— Тогда зачем? — холодно спросила я.
— Не мог поверить, что это может быть правдой.
— Теперь убедился? — жестко контролируя эмоции в голосе, спросила я.
— Теперь убедился.
— Я пойду?
— Нет. Вот возьми, — император подошел ко мне.
Я нехотя обернулась. В руках он держал сундук.
— Это тебе на текущие расходы.
— Отлично. Спокойной ночи, Нектир, — я взяла сундук из его рук и слишком поспешно развернулась к выходу.
— Стой, — остановил меня властный голос. — Приготовь мне сегодня наложницу.
В этот самый момент мое сердце упало с высоты и разбилось об пол. С грохотом, что слышала только я — он отразился шумом в ушах. С летящими во все стороны осколками, что ранили только мою душу. С каплями крови, что пролились из нее, гулко ударяясь о холодные плиты под ногами.
— У меня их две, повелитель. Которую? — обернулась я к Нектиру с милой улыбкой. Надеюсь, не переигрываю. — Точнее: у тебя их две.
— Какая у них магия? — деловито поинтересовался император.
Вот все, что его интересует в женщинах. Какая у них магия. Магический альфонс, треклятый, мысленно прошипела я, но не подала виду:
— Магия воздуха и магия воды. Дар почти равноценный, воздух слегка превосходит.
— Прекрасный выбор, — похвалил Нектир, за что мне еще больше захотелось запустить в него вазой. — Магический интеллект тебе помог?
— Без него не обошлось. Да.
— Давай магию воздуха, — выбрал император и махнул рукой в сторону выхода. — Ступай.
Я развернулась и до скрипа стиснула зубы. «Давай магию воздуха» — выбрал, как блюдо какое-то. Как десерт, гурман проклятый. Эх, как же бесит!
— Клери, грей купальню, срочно! Господин желает развлечься, — приказала я вирке, встретив ее в коридоре. — Будем готовить для него наложницу.
Лисица кивнула и тут же скрылась из виду. Когда хотела, она умела удивительно быстро бегать. Мгновенно исчезала из виду, махнув пушистым рыжим хвостом.
Надо срочно выбираться из этого замка, пока не стала тут спящей царевной. Надо как-то развязаться с мерзким контрактом, что навязала мне хитрая старуха и придумать как монетизировать свои таланты, то есть магию. Все это пролетало у меня в голове, пока я шла в крыло наложниц. Такие мысли помогали немного отвлечься и не взорваться от бушующих эмоций. Я злилась и на себя и на императора. На себя даже больше. Коню ведь понятно, что он мне не пара, так зачем же смотрю в его сторону? Сердцу не прикажешь... Тихонечко прошептало сердце. Я тебе дам не прикажешь! А вот и прикажу. Еще как прикажу. Сейчас отправлю наложницу блондинистому красавцу, и от сердца точно кроме осколка ничего не останется. Ладно…
— Ингрид! — резко постучала я в дверь ее комнаты и вошла, услышав ответ. — Ну что, моя платиновая, немедленно отправляйся в купальню. Клери там ждет, пусть ее магия хорошенько тебя намоет и натрет маслами — сегодня ты идешь к императору.
— Что?! Правда? — блондинка встала на цыпочки, сжала кулачки и прижала их к подбородку. — Я так долго этого ждала.
— Не так уж и долго. Хватит болтать, давай, быстренько купаться, время уже позднее…
Калфа прибежала на шум и тоже отправилась готовить Ингрид к столь знаменательному событию.
Я проводила взглядом, прытко выскочившую за порог наложницу. Мне одновременно хотелось и не хотелось оказаться на ее месте. Хотелось быть в объятиях Нектира, но участи наложницы женщина из свободного мира вряд ли позавидует. И между любовью и свободой я выбираю свободу. Тонюсенький мерзкий внутренний голосок внутри прошептал: а тебе никто и не предлагал выбор. Ни любви — ведь даже предложений стать его наложницей не поступало, ни свободы — контракт надежно привязал к этому месту.
— Ми, а что ты знаешь про контракты привратников? — вызвала я дракошу, направляясь за платьем, что сшила для Ингрид несколько дней назад.
— О привратниках мало что известно, в основном мифы и легенды, — проявился и летел рядом со мной зеленый дракон. — Но если проанализировать все обрывки недостоверной информации, то единственный способ безопасно расторгнуть контракт — выполнить его.
— Так я и думала. Напомни-ка сколько процентов гарема у нас восстановлено?
— Прогресс восстановления гарема — 24%.
— Четверть дела, считай, сделано. Завтра приступим к уборке с удвоенными силами, — заодно и отвлекусь от всяких глупых мыслей.
— Я не пойду! — спустя полчаса с криком капризного ребенка неслась ко мне по коридору мокрая после купальни Ингрид. — Не пойду! Мне нечего одеть!
Я тяжело вздохнула:
— А новенькую рыжую красавицу видела? Она пойдет.
Блондинка обиженно засопела, прожигая меня злым взглядом:
— Нельзя же к императору в таком виде…
— Нельзя, — согласилась я и толкнула дверь в ее комнату. Там на манекене в центре красовалось наше с Клери творение. — Такое платье устроит?
Ингрид вбежала в комнату и медленно приблизилась к одеянию. Обошла вокруг, потрогала и, наконец, выдала снисходительное:
— Подойдет.
