Она движением руки загерметизировала гермошлем и вцепилась в поручни пилотского кресла. Сейчас силовой отсек отделится, и челнок останется без энергии. Аварийное питание включать нельзя, это привлечет Инсов, так что надеяться на автоматическую систему безопасности пилота нет смысла. Бортовой интеллект сообщил об отстреле спасательных капсул, и в следующую секунду громко запищал сигнал экстренной тревоги. Дверные переборки, запирающие входы в пилотский отсек, распахнулись, и Лена ткнула пальцем в сенсор, подтверждая команду на отделение аварийной силовой установки. Раздался резкий свист срывающихся с места воздушных масс, и мощный поток утекающего в открытый космос кислорода вырвал девушку из пилотского кресла. Она повисла на подлокотнике, обвившись вокруг него руками, словно в обнимку. У противоположной стены, словно тряпка, болтался Хранитель, вцепившийся в посох, заклиненный между двумя поручнями. Между ними пронесся целый поток всякой бытовой мелочи и умчался через распахнутый люк в соседний отсек. Лена повернула голову, провожая его взглядом.
Соседний отсек соединялся с силовой установкой, но сейчас вместо привычной глазу внутренней переборки он заканчивался черной пустотой космического пространства. Вдали, похожий на оброненный чемодан, медленно вращался отделенный отсек силовой установки. Освещение погасло, и индикация оборудования и бортовых систем плавно сникла до ноля, погружая остатки челнока в темноту. Перегрузки прекратились, и тело, став легким, словно пушинка, медленно поднялось вверх, оказываясь во власти невесомости. Внезапно теряющийся вдали отсек силовой установки исчез в ослепительной вспышке, лицевой щиток гермошлема затемнил свою поверхность. «Всё, — подумала Лена, — теперь остается только ждать и надеяться, что пауки поверят в мой спектакль. А еще в то, что корабль, о котором говорил Хранитель, разыщет и подберет их». Она не сомневалась, что Риулы не бросят своего Жреца, но что, если корабль погибнет, пытаясь прорваться через облака рыжих; истребителей?
Они провели в распахнутой половине челнока три часа. Все это время Лена инстинктивно старалась двигаться как можно меньше. Ей постоянно казалось, что Инсы издалека разглядывают погибшие отсеки и могут увидеть, что она все еще жива. Здравый смысл подсказывал, что никто не станет тратить время на созерцание мертвых обломков, враги либо уйдут, либо проведут сканирование на предмет наличия живых форм. В первом случае беглецы уже победили, во втором — их найдут и убьют, несмотря на любые фокусы. Вся надежда на то, что пауки поверили во взрыв челнока и попросту не стали тратить время на сканирование. За мгновение до обесточивания центрального отсека навигационная система показала, как несколько рыжих точек рванулись вслед за спасательными капсулами, так что определенные шансы на выживание имеются.
Когда чернота космического пространства, заменяющая соседнему отсеку переборку, внезапно помутнела, Лена решила, что это сказывается результат нервного напряжения. Так долго вглядываться в бесконечность, ежесекундно ожидая появления врагов или вспышку лазерного луча, — тут не только глаза устанут. Она несколько раз моргнула, пытаясь восстановить зрение, но мутная пелена не проходила. В этот момент Хранитель отцепился от стены и, безмолвным жестом велев ей следовать за собой, включил двигатели скафандра и поплыл прямо в мутный космос. Покинув мертвый челнок, он канул в еле уловимую муть и исчез. «Это же поле преломления!» — сообразила она и поспешила следом, с непривычки рыская на курсе. Пользоваться аварийными двигателями гермокомбинезона ей раньше никогда не доводилось. Она пересекла фронт поля и от неожиданности включила реверсивное торможение — прямо перед ней, словно из ниоткуда, возник плоский квадрат звездолета Риулов.
Вблизи разведывательный корабль совсем не казался маленьким. Он был гораздо больше дэльфийского истребителя и вдвое, если не втрое, крупнее перехватчика. И как только его пилот ухитряется так ловко с ним управляться?! Лена вспомнила учебные бои и лишь тихо вздохнула. В памяти зазвучали слова Вячеслава: «…тот, кто сидит в пилотском кресле этого корабля, летает всю жизнь!» Да уж, тут не поспоришь, уровень виден невооруженным глазом. Вот и сейчас Риул продемонстрировал мастерство: подогнал корабль к разрушенному челноку с ювелирной точностью, так, что сумел накрыть своим полем преломления выход в космос, при этом не задев сам челнок. То есть, если какой-нибудь оператор Инсов сейчас глядит на данные радаров, он не увидит, что мертвый человеческий челнок неожиданно исчез без всякой причины. Соответственно, он ничего не заподозрит и не отправит сюда истребители.
Лена проследовала за Хранителем к открытому люку аварийного шлюза, и спустя две минуты они уже стояли в рубке разведкорабля. Судя по обзорным экранам, пилот начал движение сразу, как только захлопнул за ними люк, и за эти минуты успел отойти от остатков челнока.
— Ты исполнил мое повеление в точности, воин! — Еаурурис коснулся бронированного горла скафандра, и его гермошлем съехал с головы на спину. — Твое мастерство велико, а отвага достойна наших великих Предков! Синод не ошибся в тебе, и я рад этому.
