— Великая и священная Скрижаль есть самоё душа народа Риулов, — его голос звучал негромко, но в нем без труда угадывались жесткие нотки. — Принеся ее сюда, в место, обильно заполненное врагами, Синод рискнул всем. Если Риулы потеряют последнюю Скрижаль, великая тоска заполонит их сердца. Но если священный артефакт Предков достанется врагам, это явится для каждого Риула жестоким ударом, подобным удару клинка в самое сердце. Вера, мужество и надежда, пылающая в наших сердцах, угаснут. И потому я открыто и прямо вещаю вам, недруги: рядом с обсерваторией находится мой корабль, на нем установлен кварковый фугас! Мы понимаем, что не сможем защитить Скрижаль, если вспыхнет сражение, ибо силы слишком неравны. Но священный артефакт нашей расы никогда не достанется врагам. Если кто-либо посмеет покуситься на Скрижаль, фугас будет приведен в действие без колебаний!
— Разведывательный корабль Риулов только что вышел из режима невидимости прямо у обсерватории! Сканеры подтверждают наличие энергетического отпечатка кваркового заряда повышенной мощности! — штаб-менеджер был испуган настолько, что страх его чувствовался даже сквозь потрескивание предельно зашифрованного канала связи. — Клянусь, перед вашим вылетом мы проверили все трижды с предельной тщательностью! Возле станции ничего не было! Я не понимаю, как он мог подойти к обсерватории незамеченным!
Ваау подавил разочарованный вздох. Он незаметно для окружающих дал указание линкору отменить только что начатую по его приказу подготовку операции по захвату символа вражеской цивилизации. Миноритарный Акционер с интересом посмотрел на Хранителя. Что ж, любопытно, любопытно. Риулы прямо-таки расстарались ради того, чтобы произвести впечатление. Можно смело биться об заклад на все фьючерсные сделки по захваченным у врага гифтониевым рудникам — на разведкорабле Хранителя установлено поле преломления Людей. Только так они могли избежать обнаружения. Теперь посмотрим на дальнейшее развитие событий!
— В послании Синода говорилось, — продолжил Верховный Жрец, — что все участники саммита имеют право привезти сюда специалистов и оборудование дистанционного воздействия. После того как Скрижаль предстанет перед вами, можете провести сканирование и убедиться в искренности наших слов. Но никто не имеет права приближаться к священному артефакту!
Еаурурис просунул руки в окутывающее контейнер защитное поле, вскрыл одну из перчаток скафандра и коснулся голой ладонью ДНК-считывателя. Индикаторы контейнера сообщили о положительной идентификации, и Хранитель поспешно загерметизировал перчатку. Защитное поле отключилось. Отперев замки, Еаурурис открыл бронированную крышку и бережно, двумя руками, извлек оттуда небольшой испускающий слабый свет предмет. Представители науки, входившие, как оказалось, в состав всех делегаций, кроме Риулов, немедленно завозились с анализаторами структур, сканерами и прочими приборами.
— Объект не поддается сканированию, — на отдельной особо защищенной внутренней частоте докладывал стоящий за спиной Ваау ученый. — Анализ не дал результатов. Материал, из которого он изготовлен, неизвестен. Структура недоступна. Устройство, если оно есть, непонятно. Возраст самого объекта оценить не удается. Но если судить по остаточному энергетическому отпечатку, ему не менее сорока тысяч лет, но вполне вероятно, что намного более. Сказать что-либо об объекте невозможно, за исключением того, что в нашей Галактике никто не обладает технологиями, способными создать такое!
Ваау скосил глаза на Генерального Учредителя. Тот был по-прежнему невозмутим и молча разглядывал артефакт Риулов. Миноритарному Акционеру показалось, что блуждающая на губах Господина Ивва призрачная улыбка стала немного шире. Хранитель несколько минут стоял неподвижно, держа Скрижаль на сомкнутых ладонях.
— Теперь вы видите, что слова наши не несут лжи! — произнес Верховный Жрец Риулов, и Еаурурис медленно направился к пульту управления обсерваторией. — Священная Скрижаль создана великими и могучими предками народа Риулов, всякая подделка тут исключена! Сейчас настало время всем узреть ее предостережение! Предназначение Скрижали — оповестить наш народ о приближении древних Врагов Создателей! Безжалостной расы, жаждущей гибели всего живого! Тех, появления которых миллиарды лет ожидают Дети, ибо их священный долг — защитить творения Создателей! И страшный час пробил — Скрижаль испускает свет! Ибо Враги Создателей близко и наша Галактика оказалась на краю гибели!
Внезапно Хранитель резко остановился у самого пульта управления и повернул голову к плывущему за ним посоху. Тут же зашептал микропередатчик гермошлема.
— Господин Миноритарный Акционер Ваау, — голос штаб-менеджера дрожал от напряжения, — зафиксирована активность в гиперпространстве! К нам на высокой скорости движется корабль!
— Приготовиться к бою! — уже угасшее ощущение беды вновь вспыхнуло в сознании Ваау, — десантный бот к обсерватории, немедленно!
— Это ловушка! — воскликнул Верховный Жрец Риулов, Хранитель сгреб артефакт в ладонь и схватился за посох. Его фигура немедленно окуталась призрачной дымкой энергозащиты, стоящие вдоль стены солдаты обнажили оружие. — Воины! Защищайте священную Скрижаль!
