— Проходите внутрь колонии, с вашей стороны в одном месте есть довольно широкий коридор, — ответил старик. — Вы найдете его по трупам Инсов, их там особенно много. Я уже спешу к вам навстречу!
Хранитель окинул взглядом поле боя и решительно направился к густо заваленному обломками штурмовых машин участку периметра укрепрайона. Лена двинулась следом, старательно обходя трупы вражеских десантников. Сражение, развернувшееся на подступах к колонии, было жестоким и кровопролитным, она пыталась не смотреть на изуродованные трупы, обезображенные ударами плазмы, кислотными плевками и разрывающими межклеточные связи ультразвуковыми вибрациями. Желудок сводило спазмами рвотного рефлекса, к горлу то и дело подкатывала тошнота, и автоматика гермокомбинезона уже дважды произвела инъекцию, вводя ей в кровь стабилизатор психики. У входа внутрь города летучих мышей изувеченных тел было особенно много, и девушка не сразу заметила, как идущий впереди Хранитель резко остановился, хватаясь за посох второй рукой. Лена налетела на его огромную спину и испуганно отскочила, словно мячик.
— Ой! — вырвалось у нее. — Извините… — Она увидела то, на что смотрел Жрец, и остаток фразы застыл на языке.
У самого прохода, за цепью башен плазмоизлучателей, земля оказалась густо завалена изуверски расчлененный трупами Инсов и Ваарси. Прямо поверх останков лежал на брюхе огромный медведь, не меньше двадцати тонн весом. Его глаза, не мигая, внимательно смотрели прямо на вошедших, окровавленная двухметровая акулья пасть была полураскрыта, между бесконечными рядами жутких клыков, длиной и толщиной в человеческую руку, свисали лоскуты плоти. На его боку зияло десятка полтора глубоких рваных ран, которые в настоящий момент зализывала пара медведей поменьше. Поодаль, у самой границы леса мышиных штанг, мачт и растяжек, сбившись в плотную кучу, лежали семеро небольших медвежат всего-то метра два в холке. «Малыши» настороженно следили за пришельцами.
— Сюда, — зазвучал в эфире голос старого академика, — я левее вас! Проходите вдоль… эээ… таких колючих устройств, похожих на гибрид ежа и морской звезды! Не бойтесь, Потапыч не тронет вас! Представляете, Лена, оказывается, они с Иван Иванычем давно знакомы! Это обстоятельство каким-то образом прошло мимо меня! — седой ученый был буквально преисполнен энтузиазма. Похоже, недавно закончившаяся бойня и обилие разодранных на части трупов вокруг его никоим образом не смущало. — Воистину, не было счастья, да несчастье помогло! За эти сутки я узнал о Заповеднике больше, чем за полтораста лет работы! Посмотрите еще левее! Видите меня? Между скелетными опорами!
Лена, косясь на семью медведей, торопливо шагала вдоль линии эмиттеров защитного поля, пытаясь одновременно поглядывать на идущего позади Хранителя и высматривать старого академика среди вознесшегося ввысь сплетения конструкций мышиного города.
— Вижу вас, Петр Петрович! — Она помахала рукой сухопарой фигуре, пробирающейся среди конструкций, и едва не споткнулась о труп Ваарси, прожженный кислотным плевком насквозь вместе с бронированным скафандром.
— Идите прямо на меня! — старик дождался, когда они приблизятся, и устремился обратно в глубь конструкций. — Скорее! Вы должны это увидеть! Я даже не знаю, что и думать! Похоже, уважаемый Эооиуу был прав! У Императора Ооээа действительно был специальный канал связи с Командующим Тринадцатым! А мы решили, что ошиблись в трактовке архивных данных!
— Эооиуу и Ааииа здесь? — Лена пробиралась вслед за ученым. — Надеюсь, они не пострадали? Весь верхний уровень Роса разрушен! Там сейчас ведутся спасательные работы… надо предупредить наших, — спохватилась она, — никто ведь не знает, что вы уничтожили агрессоров! Все думают что энергощит поставили враги! Снаружи он окружен «Титанами», спасатели пытаются вскрыть его и каждую минуту ожидают вражеской вылазки!
— Да, да, конечно! — торопливо согласился академик. — Только сначала вам необходимо увидеть мою находку! К тому же я не знаю, как отключить энергощит. Полагаю, это может сделать Иван Иваныч, но он как раз дежурит возле нее! — Старик на секунду остановился, оглядываясь на спешащих за ним девушку и могучего Риула. — Видите ли, я не имею доступа к управляющему компьютеру этих укреплений. И полагаю, кроме Лемов, его не имеет никто. Я вообще оказался здесь случайно. Достойнейший Эооиуу с супругой давно вернулись на Иилату. Они пробыли в Росе больше месяца, мы перерыли все, вплоть до совершенно бесполезных архивов, вроде собрания отчетов о сверхнормативном использовании киберуборщиков, но так и не смогли разгадать загадку спецканала Императора и Командующего. По всему выходило, что Император Ооээа встречался в Росе с Великим Серебряковым, и они общались с Тринадцатым посредством «Нити». Но «Нить» есть бутафорская пустышка. Впрочем, ее мы тоже разбирали и исследовали раз двадцать в нарушение всех правил хранения музейных экспонатов. Обыкновенный усилитель сигнала, пусть и оригинальной конструкции, ничего более. В конце концов, нам ничего не оставалось, как признать себя заблуждавшимися. Ведущие Специалисты улетели домой, а я остался заниматься Заповедником. Теперь правее, осторожно, тут лучше наклониться!
