— Так надёжнее! — прошептал Бэкет и вышел через задний ход, там грязный ручей, и высоченный забор, пять минут и он уже на площади, закинул шкатулку в машину, сел за руль и подождав несколько минут, словно собираясь с мыслями, уехал в свой дом. Пора проверить, что хранила Грейс в этом сундуке.
Бэкет завернул старую шкатулку в плед, что лежал в автомобиле и пронёс домой.
Закрылся в кабинете, и поспешно взломал «Ящик Пандоры».
Неприятный запах Грейс снова вырвался наружу, теперь с нотками плесени.
Перебарывая брезгливость, лорд проверил все документы.
Право собственности на дом. Личные карточки. Письма, ничего интересного.
Есть письмо от Оливера с извинениями, что он совершил глупость, вступив в связь с Гвинет, и как честный джентльмен обязан женится. Ибо она беременная.
Эндрю прочитал и прошептал:
— Ты был наивный, честный идиот! И Ллойды этим воспользовались. А я так и не узнаю, кто был моим настоящим отцом, да и плевать.
Он ещё раз посмотрел на жёлтый лист плотной бумаги и решил, что все эти письма должны сгореть, так же как и дом Грейс.
Зажёг камин, и первыми сгорели чеки, выписанные для Грейс. Потом ненужные документы тётки, а письма всё же решил оставить. Никто не знает, чем обернётся расследование преступления матери. Эти бумаги лучше придержать.
Лорд ещё раз перебрал бумаги и на дне заметил свежий листок, а внутри чек.
Развернул и громко выругался.
— Вот тварь!
В письме говорится, что Грейс продала историю журналисту, причём самому противному, он ради гнусности на всё готов. И если кто-то решил насолить Эдварду Флетчеру, сыну погибшего генерала, то этот скандал — самый верный способ.
Репутации Бэкетов уже ничего не поможет. А вот Флетчера ещё можно шантажировать, старой интрижкой его отца героя-генерала, как он совратил молодую Гвинет, сделал ей ребёнка и бросил. Это же просто классика для жёлтой прессы, и сроки давности тут роли не играют.
Чек на предъявителя, на довольно крупную сумму. Недолго думая, Бэкет решил, что завтра первым делом заберёт деньги, обналичить чек на предъявителя можно в любом банке и никто его не заподозрит. Деньги ему сейчас могут понадобиться.
Смерть Грейс запустила маховик расплаты за старые грехи. Как только станет известно о преступлении, вечером же выйдет статья.
— К чёрту эти условности, Флетчер должен через свои каналы заткнуть рот писакам. Викторию моей матери уже не отдадут. Развода не будет, просто выжду время и тихо заберу жену и дочь во Францию.
В этом ужасном водовороте неожиданно Эндрю ощутил себя победителем.
Из приятного трепета его выдернул стук в дверь.
— Сэр, к вам посыльный с письмом, от баронессы Дороти Эресби.
— Да, заберите письмо.
— Но он ждёт ответ! — снова через дверь прошептал Гастингс.
Эндрю спрятал в шкаф шкатулку и открыв дверь, забрал письмо.
«Эндрю, спаси меня. Этот маньяк избивает меня и насилует очень жестоко, я его собственность. Ещё одной такой пытки я не выдержу, умоляю, он приедет через час, возьми адвоката и поймайте его с поличным, спаси меня!»
— Гастингс, передай посыльному, что ответа не будет...
У Эндрю Бэкета развязаны руки, алиби есть. Он ни в чём не виноват. Теперь ещё и Дороти попала в неприятности, если сгинет, то окончательно освободит его от порочащей связи. Завтра утром, лучше всего просто поехать в адвокатскую контору и вернуть жену домой. А потом Франция. Весь кошмар этих недель останется позади. Инес не посмеет ему отказать, по закону она его жена, а значит, его собственность!
Улыбнулся, приказал подать ужин и приготовить ванну с ароматной солью.
Захотелось смыть с себя вонь этого бесконечного дня.
Глава 31. Инес
Мы уже несколько дней в огромном поместье, скорее это маленькое государство в государстве. Но на удивление, ощущение свободы и защищённости не покидает, я даже забываю порой о той охоте, какую на меня открыла семья мужа. Очень приятно проводим время втроём я, Вика и Мейбл, но тихо, не рискуя мешать герцогу старшему.
Леди Олбани оказалась весьма милой, тактичной и скромной женщиной, она без ума от Виктории. И самое удивительное, но её манерам позавидовал даже сам герцог, так и сказал, что по части светских манер для Виктории лучшей наставницы даже он не смог бы найти.
Бедная Мейбл покраснела и опустила голову как девочка. Её скромные элегантные платья, шляпки, всего несколько, но с каким скромным достоинством она их носит.
Я сама того не ожидая, полностью доверилась этой женщине, попросила её и меня «натаскать» по части этикета. Она ненавязчиво начала очень деликатно направлять нас в бытовых мелочах.
Но отдых — это очень хорошо, однако я сюда приехала работать.
Уже забрала из библиотеки планы сада и начала обход со своим новым помощником, пожилым садовником Луисом и его «бригадой» из четырёх сотрудников. Озеленение такой территории требует огромных усилий. Весной герцогство нанимает ещё работников. Я же должна придумать несколько красивых идей, потом вместе с Луисом выбрать подходящие растения. Плотнику заказать, конструкции, кое-где не хватает мостиков, где-то можно сделать открытые веранды.
