— Давай-ка тебя отмоем для начала. Ты не против?
— Нет, если нужно, — покачала головой Зола.
— Нужно, — я повела ее в купальни. Девочка всю дорогу молчала и несмело озиралась по сторонам. Позже, когда я отмыла ее волосы и выяснила, что они светло-серые, благородного пепельного оттенка, Зола спросила:
— Вы заплатили за меня большие деньги, но зачем кому-то такая, как я?
Я дернула плечом и намылила мочалку.
— Не знаю. Я просто хотела вырвать тебя из рук этого негодяя. Никто не должен так обращаться с детьми, — все косточки моей золушки выпирали от худобы, я боялась ее касаться, чтобы не сделать больно ненароком.
Зола снова надолго замолчала. Я домыла ее, вытерла и закутала в белый халат:
— Нужно придумать во что тебя одеть. Извини, но твое платье годится только на свалку.
Зола подхватила свою одежду с пола и прижала к груди:
— Нельзя его выбрасывать. Отец убьет меня.
— Умоляю тебя, брось эту гадость, — мягко отобрала я платье из рук. — Мы сошьем тебе новое. И даже не одно.
— Что, правда? — Зола недоверчиво склонила набок голову. — Но я не заслужила…
— Не все в этой жизни нужно заслуживать, — философски ответила я и подмигнула девочке. — А теперь идем, начнем тебя откармливать. Эта задача даже важнее новой одежды.
Глаза Золы стали абсолютно круглыми. Странности следовали одна за другой, и малышка не успевала прийти в себя. Когда мы пришли на кухню, и я поставила перед ней пять тарелок с разной едой, Зола застыла. Она смотрела то на еду, то на меня и, наконец, спросила:
— Но что я смогу для вас сделать? Мне нечем расплатиться.
— Зови меня Алисой, ладно? И на «ты», — я поставила перед собой тарелку и начала есть, чтобы показать пример, да и время обеденное, а ведь не завтракала, и голод давал о себе знать. — Будешь мне помогать, как я и сказала твоему отцу. Я распорядительница гарема, дел хватает, найдется и для тебя работа.
В светло-зеленых глазенках Золы сверкнула радость. Она взяла ложку и принялась уминать предложенное угощение. Потребуется время, чтобы она пришла в себя, но дети быстро восстанавливаются, если дать им немного любви и заботы. Главное, чтобы папаша ее не забрал.
— Сколько тебе лет? — спросила я, наливая нам обжигающий вишневый коти.
— Десять. Будет через три месяца, — Зола закончила обедать и теперь жадно смотрела на слоеные пирожные, но взять не решалась.
— А на вид не больше семи, — покачала я головой.
— Это плохо? — испуганно съежилась на стуле девочка.
— Нет, совсем не плохо, просто будем тебя кормить, как следует, и ты сразу подрастешь. Угощайся, — кивнула я на десерт.
— Спасибо… Тебе, Алиса, — смущенно улыбнулась мне Зола.
И я почувствовала себя абсолютно счастливой. Вот чего стоит одна только улыбка ребенка. Все счастье мира заключается в ней.
После обеда я заглянула в гардеробную — хотела посмотреть получилось ли платье для Роксильеты и нужно было что-то придумать для Золы. Во взрослом халате, полы которого волочились по полу, она выглядела забавно и даже мило, но так не пойдет.
Из юбки любого старого платья девочке легко можно сшить платье. Я прошлась, деловито щупая все юбки, зарылась в ворохе платьев в шкафу и выудила оттуда идеально подходящее. Материал юбки приятный мягкий, а цвет сочный зеленый, как раз подчеркнет светло-зеленые глазенки Золы.
— Это для меня? — заглянула Зола через плечо, пока я сидела на полу и глубокомысленно рассматривала разложенное передо мной платье.
Со всех сторон нас окружили вирки. Им тоже было любопытно, да и заняться пока нечем, ведь я еще не дала им заданий. Время убегало впустую, но я не могла отвлекаться пока у меня тут ребенок неухоженный и раздетый.
— Платье для Рокси готово, — напомнила мне Клери. — И вирки ждут распоряжений…
— Знаю, знаю, но сначала выкройка для Золы. Оденем нашу золушку в платье для бала, тогда и займемся остальными делами.
— Золушку? — переспросила Зола, не уверенная, что речь о ней, но смутно догадываясь.
— Зола, Золушка, да. Это я тебя так ласково называю. Тебе нравится такой цвет?
— Очень, — не задумываясь, ответила девочка и, едва касаясь, провела рукой по платью.
За полчаса я придумала фасон, а Ми нарисовал выкройку. Клери запустила волшебный процесс кройки и шитья, и по комнате залетали ножницы и куски ткани. Нитки вдевались в иголки и шустро сшивали куски ткани, превращая их в новую одежду для Золы.
— Позовите Рокси, пока ждем, — попросила я лисичек.
— Рыжая наложница, третья комната справа, — шепнула Клери новенькому лису, отводя его в сторонку. И он быстро убежал в указанном направлении.
Пришло время взглянуть что за платье у нас получилось в прошлый раз.
— Ах, — выдохнула я при виде яркой прелести на манекене.
— Что? Плохо? Не нравится? — засуетилась вокруг Клери.
— Очень нравится. Оно великолепное, — погладила я лисичку по голове. — Ты сотворила чудо.
— Алиса, вы меня звали? — заглянула в комнату Рокси.
