Он поднял взгляд выше, на вершину холма, где сохранились дикие хвойные деревья. Их никто не тронул, хотя древесина у них была куда лучше — даже Гедимин, не биолог, это знал. «Слишком толстые стволы, быстро не перегрызть,» — щёлкнуло в мозгу. «Торопились…»
— Трава, дождь… — Ренгер досадливо поморщился, глядя на кружащие над холмом дроны. — Следов не найдём. Тут нигде нет камер?
Сотрудник быстро покосился на соседние деревья и качнул головой. Гедимин, проследив за его взглядом, досадливо сощурился.
— Были. Повреждены из-за дождя, — нехотя проговорил человек. — Мы сразу к ним кинулись. Ничего…
— Аккумуляторы сели ещё по весне, — еле слышно прошептал Гедимин. Ренгер покосился на него, быстрым жестом попросил молчать и прошёл вдоль ровного строя пеньков, приглядываясь к «срезам».
— Крысы? — тихо спросил Гедимин, когда биолог вернулся. — Кто ещё так грызёт?
— Крысы, — наклонил голову Ренгер. — И это даже не гиганты. Это сверхгиганты.
— Есть след! — воскликнул Вепуат, разворачиваясь к ним. Голограмма, повисшая в сыром воздухе, была чёткой и яркой, но то, что углядел разведчик, Гедимин заметил не сразу — только после того, как Ренгер тронул нужный участок пальцем.
— Моджиска, «бурый разведчик», — биолог посмотрел на маленький, частично сохранившийся след и повернулся к человеку. — Крыс тут замечали?
Тот замотал головой, стремительно бледнея.
— Крысы — здесь⁈
— Странное место для моджисок, — вполголоса заметил Иджес, пока Ренгер поднимался по склону к найденному отпечатку лапы. — Ни еды, ни удобных нор… Это же не лесные твари, правда?
Гедимин смотрел на уцелевшие деревья. Они стояли среди пней — так, как будто их пропустили специально, а не забыли в спешке. «Что-то им не понравилось. Может быть… да, похоже на то. Все эти деревья — раздвоенные. Прямой ствол совсем короткий. Они искали только прямые… Hasu! На кой вообще крысам деревья⁈»
— Никаких следов, — Ренгер быстрым шагом спустился со склона и остановился рядом с Иджесом. Тот неуверенно пожал плечами.
— Вот здесь сломанная ветка, и трава примята.
Ренгер впился взглядом в его экран, но тут же отступил и развернулся к Вепуату.
— Разве что они тащили брёвна по дороге, — пробормотал тот, глядя вслед дронам, уже исчезнувшим за деревьями. — Никаких следов волочения. И вообще внятных следов. Как на цыпочках прошли.
Ренгер медленно повернулся к Гедимину.
— Где тут ближайшая исправная камера?
…На наблюдательный пост поднялся только Ренгер — вывернувшись боком и едва ли не на четвереньках. Остальные ради сохранности потолка и дверных косяков остались внизу. Гедимин смотрел на узенький проём и болезненно щурился — это здание строили «макаки» для «макак», и проще было выломать кусок стены, чем втиснуться в отведённое пространство.
Минут пятнадцать они сидели в тишине, стараясь лишний раз не шевелиться. Люди внизу были — опасливо косились из своих углов на пришельцев, и каждый шёпот моментально обрывался чьим-то шипением. «Надо было ждать снаружи,» — жестами сказал Иджес. Гедимин кивнул и напряг слух, пытаясь что-то разобрать из бормотания на верхнем ярусе. Голос Ренгера он различал, иногда определял интонацию, но на этом всё и кончалось.
— Скалы, — нарушил вдруг молчание Вепуат, и Гедимин развернулся к нему, едва не врезавшись в него плечом. — Гранитный массив на севере. Куча продольных трещин. Щепки на осыпи.
…Скальный массив выделялся среди леса голым холмом с неровной, разделённой на каменные глыбы вершиной. Скалы были невысокие — чуть выше деревьев, но красноватая порода была видна издалека — верхнюю часть не трогали даже лишайники, снизу, на более пологих участках и в присыпанных землёй трещинах, укрепились небольшие растения — даже какая-то сосна с оголёнными, едва-едва прикрытыми почвой корнями. Дроны, все четыре, неподвижно висели над скалами. Гедимин покосился на сканер. Щепок он не разглядел — мелкой органики тут было много — но луч сразу же нащупал продольные разломы, уходящие наклонно вниз — сотни метров длинных расселин, связанных трещинами между собой, то расширяющихся, то сужающихся и непроходимых даже для дрона-разведчика. Через полтораста метров сигнал пропадал, но всё это время луч «видел» сеть расщелин — она тянулась непрерывно, всё время немного уходя книзу — и в сторону городских кварталов.
Ренгер подошёл ближе, коротким жестом велев сарматам прикрывать его, осмотрел узкий чернеющий пролом с раскрошенными краями и досадливо хмыкнул.
— Вполне вероятно.
— Щепки, — Вепуат указал на слой растительных остатков чуть в стороне от расселины. Там желтело несколько фрагментов, кажущихся чужеродными — слишком светлыми среди потемневшей хвои и коры.
— Тополь осиновидный, — отозвался Ренгер, опуская анализатор. — Да, может, и здесь. Камеры, пока работали, видели бурых крыс у дороги. Твари хорошо разведали подходы, — ни одного чёткого следа…
Он отошёл в сторону, задумчиво разглядывая скальный массив.
— Гедимин, насколько реально устроить тут сквозную тягу?
