— Сейчас будет, — лисица взмахнула лапками, запуская магию на поиски инструментов.
Вскоре к нам прилетели ведра, грабли, лопаты, секаторы…
— А я чем могу помочь? — спросила Зола, неуверенно переступая с ноги на ногу.
— Не переживай, сейчас и тебе работу найдем, — я вооружилась секатором и направилась к зарослям кустарника справа от ворот. — Предлагаю начать вот с этих зарослей.
Работа закипела. Мы стригли, резали, выкорчевывали. Удаляли сорняки и больные растения, приводили в порядок здоровые. Проредили и придали форму кустикам, и через пару часов они стали похожи на ухоженные садовые. Не заметили, как наступил вечер. В темноте особо не поработаешь, но Клери починила садовые фонари, и они залили светом все вокруг, продлевая наш рабочий день. Успели прополоть несколько десятков клумб вдоль центрального входа. Зола нашла залежи старых семян в садовом домике, и я рискнула, полагаясь на свой новый дар, посеять их.
— Надеюсь, не вырастет что-нибудь плотоядное, — поделилась своими опасениями, с трудом разгибая спину. — Пожалуй, на сегодня отбой. Пора ужинать. Клери, устрой тут вечерний полив, пожалуйста, но это уже без нас.
— Если ты умеешь выращивать что-то плотоядное, то это может пригодиться против наших врагов, — раздался голос из-за спины. Красивый мужской баритон. Голос, который я не хотела слышать. Голос, от которого внутри что-то обрывалось. Голос, при звуках которого было так больно и сладко.
— Против твоих врагов. У меня врагов нет, — повернулась я к императору.
Глава 22
— Мои враги легко могут стать твоими, — усмехнулся Нектир, рассматривая результат нашей сегодняшней работы в саду.
Я отбросила грабли, выгнула бровь и сказала совершенно искренне:
— Вот уж, только этого не хватало.
— Не переживай, — император сделал несколько шагов ко мне и оказался слишком близко. — Никто не подумает, что распорядительница гарема может быть мне дорога, а, значит, твоей жизни ничего не грозит.
Не люблю, когда он подходит так близко. Просто терпеть не могу. У него какая-то сногсшибательная аура от которой… Хочется прижаться к широкой мускулистой груди, зарыться руками в волосы на затылке и… Я отошла по дорожке в сторону замка, избавляясь от наваждения. Больше я на это не поддамся. Не после Ингрид.
— Ты злишься? — Нектир догнал меня слишком быстро и положил руку на талию. Мягко, ненавязчиво, словно кот.
Я вздрогнула. Не от вопроса — от прикосновения. Мурашки побежали по коже, но волновало меня не это. Как нужно поступить? Все-таки это император и надавать ему по рукам не лучшая идея. Но и позволить себя обнимать я тоже не могу.
— С чего бы мне злиться? — я осторожно, но уверенно, сняла руку повелителя с талии и сделала шаг вправо, благо ширина дорожки позволяла. Мы сделали несколько шагов по направлению к дворцу в молчании. Скорей бы оказаться внутри и скрыться в гаремном крыле под каким-нибудь предлогом. Сердце в груди хотело выпрыгнуть наружу.
— Например, из-за наложницы? — лукаво улыбнулся император, склонив голову набок. Белоснежные кончики волос упали на его лицо.
— С чего мне злиться из-за наложницы, если я распорядительница твоего гарема? — слишком много раздражения в голосе, укорила я себя, едва эти слова вылетели изо рта.
Нектир остановился у входной двери во дворец, просканировал меня пронзительным синим взглядом:
— Это хорошо, что не злишься. Подготовь мне девушку сегодня. Я из-за нее вернулся.
У меня ноги подкосились от этих его слов. И к глазам неожиданно и неудержимо подкатили слезы. Проклятие! Что же это творится? Придется признать, что я влюбилась в этого обаятельного черта. Как же так? Мне никогда не нравились плохие парни и бабники…
— Ингрид? — прошелестела я, словно умирающая. Все мои силы уходили на то, чтобы прогнать слезы от глаз, не дать им блеснуть. Он не должен этого видеть. Только не это. Кажется, получилось. Я глубоко и медленно вздохнула.
— Нет, другую, — внезапно выдал император.
Тут я потеряла остатки самообладания и даже рот открыла от такой заявочки:
— Что?
— Есть же вторая наложница. Подготовь ее — мне нужна ее сила, — абсолютно спокойно и рассудительно выдал Нектир.
— Да как ты можешь?! Они же люди, а не вещи какие-нибудь? Что за нравы у вас тут такие? — зря, зря я это говорю, но не могла остановиться. Меня возмущало до глубины души такое отношение к женщинам, ну и ревность, конечно же, толкала на глупости. — Тебя только магия их интересует?
Честно говоря, — Нектир опять подошел вплотную и медленно провел пальцами по моей щеке. — Только магия…
Я резко отшатнулась и уперлась спиной в дворцовые двери:
— Не смей ко мне прикасаться! Я не одна из твоих наложниц, запомни это! Ко мне ты тоже руки тянешь из-за магии постоянно?
Император неожиданно резко шагнул ко мне, и я оказалась в ловушке между ним и дверью. Тепло его тела обжигало, кружило голову. Его запах сводил с ума и был приятнее любого аромата на свете. Тренированная фигура сильного хищника манила прикоснуться.
