дал! И тем не менее они явно осведомлены о некоей угрозе и ожидают ее! При этом телеметрия не фиксирует никаких сигналов извне, хотя мозговая активность мышей возросла вчетверо. Это весьма и весьма удивительно. Я сознательно вызвался добровольцем на должность смотрителя Заповедника, дабы иметь возможность тщательнее изучить происходящие в колонии перемены. Можно смело заявить, что, несмотря на двенадцать веков сосуществования и реализацию множества программ по изучению Лемов, мы о них фактически ничего не знаем!
— А как ведут себя остальные обитатели Заповедника? — поинтересовалась Лена, глядя на небольшую группу летучих мышей, делающую вокруг нее виток на расстоянии вытянутой руки.
— Хороший вопрос! — немедленно отреагировал седой ученый. — На окраинных территориях без изменений, но чем ближе к городу Лемов, тем сильнее возрастают волнение и напряженность. Я предполагаю, что местной фауне каким-то образом передается ощущение опасности или угрозы, которое испытывают летучие мыши. Помните, я вам говорил, что Лемы дважды в день совершают облет наземного входа в Рос. Так вот, теперь это стало происходить в два раза чаще, и расположенное на поверхности научное оборудование показывает, что активность животного мира возле Роса снизилась практически до ноля. Даже медведи теперь не передвигаются поодиночке, в том числе и глубоко внутри своих территорий. За всю историю заповедника мы впервые сталкиваемся с такими глобальными изменениями в поведении и Лемов, и животных. Но объяснить причины этого на данный момент невозможно.
Пока научное судно несло их обратно в Рос, было над чем размыслить. Без сомнения, Лемы знали если не об идущей то, как минимум, чувствовали надвигающуюся угрозу, готовились к ней! Откуда у них это знание? Неужели они чувствуют эмоции жителей Земли? Но от колонии летучих мышей до ближайшего жилого дома тысяча километров с лишним! Додумать этот вопрос ей так и не удалось, вызов Вячеслава Ранни прервал ее размышления. В док штаб-квартиры одного из шахтерских концернов, переоборудованный под военную базу Первого Спасательного Флота, ее флаер вошел через десять стандартных часов. Спустя еще час Лена уже стояла в ангаре «Незыблемого» своего Отряда и получала «Титан» из рук Вячеслава.
— Теперь это твоя машина, Нисс! — Ранни провел перед лицом девушки идентификатором, и бортовой интеллект «Незыблемого» закрепил выданный нейроэкзоскелет за новым сотрудником Отряда. — Еще один, запасной, полагается в случае получения основной машиной серьезных повреждений, которые невозможно устранить в ремонтном доке за срок, не превышающий пятнадцать минут. Запасной «Титан» бортовой интеллект выдаст тебе автоматически. В случае если «Незыблемый» получил повреждения и интеллект вышел из строя, нами разработана процедура расконсервации запасных «Титанов» в ручном режиме. Через три часа на эту тему будет проводиться занятие. Прямо здесь. Смотри, не опоздай. А сейчас садись в машину и двигай на учебную площадку в астероидных полях, координаты заложены в навигационный блок. Привыкай к «Титану», до нападения на систему Капризной осталось девять часов, мы выдвигаемся туда через пять, так что рассчитывай свое время!
В ожидающую вторжение врага солнечную систему прибыли вовремя. На этот раз Совет Глав не стал посылать в бой крупные силы, через Ноль-Врата прошло всего десять «Незыблемых» усиленными системами защиты, и два линкора Серебряных Слез. Команды всех кораблей были сформированы только из опытных пилотов, которым тщательно разъяснили замысел Правительства: не понести тяжелых потерь, сдать систему врагам, но сохранить человеческие жизни и спасательные силы для более подходящего времени. Отряды Первого Спасательного вышли из Ноль-Врат, заняли позиции в непосредственной близости от них и активировали поля преломления. Оставалось только ждать.
Система Капризной со стороны представляла собой довольно жутковатое зрелище. Два часа назад закончилась эвакуация, и еще недавно кипящее жизнью космическое пространство будто вымерло и полностью лишилось признаков жизни. Почти десять миллиардов частных катеров, яхт и грузовых судов, объединенные в отряды Вспомогательных Сил, трое суток вывозили из системы все, что только могли взять на борт. Грузопассажирский поток был настолько огромен, что четверка Ноль-Врат, имеющихся в системе Капризной, не справлялась с нагрузкой, и диспетчерская служба Центроспаса направляла в гиперпрыжок все суда, имеющие более-менее быстроходный гиперпривод. Пятьдесят миллионов специалистов-космомонтажников, собранных со всех миров Содружества, демонтировали производственные линии, промышленные комплексы и технологические цепочки. И сейчас полуразобранные орбитальные и космические конструкции, медленно ползущие по орбитам планет, зияли огромными дырами и торчали голым скелетом фундаментальных платформ, словно некие металлические мертвецы. Это еще более усиливало ощущение царящей вокруг мертвенности. Даже кислородная планета, ярко выделяющаяся на фоне безжизненных космических тел, выглядела мрачной и злобной, окутанная серыми воронками бушующих циклонов. Покидая планету, жители демонтировали все метеорологическое оборудование, и тщательно контролируемый погодный баланс рухнул, уступив место грязно-дождливому буйству ветров. Мгновенно утонувший в грязи селевых потоков мир быстро возвращался к своему первоначальному состоянию, в котором он был обнаружен космическими разведчиками: бесконечная каша из болотной трясины, захлестнутая ливневыми дождями и укутанная грозовыми фронтами, тусклый полумрак которых каждую секунду прорезали вспышки разрядов молний и сотрясали оглушительные раскаты грома. Захватчики смогут извлечь из планеты пользу далеко не сразу.
