Угу, — согласился Вепуат, прикрепляя к броне снизившийся дрон. — Вся будет, когда макаки перестанут тащить лес в города. Вот тогда мы сдерём тут всю органику до камня и пустим на субстрат — вместе с рапторидами, мешочниками, собаками и прочей дрянью. А пока — довольствуемся малым. Идём!
30 сентября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— На «Жёлтом озере» участились вылеты Клоа, — помрачневший Скегги перебирал заявки, распечатанные на тонких полосках, и ликвидаторы внимательно его слушали. — Группы по две-три особи покидают шахты, хаотично кружат несколько минут и возвращаются. Выставляем посты со звуковыми пушками. Мелкие группы перехватывать, при подозрении на массированный вылет — немедленно звать подкрепление. Ренгер?
Биолог, не оборачиваясь, резко качнул головой.
— Надзор, никакого вмешательства.
Скегги недоверчиво хмыкнул.
— Ладно, тебе виднее. Вепуат?
Разведчик спрыгнул со стола, поймав на лету дрон, и встал перед командиром. Тот перечислял ликвидаторов, с которыми поедет Вепуат, и Гедимин внимательно слушал, но своего имени так и не дождался. Разведчик растерянно оглянулся на него и сразу погрустнел.
— Ясно. Будет надзор… А Гедимин…
Скегги уже взял со стола новый листок.
— Центр, к югу от Канада Стрит. Неизвестные организмы на стене кафе. Гедимин, Иджес, ваш выезд. Сильно не шумите — всё-таки центр.
Гедимин поднялся из-за стола, снял сфалт с оружейной стойки и принялся проверять герметичность камер. Ренгер за его спиной издал короткий недовольный возглас.
— Это оставь, не пригодится. Огнемёты, много дезраствора, сканеры на «микро», — сказал он, глядя на растерянного Гедимина, и отвернулся к недоизученному образцу. — Меня держать на связи.
Иджес, успевший вооружиться раньше Гедимина, с лязгом опустил плазмомёт на стойку и недовольно фыркнул.
— Организмы на стене! Это для биологов. Пусть бы ехали Ренгер с Вепуатом…
Скегги недобро сузил глаза, и Иджес, резко замолчав, потянулся за огнемётом.
— Дурацкое задание, — слышал Гедимин его недовольный шёпот. — То грязь собирай в банку, то вот это… Чего мне не сиделось в механиках⁈
…Глайдер остановился.
— Не доехали, — недовольно сощурился Гедимин, выглядывая в приоткрытый люк. Никаких кафе поблизости не было, только многополосный поток глайдеров и флипперов, а на той стороне Канада Стрит — пост экзоскелетчиков.
— Вылезай, дальше пешеходная зона, — донеслось из кабины. — И огнемёт мой прихвати!
…Здесь, внизу, был странный свет — с желтизной, слегка красноватый и преимущественно искусственный. Солнце с трудом пробивалось сквозь округлую прозрачную «крышку», прикрывающую переулок по всей длине, превращая его в тихий пешеходный туннель. Гедимин при желании мог бы дотянуться до крыши рукой и изредка пригибался, уклоняясь от очередного свисающего украшения. К прозрачным дугам было прикреплено много всякой ерунды — декоративные светильники, искусственные лианы, листья и плоды к будущему Дню благодарения… Гедимин с интересом смотрел на широкие зеркальные окна, до половины, а то и больше, закрытые картинками, на стекло, вставленное мелкими разноцветными кусочками, на узкие веранды, занавешенные полотнищами всякой мишуры. Людей здесь было неожиданно много — и на верандах, и на улице, среди искусственных кустов и миниатюрных фонтанов. Кто-то едва не вылетел сарматам под ноги из открывшейся двери, но, заметив их, шарахнулся к стене и схватился за смарт, — но большая часть видела их издалека и молча расступалась, провожая ликвидаторов настороженными взглядами.
«Тут под сотню „макак“. Когда они все работают?» — Гедимин досадливо сощурился, увидев очередной вскинутый смарт — кто-то спешил заснять чужаков, одновременно набирая короткий номер. Возможно, он и дозвонился до полиции — на следующем перекрёстке тихий, почти незаметный «коп» в бронежилете посветил на сарматов считывателем. Гедимин узнал об этом, только углядев направленный на него прибор, — никаких красных вспышек под веками не было. «Надо же, хоть один мимо лба не промахнулся,» — с невольным одобрением подумал он, проходя мимо полицейского. Перехватывать сарматов никто не собирался — Скегги позвонил в центр, ещё когда Гедимин в штабе проверял перед выездом огнемёты.
— Ну надо же, — прошептал Иджес, легонько толкнув Гедимина в бок. — И в глаза не насветил. Интересно, сколько у него под рукой экзоскелетчиков с турелями?
— Лучше ищи дом, — прошептал Гедимин в ответ. — Мне тут не по себе. Многовато мартышек.
…Это была странная стена, даже для странного помещения со странной «мартышечьей» едой (впрочем, сейчас еды там не было, да и немногие оставшиеся «мартышки» отступили к двери, подальше от ликвидаторов и их техники); на три метра вверх, от пола до потолка, растянулся орнамент из небольших деревянных квадратов и прямоугольников. Каждый фрагмент этой мозаики повторял цветом и структурой какой-то вид древесины, и вместе получалось и однотонно, и многоцветно одновременно. Стройный орнамент сбивали только желтоватые продольные пятна по два-три сантиметра длиной. Больше всего их было на светлых фрагментах, — небольшие выступы с волнистыми краями, органические структуры, намертво приросшие к поверхности.