— Я сражаюсь ради Вечной Истины и народа Риулов, да пребудет он в веках! — воскликнул пилот и издал низкий носовой звук. — Сегодня многие наши братья и сестры пожертвовали жизнями ради этой великой цели.
Риулы разговаривали напрямую, без радиосвязи, и лингвистический интерпретатор тихим шепотом переводил Лене их слова. Девушка подумала, что они не знают о том, что она слышит их разговор. Наверное, с ее стороны это невежливо. Но разгерметизировать гермошлем она все равно не сможет, пиктограмма системы жизнеобеспечения красноречиво показывала вокруг метановую атмосферу. И все-таки подслушивать непорядочно. Вдруг это еще и какое-нибудь религиозное табу у Риулов? Надо дать им понять, что она не скрытничает, по крайней мере без причины.
— Прошу прощения за то, что вступаю в ваш разговор, — осторожно произнесла она, и перевод ее слов зазвучал через громкую связь, — но мне необходимо узнать, что случилось с моими товарищами? Когда мы бежали со станции, некоторые из них сражались с Инсами и имперский линкор прикрывал их ракетными ударами!
Пилот вопросительно посмотрел на Хранителя. Тот слегка приподнял поблескивающий индикаторами посох и вновь опустил его со словами:
— Ты можешь вещать открыто, воин! У этой человеческой женщины благородное сердце, она сможет сделать подобающие выводы. Поведай нам обоим, чем завершилась битва?
Пилот немного помялся, явно не испытывая удовольствия от того, что должен сообщить, и перевел взгляд на Лену:
— Из обсерватории никто из наших братьев, сестер и союзников не вышел живым, — огромные глаза Риула выражали скорбь и почти физическую боль. — Отряд, прикрывавший ваше бегство, бился до последнего вздоха, но врагов было слишком много. Линкор Инсов притянул станцию к себе, вскрыл обшивку и выпустил абордажные отряды. Все защитники погибли.
— Это великая утрата! — мрачно возвестил Хранитель. — Мы обязаны сохранить память обо всех павших. Я позабочусь, чтобы их имена вошли в Каноны Памяти Героев… если наш мир выживет в войне с Незримым Врагом. Что произошло с теми, кто вел битву в космосе?
— Воины Людей сражались храбро, но неумело, — пилот неловко отвел глаза, будто он сам отчасти был виноват в плохой военной подготовке Содружества. — Они погибли быстро. Инсы с первых мгновений боя направили свой основной удар на Людей, словно опасались их более остальных. Чем слабые человеческие солдаты столь сильно напугали врагов, мне неведомо, но это дало нам время сплотить ряды. Дэльфийский линкор бился отчаянно, его экипаж явил великое мужество и показал высокое мастерство. Инсы уничтожили его многократно превосходящими силами и расстреляли спасательные капсулы, не пытаясь захватывать пленных. От наших войск осталось четыре истребителя, они согласно плану Синода ушли в противоположную от меня сторону, уводя за собой врагов. Их командир пожертвовал собой ради спасения Скрижали. Он закрыл меня своим истребителем от залпа Инсов, как и было указано. Его корабль взорвался, и я воспользовался взрывом, чтобы активировать поле преломления. Враги решили, что оба наших корабля погибли одновременно. Их истребители сканировали сектор боя, но не смогли обнаружить поле преломления Людей и ушли добивать остатки эскадр своих союзников. Как только представилась возможность, я на малом ходу устремился на зов Скрижали!
— А Инсы не могли засечь сигнал бедствия Скрижали? — Лена бросила на обзорные экраны тревожный взгляд. — Если они просканируют ее импульс…
— Скрижаль невозможно просканировать, — Хранитель торжественно воздел вверх посох. — Она не издает сигналов, не поддается анализаторам структур, не разбирается и не разрушается, по крайней мере, энергиями малой, средней и высокой интенсивности. Этот священный артефакт сотворили наши великие Предки по неизвестной ныне технологии. Ее зов можно услышать лишь тогда, когда Скрижаль сама пожелает быть услышанной. И зазвучит он в сердце того, кому направлен призыв, и только! Никто не в силах постичь тайну Скрижалей. Даже навеки проклятые Вузэй, несмотря на миллионы награбленных технологий высочайшего уровня, так и не смогли обнаружить Храмы Сохранения Истины путем сканирования. Их марионетки рыскали по космосу в поисках Скрижалей более тридцати тысяч лет, охотясь за Жрецами и их последователями, но так и не сумели уничтожить все священные артефакты. От них самих давно уже не осталось даже имен, но священная Скрижаль и поныне ведет за собой народ Риулов в праведное сражение. Ибо она хранит в себе единственную и великую Истину, а Истина — вечна!
— Вечна! — эхом подтвердил пилот, прикладывая могучую ладонь к сердцу. — Скрижаль воззвала ко мне, и я пришел на ее зов! Я знал, что найду вас здесь живыми, ибо ОНА возвестила об этом!
— Невероятно, — изумленно выдохнула девушка, — я помню, что наши ученые там, в обсерватории, перед появлением Инсов пытались проанализировать Скрижаль. Она не поддалась приборам.