— Это вместо спасибо, — намекнула я, но благодарить эта девица, видно, не умела. Позиция «мне все должны, я королева», очевидно, не самая привлекательная черта ее характера. Впрочем, это хорошо, именно такую девчонку Нектир и заслуживает. Они будут отличной парой.
Вместе с калфой и бегающей вокруг Клери, мы помогли Ингрид одеться. Ей очень шло сочетание темно-синего и голубого. Платье село идеально, пышная юбка подчеркивала точеную талию, а голубой верх и прозрачная нашивка ниже корсета придавали облику легкость и невесомость. Синие глаза наложницы определенно стали ярче в этом наряде. Мы причесали и уложили ей волосы и нанесли немного макияжа. Калфа принесла подходящие под платье украшения. Получилось совершенно очаровательно.
Ингрид, крутясь перед большим зеркалом, любовалась отражением:
— Я прекрасна и покорю его, он будет только мой.
Она сказала это ни к кому конкретно не обращаясь, так, озвучила мысли вслух. Я ощутила болезненный укол ревности. И проводила ее до покоев императора. Постучав в дверь и дождавшись разрешения войти, запустила внутрь Ингрид и удалилась. После чего заперлась в оранжерее и провозилась несколько часов, ухаживая за своими цветами и выращивая новые. Точнее, надеялась, что вырастут новые, семян то у меня не было. Что взойдет — все мое. Как в пустой земле, давно не видавшей влаги, могло что-то всходить? Я списала это на свою магию. Видно она возрождала что-то в плодородной почве или создавала.
Работа в оранжерее немного успокоила меня. Я вернулась в свою комнату, по пути заглянула к Ингрид. Девушка все еще оставалась в покоях императора — значит, наложница пришлась Нектиру по вкусу. Несмотря на новый приступ ревности, я быстро заснула, вымотанная событиями этого долгого дня.
Глава 20
Утром проснулась с трудом. Голова тяжелая, настроение достала откуда-то из-под кровати, пыльное и изрядно помятое. Я никак не могла спланировать день. Хотелось сделать все и сразу, но мысли путались. Я села на кровать и уставилась невидящим взглядом в окно, на душе скребли кошки. Просидев так минут пять, случайно заметила сундучок на столе. Да, конечно, Нектир вчера вручил мне его, я совсем забыла. Нужно посмотреть что внутри…
Внутри оказалось золото. Аж сто золотых монет. Ого, мы почти богаты.
— Скажи-ка, Ми, на что лучше потратить эти деньги? — попросила я совета у магического помощника, потому что сама сегодня соображала очень плохо.
— Не хватает информации. Это зависит от основной цели, — тут же материализовался в воздухе дракон и приземлился на стол, смешно заглянул под крышку сундука.
— Закончить восстановление гарема. Как можно скорее. Вот наша цель, — не задумываясь, напомнила я.
— Тогда имеет смысл нанять еще нескольких вирков и закупить запасы магии для них, — порекомендовал Ми.
— Спасибо. Это действительно чудесная идея, — улыбнулась я, достала из шкафа сумку побольше и пересыпала в нее золото. Весить она стала немало. Да… Не помешало бы им тут придумать хотя бы бумажные деньги, не говоря уж о безналичных расчетах. Таскать такую тяжесть не самое приятное занятие.
Не хотелось никуда идти, но было нужно. Проходя по коридору мимо комнаты Ингрид я приказала себе туда не заглядывать: не важно где она сейчас и что делает. Мне не важно!
— Эй, стой! Мне нужно с тобой поговорить! — блондинка выскочила из своих покоев, как чертик из коробочки.
Я вздрогнула и медленно остановилась. Комната ее осталась у меня за спиной, и жуть как не хотелось оборачиваться.
— Я тебя слушаю, — все же повернулась к наложнице. Ингрид выглядела возбужденной. Глаза лихорадочно блестели, руки уперты в бока. Последнее совсем уж нехороший признак.
— Мне нужны комнаты получше! Я теперь фаворитка императора!
— Отлично. Вот пусть он тебя и одаривает, — внутри все полыхнуло синим пламенем, но внешне я не подала виду. Ответила меланхолично, так же медленно отвернулась и пошла прочь.
— Да как ты смеешь так со мной обращаться? Я пожалуюсь! — закричала мне вслед вздорная девчонка.
— Вперед, — пробурчала я вполголоса. Не хотелось думать о том, что придало ей наглости, но я понимала что это было, точнее кто.
Ингрид догнала меня и схватила за плечо:
— Ты не понимаешь, я теперь фаворитка. Я буду тебе приказывать!
— Нет, милая моя, — улыбнулась я и сбросила ее руку. — Таких указаний не поступало. Время завтрака, а ты у себя. Значит, не такая уж и любимица, — добавила я с некоторым злорадством и, воспользовавшись замешательством блондинки, поспешила удалиться.
Я искала Клери. Она нашлась на кухне. Ее магия вовсю трудилась, с успехом откармливая всех посетителей этого дворца. Сегодняшнее утро не стало исключением, и запахи выпечки и бутербродов встретили меня еще на подходе к кухне. Клери сидела рядом с Нектиром и кормила его завтраком.
Проклятие. Чего я точно не хотела, так это с самого утра столкнуться нос к носу с императором. Я застыла у входа, словно ударилась о стену, и начала медленно поворачиваться, намереваясь скрыться отсюда, пока меня не заметили. Нектир и Клери сидели ко мне боком за столом и шансы испариться незамеченной были неплохими…