Дрон завис перед стеной, просвечивая её невидимым лучом; второй медленно вращался под потолком, высматривая другие очаги заражения. Гедимин, оставив дроны Иджесу, смотрел на экран наручного сканера и неспешно «прощупывал» поверхность. Снаружи «настенные» организмы казались многочисленными, но под сканером сармат видел, что существо всего одно — и оно огромно. Тысячи нитей пронизывали мозаичную панель насквозь по всем направлениям. Самые плотные клубки собрались под светлыми фрагментами, в стыках свились целые жгуты, жёлтые выросты торчали и снаружи, и изнутри, на той стороне панели, упираясь в несущую стену.
«Необычная структура у этого фрила…» — Гедимин удивлённо мигнул. «Это не фрил. Тут настоящая древесина. И… да, так и есть. Эти столы и лавки — тоже деревянные. И тоже заражённые.»
Прямо в узком поле сканирования внутри столешницы расползались во все стороны от микроскопического узла тонкие живые нити. Эта грибница ещё не успела толком разрастись — видимо, спора проклюнулась недавно.
«Настоящие стены и пол — из фрила,» — быстро убедился Гедимин, разглядывая нити, упёршиеся в «несъедобную» поверхность и дальше растущие вдоль неё, но не лезущие вглубь. «Фрил эта штука не ест. Интересно, ест ли она животных?»
— Заражение началось со светлых кусков, — прошептал он, глядя, как Иджес возится со смартом. Увеличение на экране было выкручено до максимума, и в картинке сармат не узнавал ничего.
— Ага, — отозвался тот. — Погоди, сейчас найду, где в этой штуке ДНК…
Передатчик протяжно запищал, выбрасывая на экран поток символов, — ДНК была найдена и расшифрована. Иджес застучал по клавишам.
— Ренгеру отошли, — прошептал Гедимин. — Пусть сверяет. Мы с этим до ночи провозимся.
Он повернулся к двери, «освещая» сигма-лучом всю комнату. Сканер помигал, и весь экран покрылся красными крестами — очагов заражения тут было под сотню, чем ближе к деревянной стене, тем больше. «Кто-то прохлопал вылет спор,» — Гедимин перевёл взгляд на спороносные тела, торчащие из мозаики. «Заражённая древесина… додумались же тащить в город „дикую“ органику!»
В наушниках громко пискнуло.
— Здесь нет ксеноорганики, — услышал Гедимин голос Ренгера. — Грибы земные, разновидность трутовика. Дерево сжечь, помещение обработать фунгицидом, через три дня повторить с забором проб.
— Трутовик? — с опаской переспросил Иджес, переглянувшись с озадаченным Гедимином — в биологии оба разбирались одинаково.
— Быстрыми объектами не питается, — донеслось из наушников после короткого хмыканья. Иджес облегчённо вздохнул и, щёлкнув по клавише призыва дронов, развернулся к настороженным людям у входа. Они стояли по ту сторону прозрачного защитного купола — один в респираторе, но в простой, ни от чего не защищающей одежде, второй — даже и без респиратора. Ещё один — скорее всего, охранник — держался поодаль, не вынимая руку из кармана, а вторую держал на рукояти мощного станнера. Когда Иджес зашевелился, рука в кармане напряглась, а станнер наполовину вышел из кобуры. Гедимин с трудом удержался от ухмылки.
— Это всё — из древесины? — Иджес широким жестом обвёл столы и лавки.
— Натуральное дерево, — отозвался человек. — Со всеми сертификатами.
— Грибы подтверждают, — хмыкнул ликвидатор. — Им понравилось. Придётся чистить. Эту комнату — точно… возможно, гифы есть и в других. Всё деревянное мы вывезем на утилизацию, потом распылим фунгицид. Сюда неделю никого не пускать.
Люди быстро переглянулись.
— Утилизация? — по лицу одного из них пробежала волна. — Вы в своём уме? Знаете, каких денег это стоило? Это настоящая дре…
— Исключено, — перебил его второй. — Абсолютно исключено. Забирайте свои пушки и выметайтесь. Обойдёмся без тес… Эй!
Огнемёт после массивного сфалта казался Гедимину лёгким, и в руках лежал как-то ненадёжно, так что сармат, сняв его с плеча, перекрыл комнату ещё одним защитным полем — так, на всякий случай.
— Это биологическая угроза, — буркнул он, глядя на «макак» и придерживая одной рукой сопло. — Нужно уничтожить. Это недолго.
— Отбой! — услышал он сердитый голос Ренгера и остановился на полуобороте. — Отставить огнемёты. Иджес, дай им бланк отказа, пусть подписывают, — и возвращайтесь на базу.
— Хорошо, — Гедимин нехотя вернул оружие за спину. Иджес уже развернул и увеличил голограмму бланка — короткий текст и место для отпечатка пальца. Гедимин оглянулся на поросшую грибами стену и еле слышно хмыкнул. «Везучая форма жизни. Тут ей хватит пищи надолго.»
Люди медлили. Гедимин услышал несколько фраз на незнакомом языке, но к бланку никто не потянулся. Иджес недовольно сощурился.
— Решайте уже — работать или нет? Мне ещё отчёт сдавать.
На последней фразе лица «макак» снова пошли рябью — Гедимин даже не успел рассмотреть быстро сменяющиеся гримасы, пока человек переводил неуверенный взгляд с Иджеса на него.