— Да, заходи. Посмотри какой наряд мы для тебя приготовили. Примеришь?
— Конечно, с удовольствием, — Рокси подошла к платью и восхищенно его разглядывала. — Какой цвет. И фасон такой необычный.
Ну еще бы, подумала я, от дизайнера из другого мира.
Роксильета удалилась в маленькую комнату рядом, чтобы переодеться.
— Она такая красивая, — шепнула мне Зола, когда наложница вышла.
— И ты будешь такая, как только дошьем твое платье, — потрепала я ее по волосам. — Рокси, ты и правда красавица. Платье тебе очень идет.
— Только Ингрид сказала, что император влюбился в нее и теперь много месяцев ни на кого больше не взглянет, — немного загрустила рыжая, кружась перед зеркалом.
Я стиснула зубы. Какая же несносная эта Ингрид, но не только это заставило меня нервничать. Жгучий приступ ревности, неожиданный и сильный, как внезапный порыв ураганного ветра, чуть не сбил меня с ног.
— Это мы еще посмотрим. Не расстраивайся раньше времени, — ответила я, быстро взяв себя в руки.
Мы немного поболтали, все перезнакомились. Я была бы и рада посидеть в приятной кампании, но дворец требовал моего внимания, а время стремительно бежало к вечеру. Я вручила новым лисичкам по порции лати и задумалась куда бы их пристроить. В итоге одну вирку отправила в гаремное крыло — приводить в порядок оставшиеся комнаты наложниц, слуг и залы для досуга. А мальчика-лиса решила отвести в тронный зал, его нужно отмыть на случай, если Нектир решит кого-нибудь принять. Но сама я совсем не хотела столкнуться с императором, поэтому спросила у Клери:
— А где наш повелитель?
— Его нет во дворце. Он телепортировался после завтрака.
— Отлично, — удовлетворенно усмехнулась я. Значит можно не опасаться случайных встреч и неудобных разговоров.
Я, Зола, Клери и новенький лис отправились в тронный зал. Он был поистине огромным. Высоченные своды терялись вдалеке, заставляя чувствовать себя маленькой и ничтожной. Чтобы дойти до трона понадобилось немало времени, он возвышался в центре на постаменте. Высокая спинка, метров пять, наверное, поражала воображение, но не столько своими размерами, сколько формой. Огромные крылья дракона разлетались из нее в стороны, справа лежала его голова, а слева хвост. Скульптура вылеплена мастерски, дракон выглядел почти как живой.
За троном меж двух колонн красовался гобелен с гербом . Вдоль всего зала также шли ряды резных колонн. Примерно в середине каждую из них обвивал дракон. Позы у каждого разные, но очень реалистичные. Кто-то взбирался вверх, кто-то, наоборот, спускался. За колоннами по небольшим лестницам можно подняться на балконы. Ряды окон шли под самым потолком, а внизу для освещения стояли лампы на постаментах в виде чаш с пылающим в них пламенем. Огонь был не настоящим, магическим, выглядел впечатляюще, зато не чадил. С потолка свисали большие круглые люстры с тысячей свечей.
— Так… — уперла я руки в бока. — Задача проста и сложна одновременно. Все нужно отмыть, начистить, чтобы ни пылинки нигде не осталось. Потолки, полы, люстры, светильники и, конечно же, окна. Трону уделить особое внимание. Гобелены чистить аккуратно, чтобы не повредить, не знаю сколько им веков, мало ли. Будут вопросы — обращайся. Справишься здесь один?
— Да, хозяйка. Сколько у меня на это времени? — поинтересовался вирк, размахивая лапками и запуская свою магию в работу. Щетки и тряпки полетели по залу, а ведра унеслись за водой.
— Сколько потребуется. Фронт работ не маленький, торопить не буду.
— Платье для Золы готово, — Клери тронула меня лапкой.
— Идем, — отозвалась я. — Оставляем тебя одного.
Приодели Золу. В зеленом платье она выглядела маленькой принцессой, хрупкой и нежной. Девочку было не узнать, а ведь еще утром… Я прогнала образ замученного ребенка из головы, вот ссадины заживут и о прошлой жизни и следа не останется.
— Мы с вами идем в сад, — сообщила я Клери и Золе. — Поработаем на природе. Всем будет это полезно, подышать свежим воздухом, послушать пение птиц.
И повкалывать, согнувшись в три погибели, завершила фразу про себя, но вслух не сказала. Сад, как и оранжерея, манили меня с тех пор, как обнаружила в себе магию земли. Нектир узнал о моем даре, так что скрывать теперь нечего. Можно смело пробовать новые способности в деле. Сад… Сад лицо любого дворца. И лицо нашего пока что, прямо-таки скажем, очень не очень.
— Честно говоря, на сад это мало похоже, — улыбнулась я, осматривая наши владения. — Пока это больше напоминает дикие непролазные заросли. Начнем, пожалуй, от центральных ворот и будем постепенно удаляться в стороны, а то, если к нам пожалуют гости, то ни за что не поверят что это дворец императора. Хотя бы парадный вход в порядок приведем. Клери, как думаешь, из тебя садовник получится?
— Сама я мало что в этом понимаю, но если прикажешь, то могу стричь, копать, поливать, сажать… — Клери стала передо мной, готовая приступить к делу.
— Отлично, это нам и нужно. Тащи садовый инвентарь. Как думаешь, есть он во дворце?