— Это странно, — задумчиво изрек пилот, глядя на ползущий следом рыжий флагман. — Мы не могли увлечь его за собой, наши массы несопоставимы. Разве только, наоборот, оттолкнуть… — Он вновь склонился над панелью управления: — Сила притяжения аномалии возросла. Странно, что нас еще не расплющило…
— Вы слышите? — прервал его Хранитель, приподнимая вверх посох. — Корабль более не дрожит! — Он мгновение молчал и ликующе взревел: — Глас Предков доволен нами! Истина — вечна, воин!
— Истина — вечна, Хранитель! — вторил ему пилот, явно довольный столь странным посмертным поощрением.
— Там что-то происходит, — неуверенно произнесла Лена, указывая на аномалию. — Или у меня перед глазами плывет?
— Она… — Пилот секунду всматривался в обзорный экран, после чего торопливо защелкал управляющими пирамидками. — Она уменьшается! Как странно… Она сжимается! Очень быстро! Нас по-прежнему притягивает к ней, но приборы более не фиксируют разрушающего воздействия гравитации… — Он на мгновение замолчал, сверяясь с приборами, и заявил: — Мы ускоряемся! Работа нашего двигателя для нее — ничто! Если ускорение не прекратится, корабль не выдержит столкновения, нас расплющит в лепешку толщиной в микрон!
— Ты не в силах повлиять на это, воин, — Еаурурис был спокоен как никогда. — Оставь пустые заботы, ибо Глас Предков возвестил мне, что наша священная миссия выполнена! Признаюсь, я не понимаю…
— Не может быть! — выдохнула Лена, и оба Риула синхронно шевельнули головами, прослеживая ее взгляд.
Чернильно-черная чернота гравитационной аномалии сжималась с огромной скоростью и вдруг исчезла, полностью погрузившись в собственное ядро. И теперь крохотный квадратный кораблик, сопровождаемый разорванным пятном мертвого паучьего линкора, на огромной скорости мчался навстречу огромному, идеально круглому шару.
— Оно величиной с планету! — произнес пилот. — И аномалия скрылась внутри… сила гравитации при этом должна быть невероятной! Но ни ее, ни нас не расплющило в мгновение ока! Подобное противоречит законам физики. Я произведу сканирование! — Он запрыгнул в пилотское кресло и быстро захрустел управляющими пирамидками. — Объект не поддается анализу! — И тут же воскликнул: — Фиксирую неизвестное излучение!
В следующую секунду обзорные экраны погасли, приборная панель обесточилась, и освещение быстро померкло, погружая корабль в темноту. Гермошлем комбинезона включил режим ночного видения, и Лена различила фигуру пилота, терзающего все элементы управления один за другим. В темноте мягким светом вспыхнуло навершие жреческого посоха.
— Мы обесточены! — беспомощно вздохнул пилот. — Отключилось все, кроме системы жизнеобеспечения. Даже аварийное питание не запускается. Я не смогу избежать столкновения…
— Его не будет, воин! — торжественно возвестил Еаурурис. — Взирай же! Скрижаль освобождает сама себя!
Защитное поле, окружающее укрепленный на животе Хранителя контейнер, пропало, мощные замки тихо загудели, и бронированная крышка распахнулась. Светящаяся слабым зеленым светом Скрижаль выплыла из контейнера и зависла в полутора метрах от пола. Из нее плавно брызнул вверх фонтанчик лучистой энергии, веером разворачиваясь в призрачный экран, на котором возникло аккуратное схематичное изображение: висящий посреди космоса идеально круглый шар двумя тонкими лучиками, словно ниточками, притягивал к себе крохотный квадратный кораблик и изувеченный линкор Инсектората.
— О чем вещает нам Скрижаль, Хранитель? — пилот, затаив дыхание, не сводил глаз с древнего артефакта Предков.
— Священная Скрижаль чувствует технологию Создателей! — благоговейным шепотом ответил Жрец. — Эта аномалия создана Вики! Перед нами искусственная планета, подобная мирам Детей в их Обители, системе Священного Следа! Это великое чудо, воин! Никто не ведал, что технологию Создателей возможно встретить где-то еще!
Тем временем схематичные кораблики быстро приблизились к ядру аномалии и исчезли, словно просочившись внутрь. Выглядело это очень похоже на то, как исчезла внутри ядра сама аномалия. Скрижаль погасила картинку и осталась висеть посреди отсека. Несколько секунд ничего не происходило, потом вспыхнуло освещение, ожили бортовые системы, и центральный экран сообщил о разгерметизации шлюзового отсека.
— Входной люк открыт! — воскликнул пилот, хватаясь за оружие, и Хранитель молниеносным движением схватил Скрижаль и поместил ее назад в контейнер.
Еаурурис взялся обеими руками за посох, и его навершия вспыхнули закольцованными потоками элементарных частиц. Жрец в два огромных шага оказался перед Леной и заслонил ее могучим телом. Девушка пошатнулась, но удержалась на ногах. Боль в затылке не проходила. Она попыталась вытащить плазменный пистолет, но вспомнила, что его батарея израсходовалась еще в обсерватории. Минут пять все стояли, замерев в ожидании нападения, не двигаясь и не спуская глаз с дверного створа входа в центральный отсек. Наконец Еаурурис осторожно подкрался к выходу и вслушался в царящую вокруг тишину.
