Он выглядел задумчивым и серьезным. Возможно, волнуется перед церемонией? Я бы на его месте волновалась. Да что там, я и на своем переживаю, ладошки вспотели, в душе беспокойство и смятение. Слишком много событий, на Земле я привыкла к более размеренной жизни. Здесь, конечно, веселее, но и нервов требуется куда больше, а откуда ж взять столько столь ценного ресурса?
— Знаешь, моя мать была служанкой во дворце бывшего императора и ее казнили за несколько разбитых тарелок, а теперь я отправил девчонку в темницу из-за испорченного платья, — неожиданно признался Нектир. — Может быть, власть испортила уже и меня.
— Ты сын служанки? — выпалила я и тут же пожалела о сказанном. Поспешила оправдаться. — Просто я… Думала, что ты какой-то важный наследник или что-то вроде того.
— Нет. Я простой человек, но кто-то же должен был остановить прошлого императора…
Мы остановились перед высокой резной дверью тронного зала. Она медленно стала распахиваться, а внутри зычным голосом кто-то объявил многочисленным гостям о нашем приходе.
— К слову, Ингрид сама напрашивалась на неприятности. Ты поступил правильно. Пусть посидит, подумает о своем поведении, — быстро прошептала я.
— Ты права. Голову выше, — улыбнулся мне Нектир и увлек за собой в недра переполненного разодетыми гостями тронного зала.
Я забыла как дышать, когда физически ощутиласотни ползающих по мне чужих взглядов. Только бы не споткнуться. Боже, как же далеко находится этот треклятый трон. Мы шли и шли, а он не становился ближе. Гости стояли плотной толпой справа и слева, тихо переговаривались. Одни раболепно заглядывали императору в глаза, другие смотрели на нас свысока, третьи — оценивающе.
Наконец, мы дошли.
— Ми, — позвала я мысленно. — Напомни, что я должна делать?
— Ничего особенного, — материализовался передо мной дракончик. Мне стало спокойнее в его присутствии. — Встань справа от трона и наблюдай за церемонией.
Нектир выпустил мою руку и едва заметно кивнул. Я прошла и встала на положенное место. Император занял место на троне. Перед ним встал мужчина с короной на подушечке и завел долгую речь о чести и долге перед империей, о том, что народ доверяет свою судьбу новому правителю и тому подобном. Я не могла сосредоточиться на словах. Хотелось бы спрятаться сейчас в своей оранжерее, а не это вот все.
Коронация длилась почти два часа. Под конец у меня урчало в животе от голода. Наверное, не только у меня. Нектир стал законным императором, церемония прошла без эксцессов. Знать приняла его спокойно и, кажется, восстания никто не планировал, по крайней мере, сейчас и в открытую.
Нектир поднялся с трона, подошел ко мне, взял за руку и повел в зал для приемов. Все остальные выстроились цепочкой и последовали за нами, бурно обсуждая только что закончившуюся коронацию. Нас ждали ломящиеся от яств столы. Я с удивлением осознала, что дворец готов к такому масштабному приему, нам удалось не ударить в грязь лицом. Ну, помощники у меня что надо, честно говоря, без них я бы точно не справилась.
Стол императора стоял в дальнем конце зала, на небольшом удалении от остальных гостей. Я, согласно этикету, присела слева от Нектира. Рокси подошла и села рядом со мной, слева от нее — Зола, остальные места заняли военачальники императора. Начался пир. Музыканты играли тихую приятную музыку, свечи загадочно мерцали, создавая волшебную атмосферу, а за столами вовсю велись светские беседы.
— Не думала, что ты выделишь место за своим столом для моей девочки, — прошептала я, чуть склонившись к Нектиру.
— Почему нет? За кого ты меня принимаешь? За заносчивого чурбана? — поставил меня в тупик повелитель.
— Ну, я только сегодня узнала, что ты не какой-нибудь потомственный герцог с безупречной родословной, — выкрутилась я. — Не будешь же ты отрицать, что знать, в большинстве своем, заносчива?
— Не буду, — рассмеялся император. — Но ты откуда это знаешь? Будто всю прошлую жизнь вращалась в высшем обществе.
— Это один из законов жизни. Не обязательно сталкиваться лично, чтобы понимать, как все устроено. Люди любят считать, что они выше других. Для этого подходят любые предлоги: деньги, власть, происхождение, должности. Да что угодно. Даже вахтерша может возомнить себя пупом земли.
— Вахтерша? — удивленно вскинул бровь Нектир.
Я поняла, что такой важнецкой должности в их мире нет.
— Это как привратник или дворецкий, не совсем то, но нечто похожее. У нас есть такое понятие «синдром вахтерши», когда человек на незначительной должности вдруг решает, что он вправе решать все и за всех и превышает свои полномочия, проще говоря, начинает пить кровь из окружающих. Не уверена, что понятно объяснила.
— Вполне. У нас таким был прошлый император.
— Нет. Для высокопоставленных негодяев, думаю, есть другие синдромы. Но можно обойтись и простыми словами: злодей, подлец, кровопийца, — все подняли бокалы и я тихо добавила. — Выпьем за то, чтобы ты таким никогда не стал.
— Приложу к этому все усилия, — подмигнул мне император и отпил из бокала.
