— Алиса, доброе утро, — застало меня приветствие повелителя на половине пути к бегству.
— Доброе, — понуро вошла я на кухню. — Мне нужна Клери.
— Позавтракай с нами, — предложил Нектир, одаривая меня внимательным взглядом синих глаз.
— Нет, — отвела я взгляд. — Я не голодна.
— Чем планируешь заняться сегодня? — император не давал мне уйти.
Побеседовать ему захотелось, я стиснула зубы от злости. Позвал бы свою красавицу Ингрид и с ней завтракал. Тьфу. Зла не хватает.
— Думаю нанять нескольких вирков Клери в помощь, работа пойдет быстрее. Поэтому мне опять нужно будет выбраться в город, — ответила я сухо.
— Конечно-конечно, делай все, что нужно, — одобрил мои планы Нектир. — Вскоре нужно будет провести прием. Местная знать должна принять меня как правителя, они не могут ничего осознать без привычных им ритуалов.
Я молча склонила голову.
— Ты можешь идти Клери, — отпустил император лисичку.
Я в его сторону не смотрела, но чувствовала на себе его взгляд. Пристальный, изучающий, он словно заглядывал ко мне в душу и проверял последствия своей вчерашней выходки. Я не хотела, чтобы кто-то видел меня насквозь…
— Что будем делать? — Клери спешила за мной по коридору.
— Сейчас выкроим платье для Рокси, а пока твоя магия будет его шить, отправимся в столицу — нанимать помощников.
— Как скажешь, хозяйка, — Клери тронула меня за руку пушистой лапкой. — Повелитель чем-то обидел тебя?
— Нет, — ответила я слишком резко и слишком поспешно. — С чего ты взяла?
Вирка пожала плечами и вздохнула:
— Он хороший, не обижайся.
Я невольно рассмеялась. Хороший. Но спорить не стала. Моя симпатия к императору, глупая и неуместная, осталась в прошлом. Точнее, я всерьез намеревалась ее там оставить. Закрыв эту тему, я отправилась бродить среди вороха старых платьев. Нектир может скоро захотеть силу второй наложницы и нужно приодеть ее к этому моменту. А еще, нечто мстительное внутри меня, решило сшить умопомрачительное платье для рыжеволосой красавицы, чтобы она утерла нос заносчивой Ингрид и стала любимицей императора.
Я нашла потрясающее желтое, как солнце платье. В сочетании с рыжими волосами Рокси оно будет смотреться сногсшибательно. Девушка превратится в яркое неотразимое солнышко. Мне нравился верх платья: корсет с прямой линией лифа и широкими бретелями. Но не нравилась юбка: прямая и скучная. Я хотела бы сделать юбку пышной, но негде было взять такую же желтую ткань. Тогда я распорола низ другого платья и, используя вставки цвета капучино, вместе с дракошей мы нарисовали выкройку коктейльного платья. Задорная юбка разлетайка чуть ниже колена с чередующимися полосами желтого и коричневого цветов мне очень понравилась.
Зарядив магию Клери на пошив наряда, мы отправились в Бэлкану. Телепортация в этот раз прошла немного легче. Пришла в себя минуты через три и смело, почти не шатаясь, зашагала по улицам, вслед за Клери. Пушистый лис в зеленом капюшончике встретил нас у входа в их домик на торговой улице.
— Добро пожаловать, госпожа, — приветливо улыбнулся вирк и распахнул передо мной миниатюрную почти круглую дверь. Мне пришлось нагнуться, чтобы попасть внутрь.
Внутри нас встретила лисичка в розовом и проводила на полянку во внутреннем дворе. Туда потихоньку стали собираться свободные вирки. Нанять одну лисичку стоило двадцать золотых, но контракт заключался на полгода. Я немного подумала и решила взять двоих. Выбрала наугад, одного мальчика и одну девочку, заплатила сорок золотых — сумка сразу полегчала и перестала так сильно тянуть к земле.
— Купим лати для новых работников и можно возвращаться. Хочу сегодня еще успеть поработать, — сказала я Клери.
Мы заскочили в лавку с магией. Я купила лати на тридцать золотых, и теперь уже сильно полегчавшая сумка меня не радовала. Осталось всего тридцать золотых, а с утра казалось, что я обладаю баснословным богатством. Если и есть что-то общее между всеми мирами так это то, что деньги, как вода, утекают сквозь пальцы — не удержишь.
Едва я ступила за порог магической лавки, как перед взором разыгралась некрасивая сцена. Мужчина в годах неряшливого вида и асоциальной внешности тащил за волосы девочку. Она сдавленно всхлипывала и, пригнутая сильной рукой к земле, старалась не упасть. Я дернулась было вмешаться, но мужик толкнул дверь ногой в соседнюю заброшенную лавку и впихнул туда девочку. Дверь с треском и грохотом захлопнулась, а изнутри донеслась грубая ругань и крики.
Повинуясь инстинкту защищать слабого, я оказалась перед покосившейся дверью соседней лавки и, открыв ее, шагнула внутрь.
— Что здесь происходит? — строго спросила я, застав мужика с занесенной для пощечины рукой. Разъяренный, он нависал над своей жертвой с однозначным намерением ударить. Ссадины на лице маленькой до ужаса худющей девчонки дали мне понять, что несколько раз он уже успел ее ударить.
Испуганная Клери влетела следом и дернула меня за подол платья. Видимо, в их мире не принято вмешиваться в такие дела, но я ничего не могла с собой поделать.
