Но больше всего смущало количество народу.
Десятки тысяч, если не сотни разномастной, ревущей от восторга публики. Расы, начиная от гоблинов, эльфов, скварков и орков, и заканчивая неведомыми зверушками, похожими на других искателей исключительно статусом в интерфейсе. Психологически сложное зрелище. За куполом тех же гоблинов пускали под нож, а внутри, смотри-ка, есть пара важных шишек даже среди награжденцев. Никогда к такой толерантности не привыкну.
Награждение проводил лично Принц и его Свита. Сам он расселся на троне из чистого золота и приглашал по маленькой группе на ковровую дорожке из шкуры какого-то архи-дорогого животного. Идти, к слову, не мало. Через всю толпу, метров 300. Приключение на весь день, а может и до утра.
Меня здесь, что ожидаемо, никак не обозначили. Строго по Уставу. Выдали орден за разгромную победу над ближайшими крепостям гоблинов. Грамоту и вписание моего имени на Стеллах Памяти в центре столицы с припиской: «за помощь в победе над орками».
Все это, как многие понимают, пустышка. Особенно для жителя другого мироздания.
Однако один подарок, все же, отсыпали. Принц даже руку пожал. Многие бы на моем месте смело не мыли эту самую руку до смерти. Настолько это вопиющей силы Почести. Разумеется, не сама награда, а общественное признание…
— За достойные достижения на поле боя и проявленную инициативу в битве против превышающей силы противника, награждается авантюрист рубинового ранга Андрей Николаевич. Человек, чье имя навечно останется в нашей Памяти! — орал принц, разрывая глотку. — Подойди, воин! За проявленную отвагу я дарую тебе своё благословление!
Пришедшая следом волна энергии была лучше любого фейерверка. Вокруг меня вскипел воздух, ожил свет и появились прозрачные синие ленты. Состоялся невиданного масштаба танец, затмивший всё небо.
Под конец Система обрадовала сообщением. Благословление оказалось реальным благословлением, а не обычным барским трепом:
Внимание! На вас наложен эффект «Имперская добродетель»!
* Случайный дополнительный параметр увеличен на 10 ед. Превышает значение предела. Срок действия эффекта — 10 месяцев.
Не поленился проверить интерфейс. И правда, повысился дополнительный параметр — мудрость увеличилась на 10 ед. В общей сложности теперь имел 115 ед. Страшные цифры, если учитывать, сколько свободных очков получает человек за каждый уровень.
— Благодарю, ваше Высочество! За проявленную щедрость!! — не покривил душой.
— Служи Империи вечно. Это меньшее, что можно сделать! — произнёс он шаблонный ответ, мгновенно потеряв ко мне интерес.
Невидимая энергия унесла меня за кулисы, приглашая следующего кандидата на награждение. Легко и непринуждённо. Словно и не я пару дней назад отдал одно из великих сокровищ древности в его безвозмездное распоряжение.
Однако я, как и любой другой разумный человек, оставил козни на потом. Когда отойду эмоционально и сброшу якорь в виде Системного Долга. Собственно, именно эта холодность к проявленному безразличию стала камнем преткновения. По крайней мере, так мне показалось.
Покидая закулисную нишу, ни с кем не сталкиваясь и ни с кем не встречаясь, кроме шуршащего во все стороны персонала, меня посетила невинная мысль. Чужая, но многое объясняющая:
«Бар „Рыжий углежог“, сегодня после полудня. Не опаздывай»
Услышав этот голос один раз, забыть не выйдет. Полноценная компиляция из зубного скрежета, насекомого стрекота и контрабасного такта. Гранд Стрембат, правая рука Джобрина — понял я. Медленно кивнул и пошёл дальше.
Имплант, ожидаемо, среагировал. Опять включил ебаната:
«Ну… допустим. Однако это ничего не меняет!!!»
«Оправдывайся дальше. Я догадывался, что будет проверка. Впрочем, убеждать тебя в этом не собираюсь»
«Посмотрим! От этого „нюхача“ ничего хорошего всё равно не достанется. Одни проблемы и разочарование!!!»
Спорить не стал, как и раскрывать реальное положение дел. Тело Трикстера давно является неотъемлемой частью меня. Со всеми вывертами и парадоксами. Так чисто врать, обманывая не только всех вокруг, но и самого себя надо уметь. Я подозревал, что Принц не оставит без подарка. Но убедил себя и всех остальных, что это очередная авантюра. Очередной пункт плана перевыполнен.
Неплохо вышло. Раз даже имплант ничего не понял…
ㅤ
Бар «Рыжий углежог» представлял из себя мрачное и ни разу не удачное для деловых встреч место. Скорее, наоборот — для делового мордобоя.
Зычные прокуренные здоровяки и упитые в сопли орки были завсегдатаями этой скотобойни. Только подвесных крюков и чанов для крови не хватает.
Зайдя внутрь и посмотрев на часы, счёл время приемлемым. 15:05 по местному исчислению.
Кровожадные и не самые дружелюбные взгляды пропускал мимо ушей, а для тех кто «в танке» специально нацепил рубиновый знак авантюриста. В купе с вычурненным внешним видом, где одно только пальто стоит половину этого засранного бара, картина вышла занимательной.
Любителей люлей, благо, не нашлось. Без лишних проблем пробрался в дальний угол барной стойки.