В одно мгновение делегации ощетинились оружием, с ненавистью и недоверием вперившись друг в друга взглядами. Лишь Генеральный Учредитель Ивва остался абсолютно спокоен. Он и разрядил грозящую неминуемым побоищем ситуацию.
— Прошу всех присутствующих не беспокоиться! — невозмутимо заявил он. — Спешу заверить собравшихся, что никакого вероломства или иной угрозы нет. К нам движется всего один корабль, и он не представляет опасности, я гарантирую это. На его борту мой давний союзник и доверенное лицо. Это я настоял на его появлении, ему будет весьма полезно принять участие в нашем саммите. К сожалению, специфика его занятий не позволила ему прибыть к началу собрания, вскоре вы поймете, о чем я. Прошу не считать это оскорблением или демонстрацией неуважения, Верховный Жрец. Вы принесли нам непростые вести. Как лидер Гегемонии Ваарси я крайне заинтересован узнать подробности. — Генеральный Учредитель перевел взгляд на Миноритарного Акционера: — Господин Ваау, прекратите нагнетать атмосферу напряженности и недоверия!
Ваау спрятал пистолет и отдал охране приказ убрать оружие. Остальные делегаты последовали его примеру. Некоторое время ушло на то, чтобы вернуть на борт кораблей эскадр охраны боты с десантом, уже мчащиеся к обсерватории для штурма. Несколько минут главы делегаций вели переговоры со своими кораблями, наконец инцидент был признан исчерпанным. Присутствующие заняли прежние места, лишь Хранитель тихо совещался с Верховным Жрецом, укрывшись защитным полем. Помощники Ваау немедленно предприняли попытку взломать их систему шифрования, но преодолеть защиту не хватило мощности. Миноритарный Акционер терпеливо вздохнул. Что поделать, серьезное шпионское оборудование скрытно не пронесешь, Риулы знали, чего ожидать…
— Господин Ваау! — микропередатчик зашептал голосом штаб-менеджера. — Корабль Первого Советника Королевы-Матери только что вышел в реальный космос и движется к обсерватории! Как нам реагировать? Мы в замешательстве!
Судя по реакции остальных, они тоже получили это известие. Риулы напряглись, Люди пододвинулись ближе к Дэльфи, а союзники зашептались, бросая друг на друга явно растерянные взгляды. Попасться Инсам на тайных переговорах за их спиной — не самая желанная перспектива. Взгляды всех немедленно обратились на Господина Ивва.
— Господин Генеральный Учредитель! — Верховный Жрец Риулов не стал снимать энергозащиту. — К обсерватории приближается флагманский линкор Инсектората. Об этом ли своем союзнике ты поведал нам недавно?
— Именно так. — Господин Ивва продолжал играть легкой улыбкой. — Пусть вас не смущает, что это Первый Советник Королевы-Матери. Я уверен в нем, как в самом себе, и даже могу со всей ответственностью заявить, что мы с ним одно целое, если хотите. Так что о том, что вы продемонстрируете и расскажете здесь, никогда не узнает никто, кроме нас. Ни какой-либо Инс, ни кто-то иной. Окажите мне услугу, дождитесь его появления. Если загадочные враги, как заявлено в ваших предварительных сообщениях, действительно имеют серьезное влияние на Инсекторат, кому как не одному из его высших лидеров стоит узнать об этом и озаботиться принятием мер!
— Да будет так! — изрек Верховный Жрец, но голову в знак признания не опустил. Отсутствие этого церемониального жеста тут же насторожило Ваау. Все складывается слишком напряженно.
— Корабль Первого Советника выслал к обсерватории десантный бот, — доложил штаб-менеджер. — Линкор Инсектората слишком огромен, нам пришлось отвести часть эскадры на дальние позиции, чтобы уступить ему дорогу… — Внезапно его слова поддернуло шумом помех, и связь пропала.
— Немедленно восстановить связь! — едва слышно прошептал Ваау ближайшему помощнику, не отводя взгляда от Верховного Жреца Риулов. — Как хотите, слышите? Немедленно!
— Линкор Первого Советника заслонил от нас эскадру, — шепотом оправдывался тот, — я прилагаю все усилия! Перевожу сигнал на антенны кораблей союзников! Связь будет через минуту! Через полминуты! — он лихорадочно теребил укрепленную на рукаве скафандра консоль управления.
Дверные створы зала разошлись в стороны, и в помещение, дробно постукивая закованными в броню лапками, вбежало едва ли не пол кластера Воинов Инсектората. Восседающий на их спинах Владетель даже не посмотрел на присутствующих. Воины поднесли Первого Советника к Господину Ивва, и Владетель неторопливо сошел на пол. Он расположился рядом с Генеральным Учредителем, и его бронированные солдаты окружили их плотным кольцом, бесцеремонно оттеснив от Господина Иваа Миноритарного Акционера, помощников и телохранителей. Первый Советник издал короткий треск, и Генеральный Учредитель Ивва произнес:
— Первый Советник Королевы-Матери и я приносим свои извинения за вынужденную задержку всем присутствующим. — Он перевел взгляд на Верховного Жреца Риулов и улыбнулся: — Вы можете продолжать, мы готовы и внимательно слушаем.