Старый Серебряков протиснулся под сплетением древних мачт, подал руку Лене и убедился, что Хранителю удалось преодолеть это препятствие. После чего продолжил рассказ:
— Вчера вечером, как только пришло экстренное правительственное сообщение о появлении в системе Солнца диверсионных эскадр захватчиков, Лемы пришли в крайнее возбуждение! Колония буквально ходила ходуном! Телеметрию зашкаливало! Я срочно вылетел сюда, чтобы на месте разобраться в происходящем. Город бурлил, словно извергающийся вулкан! Я пытался понять причины и провел тут некоторое время, возился с контрольной аппаратурой, бегал среди мачт, думал, вдруг в городе какая-то неисправность, которую по каким-нибудь невероятным причинам не замечает телеметрия… Далее все произошло в считаные минуты. Приборы начали фиксировать множественную активность местной фауны! Болота кишели животными, целыми стаями бежавшими прочь от центра Заповедника! Виды, являющиеся исконными врагами, мчались бок о бок, совершенно не обращая внимания друг на друга, словно в преддверие мощной природной катастрофы! У колонии стали собираться медведи, четыре семьи, чьи территории непосредственно прилегают к городу, в полном составе и очень быстро приблизились вплотную к мачтам! Животные были предельно напуганы и явно искали защиту! При этом никакой сейсмической или климатической дестабилизации не наблюдалось! Я даже вышел на связь напрямую с Академией Наук и запросил у них сводку о состоянии магнитных полюсов планеты и активности ее естественных физических полей. Но вместо этого увидел донельзя перепуганного диспетчера, сообщившего мне, что прямо над Заповедником, у Прайма, идет сражение с агрессорами!
Академик обогнул мощную опору, повертел головой, ориентируясь на местности, и зашагал дальше.
— Признаюсь, первой моей мыслью было вернуться в Рос и забиться на самый нижний его уровень! — продолжил старик. — Но в это время случилось нечто невероятное! Колония задрожала так, что я не удержался на ногах. Почву у опушки мачтового массива вздыбило, и я подумал, что началось настоящее землетрясение! Однако вместо природного катаклизма из-под земли выдвинулась цепь военных укреплений, кольцом окружившая город! И Лемы при этом не выказывали даже следов испуга! Над колонией установилось защитное поле, и на аварийной частоте прозвучало предупреждение, записанное голосом Великого Серебрякова! Искусственный интеллект, управляющий укреплениями, предупреждал о приближении врагов и переходе на осадное положение в связи с предстоящим орбитальным ударом! Средства связи заблокировались, но через купол было видно, как в районе входа в Рос сверкают взрывы чудовищной силы, сопровождающиеся сильнейшими сотрясениями почвы и мощной ударной волной, обтекающей наше защитное поле! Я был крайне изумлен происходящим! Никто даже не догадывался, что имел в виду Великий Серебряков, когда указа: в своих записях, что по просьбе Командующего позаботился о безопасности Лемов!
— Защитное поле не потеряло целостности! — загремел в эфире голос Хранителя. — Как же вражеским воинам удалось прорваться к дому Дитя Истины?
— Этому есть довольно жуткое объяснение, — седой ксенобиолог коротко вздохнул. — Лемы сняли его на некоторое время, как только десантные корабли агрессоров закончили приземление. Вероятно, они предприняли еще какие-то действия, потому что нападающие устремились сюда, к колонии, стреляли из оружия и военной техники! А потом энергощит неожиданно восстановился, отрезая агрессорам путь к бегству, и Лемы устремились в атаку. Здесь вспыхнула ужасная вакханалия смерти! Стаи били звуковыми колебаниями, плевались кислотой, плазмоизлучатели уничтожали нападающих, выполняя команды Лемов! Всех, кому удалось проникнуть за цепь укреплений, разорвали медведи. Необходимо отметить, что все животные находились в состоянии крайней степени ярости! В этот момент я поспешил укрыться в дебрях города, чтобы не видеть этой ужасающей бойни.
Старый академик указал рукой на выпирающую из развороченной почвы невысокую гранитную колонну, на плоской вершине которой расположился Лем, деловито чешущий мохнатую спинку своим круглым ухом.
— Здесь я и нашел ее! — ученый подошел к колонне. — Раньше это место было ровным, считалось, что под слоем земли и пепла находится монолитная каменная поверхность, результат плавления породы под действием термоядерных взрывов времен Великой Катастрофы. Взгляните, уважаемые друзья! Кто бы мог подумать!
Вблизи оказалось, что в гранитной колонне имеется небольшая ниша. Внутри ее, идеально подходя по размерам, находилось некое устройство. Петр Петрович активировал встроенный в палец перчатки фонарик и посветил на ее переднюю панель. На ней крупными печатными буквами было выгравировано слово «НИТЬ». Ниже располагалась одна-единственная старинная механическая кнопка красного цвета, под которой буквами поменьше имелась надпись «Экстренный вызов». Мгновение все молча смотрели на неожиданную находку, и восседающий на колонне Иван Иваныч с любопытством водил огромным ухом от одного посетителя к другому.