— Ты кто такая?! Пошла вон из моей лавки! — заорал пропитым голосом мужик и, пошатываясь, пошел на меня. Лавкой грязное маленькое и заваленное хламом помещение, язык бы не повернулся назвать, но это животное считало именно так, а не иначе.
— Не раньше, чем ты перестанешь избивать беззащитную девочку, — не сдвинулась с места я, глядя на него из-под сурово сдвинутых бровей.
Девчушка всхлипывала, прижимала руку к окровавленной губе и переводила испуганные зеленые глазенки с меня на своего обидчика. Агрессивный пропоица, я убедилась в этом едва он приблизился — меня чуть не сшибло отвратительным запахом перегара и давно немытого тела, замахнулся рукой и на меня. Но рядом вдруг возникли воины императора, и рука негодяя бессильной плетью рухнула вниз. Моя охрана не вмешивалась, не проронила ни слова, но, поняв, что преимущество в физической силе потеряно заросший, словно йети, мужик начал оправдываться:
— Да я че? Она денег не приносит, за то и получила. Работает целый день, а прибыли нет.
Я сморщилась от зловонного дыхания и отступила на шаг назад, чтобы не задохнуться. Алкаш принял это за проявление слабости и тут же перешел в атаку:
— Че я эту тунеядку просто так кормить должен? Откуда деньги взять? А вы, добрая госпожа, не пожертвуете на пропитание несносной девчонке и ее уважаемому отцу?
— Это твой отец? — ошарашенная таким отношением папеньки, спросила я у девочки, оставив без внимания часть про уважаемого. Покажите мне человека, который уважает подобное существо.
Она кивнула и только сейчас стала подниматься с пола. Однако было видно, что в ожидании мига, когда я уйду, она ищет щель, в которую можно забиться.
— Тебе я ничего не дам, а девочку могу нанять. Мне нужна помощница, — соврала я, и глазом не моргнув.
— Помощница такой важной госпожи, — мерзко заулыбался гадкий папаша. — А сколько вы будете ей платить?
— Пять золотых за полгода, — предложила я.
У девочки челюсть упала вниз от такого предложения, а отец, алчно сверкая глазами, сделал шаг ко мне и хитро прищурился:
— Пять золотых за три месяца.
Я молчала, выдерживая паузу. Соглашусь слишком быстро, и этот гад продолжит меня разводить. Окинула взглядом девочку. Она смотрела на меня с такой наивной надеждой в светло-зеленых глазах, что я чуть не прослезилась. Во всем ее замученном виде только глаза блестели истинными бриллиантами. Грязное серое платье с латкой на латке, нечесаные волосы, худенькие угловатые плечики и коленки, многочисленные синяки…
— Ты видел-то свою дочку? — спросила я строго и недовольно сморщилась. — Она и двух золотых не стоит. До чего ты ее довел?
Девочка опустила взгляд в пол и закусила губу. Померещившаяся ей удача уплывала прочь.
— Она хорошая работница, — продолжил торговаться отец, но уже испуганно. Голос его дрогнул. Он понял, что драгоценные пять золотых вот-вот уплывут из его рук.
— Настолько хорошая, что ты ее избиваешь? — усмехнулась я и не дала ему ответить. — Я сегодня щедрая. Пять золотых за три месяца. Но деньги получишь потом, если она нормально отработает.
— Золотой вперед! — заверещал папаша. — Не пущу никуда без предоплаты!
Я достала из сумки золотой и бросила в этого мерзкого человечишку. Он изловчился и поймал денежку налету. Жадно уставился на нее, подышал, потер о свою рубашку.
— Идем, — позвала я девочку с собой.
— А где она будет работать? — молниеносно припрятав золото, выскочил из лавки следом за нами ее папаша.
— Не твое дело, — отрезала я и, взяв девчушку за руку, быстро зашагала прочь. Узнает, что мы из императорского дворца и не отдаст дочку. Я очень этого боялась и все думала, что вот-вот этот алкаш нас нагонит.
Глава 21
Свернув в первый попавшийся переулок, я оглянулась на охрану и попросила:
— Портал, пожалуйста.
Нужно срочно уносить отсюда ноги, пока шок от вида золотого у мерзкого отца моей новой помощницы не прошел. Вместе со всеми лисятами мы перенеслись во дворец.
— Клери, покажи пока дворец своим сородичам, а нам нужно познакомиться, — я взглянула на девочку, которую крепко держала за руку. И обняла толстый ствол дерева, так как меня сильно мотало из стороны в сторону после телепортации. Мелкая тоже еле держалась на ногах, но старалась не подать виду, хоть и вцепилась в мою руку изо всех сил. Когда все ушли, я спросила. — Как тебя зовут? Кажется, пора познакомиться.
— Зола, — едва слышно пролепетала малышка. Она затравленно оглядывалась, и мне было ее жаль.
— Зола? Надо же! — имя с ударением на первый слог сначала показалось мне странным, а потом навеяло ассоциации с золушкой. Только вместо злобной мачехи у нас в комплекте шел злобный папенька. Это что же получается? Я что ли фея-крестная? Я тихонько рассмеялась. — Красивое имя и главное подходящее.
Зола смотрела на меня испуганно и немного заинтересованно. Это неповторимое любопытство, что селится в глазах детей, пока они не вырастут… Эх, я даже вздохнула, вспоминая куда уходит детство. Темно-серые волосы девочки были очень грязными, настолько, что решила первым делом ее искупать и переодеть.