Почему-то я решила, что концепцией сада должен стать здоровый образ жизни: отдых, спорт, красивая природа и места для медитаций, «сад камней». Герцог одобрил идею, сказал, что практичность — это базовый принцип.
Вот и сегодня мне нужно проехать на небольшой коляске в западное крыло огромного сада и уточнить планы, чтобы начать проект прогулочной тропы. (По принципу экотроп в нашем мире, я так мечтала пройтись на своих ногах по любой из них, а теперь вот получила шанс не только гулять, но и создавать нечто похожее).
Собираю сумку с карандашами, рулеткой, планшетом для зарисовок, воду, и пару бутербродов.
Вика и леди Мейбл сегодня заняты рукоделием и отпустили меня «на работу».
Не успела выйти из дворца, как дворецкий попросил задержаться:
— Леди Инес, лорд Эрнст Август просит вас зайти к нему в кабинет, дело не терпит отлагательств.
— Да, конечно, — моментально оставляю сумку на крыльце и спешу в кабинет герцога. Видимо, повод солидный, если он меня внезапно позвал именно в кабинет.
Обычно мы встречаемся как бы случайно или за столом в столовой.
Волнуясь, вхожу, здороваюсь и жду новостей.
— Добрый день, леди Инес. Вам лучше присесть.
— Что-то случилось? — меня начинает потряхивать нервная дрожь, ненавижу, когда тянут время, лучше бы он выдал информацию сразу, но послушно сажусь на стул.
Газеты.
Ну конечно, кто ещё может принести новости, только злобная жёлтая пресса.
— Несколько газет как с цепи сорвались. Я выдам вам информацию не по значимости, а по последовательности, а эту историю, вы прочитаете сами позже.
Он положил рядом со мной на столик одну из газет.
— Умоляю, не томите! Викторию забирают?
— Нет! Наоборот. Гвинет Бэкет задержана, её обвиняют в покушении на убийство, но жертва осталась жива. Полиция приехала вовремя и спасла несчастную Грейс Ллойд. Жертва, кажется, двоюродная тётя вашего мужа Эндрю Бэкета. Спор возник из-за шантажа. Вся неприятная история описана расторопным журналистом в этой газете, можете прочитать позже.
— Впервые слышу имя Грейс. Простите, эти люди не имеют ко мне никакого отношения, я не хочу их знать.
— Увы, дорогая моя. Не обижайтесь, умоляю, но я должен сказать правду, как она есть. Вам стоило подумать раньше, в тот день, когда вы сказали «да» Эндрю Бэкету, теперь он ваш муж. И у него все законные основания требовать вашего возвращения домой. Его адвокаты написали мне письмо. А это письмо вашего мужа вам. Дело заводит нас в тупик. Потому что те страдания, что вам причинили, он удачно записал на свою неуравновешенную мать. Слуги также дали показания, что, леди Гвинет постоянно пускает в ход трость и бьёт всех нещадно.
— Эндрю Бэкет хочет моей смерти. А потом забрать Викторию и получить её часть наследства. Это ненормальная семья. То, что ему удалось отвести подозрения, не оправдывает его поступков.
— Да, ненормальная. Скажу больше, на этой неделе случился ещё один ужасный инцидент.
Я глубже вжалась в стул и сцепила пальцы в замок. Сама себя удерживаю на месте, чтобы не побежать прямо сейчас и не схватить Вику и не ехать инкогнито во Францию.
— Что ещё произошло?
— Некая Дороти, её поместье тут недалеко, точнее, поместье её покойного мужа лорда Эресби, так вот, её нашли избитой и задушенной. Кто-то над ней очень долго издевался.
Я машинально перекрестилась, причём так, как крестятся ортодоксальные православные христиане. И герцог это тоже заметил, едва качнул головой, кажется, я снова задала ему загадку.
— Уж не мой ли муж...
— У него шаткое алиби, об этом тоже написано в газете. Он заявил, что никогда не состоял в отношениях с леди Эресби, она лишь была его ценной клиенткой. И ему жаль, что она поддалась на такую авантюру с каким-то неизвестным мужчиной.
Ваш муж вышел чистым из сточной этой канавы. И судя по записке от адвокатов на следующей неделе, когда уладит все дела, приедет за вами. Вы и ваша дочь единственное спасение для Эндрю, он не оставит вас. Всплыли некрасивые подробности прошлого поколения Бэкетов и, в частности, его матери. В статье всё есть, и если это правда...
— Но я не хочу! Не могу!
— Вот так я и ответил. Дорогая, я вас нанял, и три месяца вы должны работать у меня в саду. А позже посмотрим как поступить. И ещё, не ходите теперь одна, только с парой слуг. Не хочу, чтобы вас выкрали из моего дома.
Мой рот открылся от удивления, герцог изрядно меня запугал. Я уже собралась бежать куда глаза глядят, а он прикрыл наши отношения контрактом.
Не успеваю начать его благодарить, как в кабинет вошёл Рэй, вместо приветствия отцу, он буквально кинулся ко мне и поцеловал руку.
— О, Инес! Давно вас не видел! Как вы, моя дорогая.
На этих словах замечаю, что лицо старшего герцога слегка помрачнело.