— Чё будешь? — бросил мне бармен, нервно протирая стаканы. Мой внешний вид явно не укладывался в его системе координат. Словно увидел фигурку Будды в медвежатнике.
— Пиво.
— 2 медяка.
— Без сдачи, — положил серебрушку. Меньше не было.
Смерив меня брезгливым взглядом, словно богатые — не люди, бармен принялся с остервенением мыть руки. Несколько обрыг, расплёвывая выпивку, дружно рассмеялись. К моему кошельку возникла новая волна необъяснимого одной только логикой внимания.
М-да, ну и место. Пять баллов за конспирацию…
Прождав некоторое время и не притронувшись к кислой дряни, больше похожей на квас из древесных опилок, уже собирался уходить. За минувшие пару минут ко мне подошло уже двое обрыганов, просить добавки. Видите ли, выбитые зубы не стали для них хоть сколько-нибудь понятным аргументом.
Присевшая рядом тёмная фигура вернула некогда тусклому Империалу свежие краски. По мановению одного только сурового взгляда из-под капюшона алкашня куда-то делась. Даже бармен про нас забыл, стараясь не отсвечивать.
Севшего рядом, надо понимать, все здесь отлично знали.
— Ты бы ещё золотым расплатился, пижон бл*ть. Совсем не уважаешь мои старания? — произнёс Стембат, переходя на рокочущий писк.
— Так это всё специально? А я то думал…
Шутка не достигла адресата. Гранд застрекотал ещё сильнее.
— Я бы на твоём месте не паясничал. Одного мутного прошлого уже предостаточно.
— О, не просветите? Запамятовал, что-то.
— Ну наглец…
Впрочем, дяденька решил повременить с уроками воспитания. Смею предположить, не по своей воле. Попытался запугать знаниями о моём «прошлом». Ну тем, которое я со всею тщательностью перенимал у Жана.
В общем, начало разговора вышло забавное. Имплант ржал, как конченный. Еле сдерживал концентрацию, чтобы не заржать вместе. Самое дешёвое решение оказалось самым верным. Правило Бритвы Оккама, оказывается, даже в мирах системы работает.
Когда до гранда дошло, что просто так меня запугать не выйдет, не хватило увесистости компромата, правая рука принца перешла к противоположному явлению. Откровенной взятке. Ну и вопросы пошли, что называется, на чистоту. Искателю надоело действовать по плану нанимателя.
— Чё тебе надо. Говори прямо, как есть.
Выложил он на стол Камень Правды. Артефакт, не много не мало, В-ранга. Не та поделка, которой баловались гоблины-дознаватели.
Отвечал искренне. Логика подсказывала, что обман может не оправдаться.
— Силы и Власти. Власти и Силы.
— Брошурку из гильдии Авантюристов, что ли, цитируешь? — не понял гранд. — Впрочем, ладно. Силой ты и сам себя обеспечишь — как-то же до этого смог? А вот Властью обеспечим.
На стол упал ромбовидный кристалл. Точь в точь, что и знак принадлежности к сану Инфернала, но гораздо более светлых оттенков. Коричневый, если опустить нюансы полубожественного восприятия.
— Так просто? Раз и статус Аристократа?
Знак я узнал. Не мог не узнать, учитывая мои цели на жизнь в империи. Однако… так просто? На секундочку, аристократов в империи хорошо, если больше 1000. Подтвержденных знаком, разумеется. Обычных плебеев, купивших подделку, не считаем.
— Ага. Вот что значит благословение Принца Джобрина.
— И цена за это…
— О, нет. Абсолютно бесплатно, — чересчур громко хмыкнул мужчина. Практически хрюкнул.
Надо понимать, шутку оценили…
— И чем же я могу быть вам полезен? — спросил, забирая знак в подпространство.
Беглого взгляда хватило, чтобы понять простую мысль. Знак именной, на моё имя. С точными данными об уровне и ранге. У принца УЖЕ есть на меня какие-то планы. Пути обратно, в общем-то, нет. Это — ультиматум.
— Ценю инициативность. Но давай пока не будем спешить. Вступи в Круг. Познакомься с людьми. Стань своим. Узнай про Ключи, в конце-концов. Потом разберемся.
— Правда, что ли? — но на секунду не поверил. Минус больших подарков в том, что надо дарить соответствующий. Разумеется, если хочешь и дальше получать подобные штуки.
Я хотел. Да и не видел причин отказываться от сомнительных предложений. Не для того решил работать через Принца. Лесть в пасть тигра и бояться, что он укусит, по меньшей мере не спортивно.
— Нет, конечно. Но шанс отказаться у тебя был.
— …
— Ладно, не было… Ты в кого такой догадливый, а?
В маму, папу, деда и жадных политиков информационного мира 21-го века. По всем его прогнозам я, а точнее биография Жана, — деревенщина, для которого понятие интриг знакомы лишь на недолгом жизненном опыте. Однако, увы, я не отсюда.
— Вообще не понимаю, о чем ты, — уклончиво ответил.
— Охотно верю… — протянул Стембат, начиная уставать от общения загадками. — В общем, ты меня услышал. Найдёшь ключ — неси мне. Наградой не обижу.
Зато обидит тот, у кого этот ключ отнимут. Тоже мне, махинаторы… Сами забрать не могут, внутриполитические заморочки, а я здесь никто. Практически крайний. Меня не жалко.