Я последовала его примеру. Терпкий темно-синий напиток горячил кровь, но не был похож на наш земной алкоголь, не дурманил разум, не сносил напрочь рамки. Бодрил и освежал, слегка поднимал настроение, не более того.
Когда все наелись, настало время для бала. За окнами вечерело. В бальном зале тоже стояли небольшие столики с едой, вдоль стен, чтобы не мешать танцующим. На них были закуски и маленькие тарелочки с вилками, а также большой выбор напитков. Императора окружили самые важные люди. Часть гостей разбилась на группы с интересом обсуждающие самые разные темы, часть — отправилась танцевать.
Мне не пришлось остаться в одиночестве на этом празднике жизни: со мной была Зола и Рокси.
— Какой хороший день получился. Стоило ради такого отправить Ингрид в темницу, — пошутила рыженькая наложница.
Я невольно усмехнулась:
— Не представляю каково ей там сейчас.
— Надеюсь страшно, — не без удовольствия сказала Роксильета.
Невольно подумала, а не порадует ли ее, если и я окажусь в темнице? Ведь исчезновение главной конкурентки не сделало ее ближе к императору, весь день он уделяет внимание только мне. Я опасаюсь ревнующих обиженных женщин, страшное это дело.
— Как думаете, кого повелитель пригласит на танец первой? — совершенно бесхитростно звонким голоском спросила Зола.
Мы с Рокси невольно встретились глазами. Я быстро отвернулась, сделав вид, что разглядываю еду на столике. Надеюсь, ее Нектир пригласит первой. Хватит с меня его внимания на сегодня. Не то, чтобы мне его не хотелось. Наоборот, за сегодня император стал как будто намного ближе, но это меня и пугало. Я чувствовала, что запутываюсь в его сетях все сильнее. Может, стоит улизнуть потихоньку? Эту отличную идею пришлось пока отбросить: не хотелось портить праздник Золе, а одну ее тут оставить тоже нельзя.
— Первый танец императора! — объявил кто-то из слуг.
Хотя гости давно отжигали на танцполе, первый танец главного мужчины империи объявили отдельно. Я нервно сглотнула и, не смотря по сторонам, тихонько, но быстро спряталась за колонной. Там стоял один из столов, и я увлеченно стала выбирать что-нибудь из напитков. Пусть Рокси повезет, а то у нее тут еще половина зала конкуренток. Все дамы смотрят на Нектира голодными глазами. Мало того, что сам он чертовски привлекателен, силен и фактически победил зло, так и возможность стать императрицей для многих привлекательна. Ради такого многие закроют глаза на такую «мелочь», как гарем.
Колонна меня не спасла.
— Алиса, — услышала я бархатный баритон самого желанного в этом зале мужчины.
Вздохнула тихонько и повернулась к нему:
— Да?
Звезды плясали в его темных глазах, вспыхивали серебром будто сверхновые. Он протянул ко мне руку и сказал:
— Могу я пригласить тебя на танец?
Я уставилась в пол и совсем тихо, так чтобы никто не услышал, ответила:
— Пригласил бы Рокси. Зачем меня? Не нужно меня.
Однако выбора у меня не осталось. Все взгляды обращены на нас. Или соглашаться или будет скандал, по крайней мере, большой конфуз. Я вложила свою ладонь в ладонь Нектира и пошла вместе с ним в центр зала. Звезда, блин, вечера. Снова все пожирали меня глазами, но теперь любопытство было более острым. Там, в тронном зале, я прошлась с повелителем лишь благодаря своей должности, и все это понимали. Как понимали и сейчас, что это приглашение говорит только об одном: об интересе Нектира к моей персоне. Мгновенно я стала соперницей для каждой женщины во дворце, имевшей виды на повелителя. Мне стало страшно. Я читала книжки о дворцовых интригах и всегда удивлялась как кто-то в таком аду вообще умудряется выживать, когда кругом яды, гнусности, подставы.
Заиграли первые аккорды музыки. Нектир положил руку мне на талию и властно притянул к себе.
— В моем контракте это не прописано, — прошипела я, пытаясь изобразить улыбку. Не уверена, что это у меня получилось, но все глазели на нас и надо было соблюдать нормы приличия. — Зачем ты это делаешь? Пригласил бы Рокси. Она измучилась от твоего невнимания.
— Я хочу танцевать с тобой, — отрезал Нектир и закружил меня в танце.
— А я не хочу злить всех этих женщин, мечтающих тебя заполучить.
— Боишься конкуренции?
— Я им не конкурентка, — прошипела я, стараясь не запутаться в платье и не наступить на ноги императору.
— Очень жаль, — мурлыкнул он мне на ухо, словно довольный кот.
Вопреки разуму мне нравилось с ним танцевать, каждое его прикосновение вызывало бурю эмоций. Мое тело откликалось на любое его движение. Танец это волшебство, в котором зажигаются искры страсти. Той страсти, что не стоило зажигать, напротив, нужно было погасить во что бы то ни стало. А она горела. Горела так ярко, что гости, позабыв про разговоры, долго стояли и заворожено наблюдали за нами.
— Больше не смей так делать, — шепнула я.
— Как?
— Не оставлять мне выбора. Я не могла тебе отказать при всех.