— Ну нет. В тебе мне интересна не магия, — Нектир склонил голову к моему лицу, но не касался губами. Однако его рука жадно легла на мою талию, а другая — на шею. — Если бы только она, то я бы давно заключил с тобой сделку. Обменял ее на твою свободу, например…
Да он издевается! Я вырвалась, открыла дверь во дворец и влетела внутрь, как вихрь.
— Никогда! Я не продаюсь, слышишь? Даже не думай!
— Но Алиса! Совсем не обязательно… — крикнул Нектир мне вслед.
Я не остановилась и конец фразы не расслышала, так как была уже далеко. Во мне все кипело, бушевало и клокотало. Боже, как я зла. Я не припомню, чтобы хоть раз в жизни была так зла на кого-то. Почему этот красавчик с пепельными волосами так выводит меня из себя?
— Почему? — простонала я вслух, захлопнув дверь в свою комнату и сползая по ней на пол.
Не знаю сколько времени я так просидела, пытаясь успокоиться. Мне было больно. Я чувствовала себя в ловушке. Хотела сбежать отсюда и боялась больше никогда не увидеть Нектира. Зачем, зачем я влюбилась именно в него? Зачем он играет со мной? Зачем все время касается? Потому что у него натура такая? Неисправимая натура бабника?
Остаток вечера прошел, как в тумане. Я пошла к Рокси, сообщила ей, что сегодня она идет к императору. Клери и калфа отвели девушку в купальни, а я искала в старых залежах дворцовых драгоценностей что-то подходящее под новое платье Роксильеты. Хотя бы не Ингрид, невесело усмехнулась я про себя и накликала беду.
— Что происходит? Почему меня не готовят к ночи? — фурией влетела в комнату Ингрид и уставилась на меня.
Вернулись Клери, Рокси и калфа после бани. Ой, как не вовремя. Ингрид обернулась на них, увидела свежевымытую Роксильету, заметила новое платье, висящее на манекене посреди комнаты, и побагровела от злости:
— Что здесь творится?! Ты ненавидишь меня и строишь мне козни?!
Блондинка распушилась как разъяренная кошка и наступала на меня.
— Не буду врать, что люблю тебя, но я тут не причем. Император сам попросил наложницу, и не тебя, — на последних словах я сдержала ухмылку, а то эта змея точно кинется на меня. — Клери, а в замке же есть темница?
— Есть, хозяйка, — сразу отозвалась лисичка.
— А принято у вас отправлять в темницу взбесившихся наложниц?
— Да, в случае серьезных проступков это возможно, — подтвердила мое предположение вирка.
— Отлично. А теперь кыш в свою комнату и чтобы до завтра я тебя не видела, — приказала я замершей на пути ко мне Ингрид. Перспектива оказаться в темнице серьезно ее напугала.
— Вы пожалеете! Я вам всем отомщу! — с визгом блондинка выбежала прочь. Кажется, по дороге к себе она что-то разбила, я точно слышала грохот.
Я вздохнула с облегчением, только драки с наложницей мне не хватало. Мы нарядили Рокси, сделали ей прическу и дополнили наряд драгоценностями. От вида рыжей красавицы захватывало дух даже у меня. Тогда почему император не отрывает магнетически-синего взгляда от меня?
Мы стояли у дверей его покоев. Нектир будто ждал, когда я приду, и открыл дверь перед нами. На Рокси не взглянул и пожирал глазами меня. Я кивнула ему, опустила глаза и пошла прочь, не оглядываясь. Душа рвалась на кусочки и пронзительно ныла где-то в центре груди.
Было только около десяти вечера, но я отправилась к себе и легла спать. Сил ни на что не было. Я долго вертелась в кровати и сообщение от Ми меня не порадовало.
— Прогресс восстановления гарема — 27%, хозяйка, — дракончик прилег рядом на кровать и потерся головой о мою руку.
Прикосновения я, понятно, не ощутила, но умилилась и сделала вид, что погладила его в ответ:
— Спасибо, милый.
Маловато, подумала я про себя. Только четверть. Но теперь с тремя вирками дело пойдет быстрее.
Глава 23
И дело пошло. За ночь мальчик-вирк отмыл тронный зал. Теперь там все сияло и дышало чистотой. Мне оставалось только принять работу и отправить лиса на новое задание в зал для приемов. У лисички, которую я вчера отправила вычищать гарем, дело шло медленнее. За вечер и ночь она успела привести в порядок залы для досуга наложниц, девчонкам не придется больше безвылазно сидеть в своих комнатах. Вирка продолжала работу, занималась многочисленными покоями для наложниц, пока пустовавшими, и комнатами слуг. Где бы еще самих слуг взять? Нет, кто-то у нас уже был, но маловато для такого огромного дворца. Впрочем, это проблемы Нектира, пусть платит и заказывает музыку.
Вот так, с утра, еще до завтрака, мне капнули новые процентики, о которых без напоминания сообщил Ми:
— Доброе утро. Прогресс восстановления гарема — 33%, хозяйка, — дракончик приземлился на подоконник в гареме и весело подмигнул мне.
— Чудесно, — отозвалась я, треть дела сделана. — Но все равно процесс движется слишком медленно, кажется, мы отмыли половину дворца или больше...
— Это потому, что по 3% дается за каждую наложницу в пределах первого десятка, — деловито прошелся по подоконнику Ми, жестикулируя передней лапкой. — Для завершения процесса восстановления потребуется поселить здесь, минимум, десять наложниц.