— Мы не сможем стоять тут вечно, — тихо произнес Жрец. — Придется выходить и уповать, что технологии Создателей не причинят вреда Скрижали.
— Я выйду первым! — прошептал пилот. — Защищайте Скрижаль, Хранитель!
Он взял оружие наизготовку и двинулся к люку. Полевой ускоритель частиц в руках могучей фигуры Риула выглядел устрашающе, и Лена невольно шагнула следом. Оставаться одной даже ненадолго очень не хотелось. Пилот ткнул эмиттером ускорителя в гнездо на стене, скрывавшее выключатель ручного открытия дверных створ, и внутренний люк распахнулся, открывая взорам экипажа пустой шлюзовой отсек. С другой его стороны, через открытый внешний люк, хорошо просматривалось небольшое пустое помещение, залитое ярким светом. Пилот, не опуская оружия, медленно шел к выходу. Шагнув наружу, он остановился и медленно обвел ускорителем частиц пустое помещение, не отрывая взгляда от прицела.
— Здесь пусто! — он опустил оружие. — И нет ни выхода, ни каких-либо следов входа, через который мы попали сюда. Корабль будто вплавили в помещение! — пилот сверился с каким-то прибором, укрепленным на животе, и добавил: — Атмосфера за бортом непригодна для дыхания. В основном кислород с небольшими примесями азота… Не понимаю, как нам отсюда выбраться!
Хранитель взял посох в одну руку, но отключать боевой режим не стал. Он вышел из корабля вслед за пилотом, и Лена, нетвердо ступая, пошла за ним. Пространство перед глазами плыло, голова болезненно ныла, тело стало ватным, ноги слушались плохо. Чтобы не упасть, приходилось идти очень медленно. Она почти дошла до внешнего люка, как ситуация около корабля резко изменилась. Все произошло в считаные секунды.
Прямо из ниоткуда в помещении возник десяток жутких существ. Могучие гуманоиды с жуткими, внушающими ужас мордами были похожи друг на друга, словно копии. Их черные тела покрывали мощные переплетения шершавых узловатых мышц, тускло отсвечивающие фиолетовым пигментом связочных пучков и зубчатками сухожилий. Один из появившихся из пустоты монстров стоял прямо перед Хранителем, и оба Риула вздрогнули от неожиданности. Оба среагировали немедленно. Жрец наотмашь нанес монстру удар посохом, и пилот вскинул ускоритель частиц, пытаясь вонзить в чудовищное существо заряд в упор. Монстр сохранял неподвижность, глядя, как переливающееся смертоносной энергией навершие посоха стремительно приближается к его жуткой голове. В последнюю секунду он неуловимым движением подсел под удар и коротким жестом воткнул свои руки между сжимающих посох могучих ручищ Хранителя, создавая блок и рычаг. Посох, внезапно лишившись свободы подвижности в вертикальной плоскости, по инерции промчался дальше, едва не выломав Жрецу кисть. Риул издал носовой звук боли и невольно разжал кулаки, выпуская посох. Жреческое оружие, кувыркаясь, улетело в сторону, и тут же один из монстров четким и быстрым движением поймал его прямо в воздухе. Но прежде чем посох оказался у него в руке, обезоружившее Хранителя жуткое существо стремительно ударило шершавой ладонью по эмиттеру пилотского ускорителя частиц, отводя его от себя, и мягким с виду движением вывело пилота из равновесия. Обманчивость этой мягкости стала ясна, как только могучее тело Риула тяжелым ударом впечаталось в пол. В руке монстра холодной вспышкой сверкнул плазменный клинок, и Еаурурис отпрыгнул назад, закрывая собой с трудом держащуюся на ногах Лену, едва появившуюся из люка.
— Отступай внутрь корабля, госпожа лейтенант Нисс! — протрубил Хранитель. — Я задержу их! Перегружай силовую установку, враги не получат священную Скрижаль!
Монстр с интересом посмотрел на них своей жуткой безглазой мордой и произнес на чистом русском:
— Силовая установка здесь не запустится. — Плазменная кромка клинка погасла, и монстр ловким движением вернул его в ножны. — Отсюда вообще нельзя выбраться, если ваш идентификатор не включен в базы данных Дэи.
В этот момент ужасающая морда кровожадного монстра неожиданно стекла ему в плечи, и обнаружившийся под ней молодой человек лет двадцати восьми — тридцати с едва заметным ежиком коротко стриженных волос поднял в знак приветствия вполне настоящую ладонь:
— Капитан Иевлев, четырнадцатый отряд специального назначения, Вооруженные Силы Содружества Людей. — Его голубые глаза насмешливо сверкнули, глядя на Лену: — Лейтенант, ваши друзья, приходя в гости, всегда кидаются на хозяев или у них сегодня неважное настроение? — Он улыбнулся и протянул руку лежащему на полу пилоту: — Вставай, страшный инопланетянин! Ну и здоровенный же ты!
— Мы не замышляли агрессии! — возвестил Хранитель. — Вы появились слишком внезапно!
— Работа такая, — пожал плечами капитан. — Это еще что, вы Тринадцатого не видели… Кстати, лейтенант, здесь можно снять гермошлем. Вы прибыли к Командующему с отчетом от Совета Глав? Лейтенант? Вы меня слышите?
Лена, словно в тумане, смотрела на возникающие вместо жутких морд человеческие лица и не могла произнести ни слова.
Сказать надо было так много, но тело не слушалось ее, лишь слезы предательски катились по щекам.