— Маловероятно, — ответил ремонтник, глядя на экран сканера. — Все эти разломы идут в одном направлении. Полторы сотни метров к югу, дальше не видно. Если бы найти второй выход…
— В щелях сейчас пусто, — вмешался Вепуат. — Их протравливать бесполезно. Колония не здесь. Тут можно заткнуть лазы, что пошире — и на этом всё. На полукилометровые ходы никакого газа не хватит!
Человек, до того молча наблюдавший за сарматами, беспокойно зашевелился.
— Что вы тут собираетесь делать? Пускать ядовитый газ посреди парка?
Ренгер качнул головой.
— Нет. Сделаем забутовку на выходах… а вы поставите рабочие камеры.
На последних словах человек поморщился.
— Понятно… И это прекратит нападения?
Гедимина ткнули в бок. Повернувшись, он увидел хмурого Иджеса.
— Атомщик, а ведь ходы куда-то ведут, — прошептал он. — И там, если всё, что мы надумали, правда, — здоровенная колония. Оголодавшая настолько, что жрёт деревья. Если бы засунуть в туннель «разведчика»…
Он щёлкнул пальцем по корпусу дрона. Сбоку донеслось громкое хмыканье.
— Полкилометра по узкой щели без доступа снаружи? Нет, я это запрещаю. У нас и так мало дронов. Кто будет его выцарапывать, если застрянет — или ещё хуже?
— Расселины, и правда, очень узкие, — кивнул Гедимин, вспоминая то, что показал сканер. — Наверняка застрянет. Разве что снять корпус…
Вепуат фыркнул.
— Тогда чиркнет винтом о камень — и уже точно застрянет. Ренгер, скажи ему, чтобы не бредил!
Ренгер, не отвечая, пристраивал на выходе из трещины едва заметную ловушку с маячком.
— Вепуат, нужен дозорный пункт, — отрывисто сказал он, быстро оглядев соседние деревья. — Один дрон пусть «смотрит» на скалы со стороны разлома. Оставим на неделю…
Сотрудник парка громко кашлянул.
— Хорошие планы, — мрачно сказал он. — То есть — отсюда пришли крысы, и эти ходы вы так и оставите? Пусть ходят хоть каждую ночь? Тут же так много лишних деревьев…
Ренгер качнул головой.
— Надо найти колонию. Она не в парке, где-то в городе. Когда мы её уничтожим, ваши деревья никто не будет трогать.
Сотрудник возмущённо фыркнул и потянулся за смартом. Охранник подошёл чуть ближе, с подозрением глядя на ликвидаторов.
— Что там в городе, меня не волнует, — угрюмо сказал человек. — Мне нужно защитить посадки. Заткните к чертям эти норы и ищите у себя в городе, что хотите. Это ваша работа, в конце концов!
…Глайдеру въезд в парк был закрыт. Смеситель до скал донёс Гедимин, мешки с компонентами все разделили между собой. Пару часов над парком стоял непрерывный гул. К мокрым от конденсата и затекающей воды камням раствор прилипал плохо, наклонные стенки работу не облегчали, «заякорить» все затычки на поверхности, на камнях у проломов, не дал сотрудник парка — якобы это портило вид. Ренгер сыпал битое стекло с особой щедростью, заметно превысив обычную пропорцию, и явно был не в духе. Гедимин наловчился перед засыпкой аккуратно прогревать и просушивать ходы струёй плазмы; где-то внизу, на неровностях наклона, определённо появились новые пробоины, но их было не видно, и «мартышки» не придирались. Иджес и Вепуат вяло пререкались у смесителя, но Гедимин не вслушивался. Его мысли занимали, не давая покоя, уцелевшие деревья из посадок. «Моджиски могут сожрать древесину. Но в этом случае было что-то другое. Прямые толстые жерди… для чего они нужны крысам? Опоры, перекладины, детали механизма?»
— Ничего не видно, — сообщил Вепуат, когда Гедимин пришёл отмываться от раствора и чистить смеситель. Найденные норы были перекрыты тремя метрами забутовки с битым стеклом, и никакой жердью, даже при удобной опоре, эти «пробки» было не вышибить.
— Я проследил за ходами до ограды парка, — пояснил Вепуат. — Бесполезно. Уходят вниз, и сканер не тянет. Если бы луч помощнее…
Гедимин покосился на массивный приклад сфалта, но тут же себя одёрнул. «Заметят. Дозиметры тут у многих, а „светить“ будет сильно.»
— Выходим, — распорядился Ренгер, вынырнув из зарослей. — Вепуат, Гедимин, зайдёте в карантинный дом. Две недели прошли, проверите людей и животное — и в глайдер. Мы вас подождём.
…Вепуат замедлил шаг у веранды, с недовольным прищуром глядя на декоративный настил и очевидно слишком низкую дверь.
— Даже подниматься неохота. А как подумаешь, сколько потолков на пути к этому их вольеру…
Из-под крыльца послышался приглушённый хруст и тихое рычание. Сбоку на секунду показался, качнувшись, мохнатый серый хвост и снова исчез. Гедимин, хмыкнув, навёл на крыльцо сканер.
— Вот как они, значит, соблюдают карантин…
— Мать моя пробирка, — Вепуат с протяжным вздохом защёлкал настройками. — Ну, нам же легче.
Кошка под крыльцом сосредоточенно грызла полурастёрзанную птицу; белых перьев не было, зубы из клюва не торчали, — скорее всего, хищнику попался голубь. Гедимин покосился на стаю его сородичей у вроде бы закрытого мусорного бака, всего-то в пяти шагах от урчащей кошки, и едва заметно качнул головой. «Если кто тут и носит заразу, так это они. И их карантинить некому. Зачем „макаки“ тащат животных в города⁈»