И все же это был кислородный мир, одно из редчайших чудес Галактики, и мысль о том, что он будет без боя отдан агрессорам, вызывала у Лены внутренний протест. Она мысленно укорила себя за несознательность. Совет Глав абсолютно прав, нам не удержать систему Капризной. Мы уступаем врагам численностью и мастерством, и устраивать очередную бойню категорически неразумно. Каждый выигранный нами день — это несколько тысяч новых кораблей в составе спасательных сил. И их команды необходимо научить летать на этих самых кораблях, хотя бы так! Не говоря уже о том, что нужно не просто летать, но успешно воевать, а этим в Содружестве похвастать не мог никто.
Флот вторжения вышел в реальное пространство точно по графику, дэльфийские технологии сверхдальнего обнаружения сработали безупречно. Густое море рыжих кораблей посыпалось из призмы искривленного космоса и принялось стремительно выстраиваться в боевые порядки. Быстро закончив построение, Инсы замерли на месте. Лена злорадно улыбнулась. Похоже, им впервые не понятно, что происходит. Несколько формаций разведчиков ушли в невидимость, вслед за ними исчез и РЭБ-флот Ваарси. Сейчас будут шарить сенсорами по всей солнечной системе в поисках затаившихся Людей. Даже как-то жаль, что сражения не будет. Впрочем, небольшой сюрприз для Чужих Первый Спасательный все же припас!
— Спасательным Отрядам свернуть поля преломления и приготовиться к ускорению! — прозвучала команда руководителя операцией. Это был заранее оговоренный условный сигнал к началу небольшой операции, маленького укуса врагам напоследок.
Громады «Незыблемых» покинули режим невидимости и разошлись в стороны, открывая серый шар линкора. Спустя еще три секунды боевой корабль развел магнитные ловушки, и в сторону рыжей армады устремился поток Серебряных Слез. Враги бросились врассыпную, выходя из-под стремительно надвигающегося удара, и «Незыблемые» начали ускорение, имитируя лобовую атаку. Расступившаяся перед приближающимся морем антивещества масса паучьих кораблей принялась поспешно огибать поток Серебряных Слез, пытаясь зайти в тыл спасательным комплексам сразу, как только Люди начнут торможение. Но героическая гибель в неравной схватке не последовала. Вопреки ожиданиям Инсов «Незыблемые» останавливаться не стали. Они на высокой скорости начали отстреливать от себя отряды «Титанов», и полторы тысячи экзоскелетов набросились на ближайшие корабли врага.
— Отряд-4, атакуем мою цель! — эфир зазвучал голосом Вячеслава, ближайшее рыжее пятно паучьего крейсера озарилось подсветкой целеуказания, и Лена бросила машину в атаку.
Ее отряд набросился на врага, словно рой рассерженных ос, и корабль Инсов задергался на траектории, сотрясаясь от разрывов множества плазменных зарядов. Лена, стремительно сближаясь с противником, выжала из излучателей все, на что они были способны, и едва успела уйти от столкновения. Выполнив крутой разворот, она вновь сдавила рукояти управления огнем, и в следующую секунду защита противника не выдержала суммарной мощи атакующего отряда. Паучий крейсер исчез в ослепительной вспышке, сменившейся багровым облаком жидкого огня, и девушка спешно увела машину в сторону, уклоняясь от разлетающихся обломков.
— Всем «Титанам», — раздался голос руководителя операции, — немедленное ускорение по утвержденным траекториям!
Три десятка крейсеров Инсектората были превращены в изодранные куски металла, пытающиеся спастись бегством, прежде чем океан рыжих истребителей успел подойти им на выручку. «Титаны» не стали увязать в сражении и включили форсаж, стремясь догнать спасательные комплексы, уходящие к противоположным Ноль-Вратам системы Капризной. Руководство Центроспаса рассчитывало, что Инсы проглотят эту наживку и последуют за ними. В этом случае они попадут в обширное минное поле, специально установленное на пути следования. Траектории движения «Незыблемых» и «Титанов» были скрупулезно рассчитаны так, чтобы силы Содружества прошли сквозь него без потерь. Но флот Инсектората, начав преследование, обязательно окажется в самом центре минного поля. Однако Инсы в ловушку не пошли. Пауки отозвали истребители и нанесли РЭБ-удар, одновременно разворачивая тяжелые линкоры на прямую наводку. Отказавшиеся от нейроинтерфейса Люди особого вреда от РЭБ-атаки не ощутили, но сосредоточенный залп линкоров грозил обернуться серьезными потерями, и руководитель операции отдал указание всем отрядам, не сбавляя скорости, уходить через Ноль-Врата. «Незыблемые» успели совершить ноль-переход за считаные мгновения до удара, и «Титанам» пришлось рисковать, проводя Врата плотной группой под огнем Инсов. Больше половины экзоскелетов получили повреждения, и лишь по счастливой случайности никто не погиб.