— Могла, — улыбнулся Нектир, прогибая меня к самому полу. — Сплетен хватило бы на месяц, но я бы это пережил.
— Ты неисправим, — выдохнула я, выпрямляясь. Но танцуешь чудесно, подумала про себя.
Музыка замолкла. Нектир слегка поклонился мне и отпустил, будто нехотя. А на следующий танец пригласил Роксильету. Ревность вгрызлась в мое сердце намного сильнее, чем я ожидала. С минуту я наблюдала за ними, а потом решила — с меня хватит. И ускользнула прочь из зала. Вышла в сад и вдохнула прозрачную свежесть ночи. Здесь все цвело и пахло, во многом благодаря моей магии.
Голова кружилась от событий этого дня. Я чувствовала, что вот-вот сломаюсь и включусь в борьбу за сердце этого мужчины. Появлялись глупые мысли ставить ему условия, требовать отказаться от гарема. Я гнала их прочь и старалась сосредоточиться на простом и понятном плане — завершить контракт, убраться из дворца и строить свою жизнь.
Как же тяжело вести войну с самой собой. Нет противника более сильного, чем ты сам. Как часто во всех неприятностях виноваты мы сами, потому что битву эту проиграли?
— Запретила мне приглашать тебя, но сбежала, как только я пригласил другую?
Я вздрогнула, когда позади раздался голос императора.
— Я сбежала не поэтому, — отчасти соврала я и добавила немного правды. — Балы и светская жизнь это не то, о чем я мечтала. Почему ты преследуешь меня? Бал в самом разгаре. Ты должен быть с гостями.
— Я этого им не должен.
— Пусть так, но и здесь тебе быть не нужно, — я повернулась к Нектиру. Мне отчаянно захотелось перестать с ним спорить. Снова оказаться в его объятиях, ощутить вкус его поцелуев…
— Я хочу сделать тебе предложение, — Нектир подошел и запустил пальцы в мои волосы. — Приходи сегодня ко мне ночью.
— Нет, — это отрезвило меня. Я пошла прочь по тропинке. Потом оглянулась. — Пригласи Рокси.
— Я приглашаю тебя, — резко сказал Нектир.
— Скажи честно, — невольно повысила я голос. — Ты хочешь заполучить мой дар?
— Нет, — медленно приближаясь, заверил Нектир.
— Ты лжешь.
— Ты можешь легко это проверить. Просто поцелуй меня. Магия расскажет тебе, где правда, — он нежно дотронулся до моих губ пальцами. Потом наклонился и коснулся легким поцелуем.
Я ответила на поцелуй, ожидая, что мне раскроются его мысли и намерения. Но угодила лишь в уже знакомый водоворот страсти.
— Ты снова врешь, — с обидой в голосе сказала я, отступая назад.
— Ты уже записала меня в лжецы, так почему бы и правда немножко не соврать? — император улыбался.
Весело ему, видите ли! Я разозлилась и ушла прочь, забрала Золу с бала — детям пора спать. Потом заперлась в своей комнате с твердым намерением больше сегодня из нее не выходить. Хватит с меня балов и глупых влюбленностей. Пусть найдет себе другую мышку и с ней играет.
Долго еще я призывала сон, борясь с мыслями о том, что император оказался человечнее, чем себе представляла. Эта история с его матерью и то, что он не просто один из наследников, готовых убивать за место на троне, но простой парень, решивший покончить со вседозволенностью бывшей власти. Что если я ошибаюсь в нем? Что если его чувства ко мне искренни? И только одно слово — «гарем» перечеркивало любые пути-дорожки, которые мне так отчаянно хотелось между нами проложить.
Глава 29
Утром Нектира во дворце уже не было. Клери рассказала, что вспыхнуло восстание в одной из стран империи. Знать из той страны не явилась на вчерашнюю церемонию и отказалась принимать нового императора. Кажется, войны в этом мире никогда не заканчиваются, вздохнула я и с грустью вспомнила, что и на Земле они тоже никогда не заканчивались. Люди не могут без войны. Это одно из ужаснейших, но, к сожалению, неизбывных качеств нашего вида. Людям всегда нужно что-то делить, за что-то убивать. Как будто мимолетная власть или богатства, которые не заберешь с собой в могилу, того стоят.
Как бы я не пыталась себе врать, но беспокойство за Нектира испортило мне настроение с самого утра. Что если он погибнет там, на очередной войне? Чтобы между нами не происходило — зла я ему не желала. Напротив, хотела, чтобы у него все получилось. Правителем он точно будет хорошим, в этом я не сомневалась. Я не могла принять его только как своего мужчину, и то только из-за треклятого гарема, как императором я им восхищалась.
— Клери, я почти закончила дела во дворце. Но нужно привести еще восемь наложниц для завершения контракта, а на это нужны деньги. Император мне ничего не оставлял? — спросила я у вирки, прикидывая, что раз дворец считается восстановленным на семьдесят процентов, то оставшиеся процентики явно докапают за наложниц, ну и еще немного по мелочи. В огромном дворцовом саду, например, есть чем заняться.
— Совсем немного, — Клери выскочила из комнаты и вернулась спустя пару минут с маленьким сундучком.
Я открыла его и пересчитала золотые монеты:
— Этого не хватит. Всего пятьдесят золотых, а нужно купить хотя бы порций двадцать лати, а то лисички скоро останутся без магии. То есть пятьдесят минус двадцать, остается всего тридцать золотых. На две, максимум, на три наложницы… — почесала я висок. Да, дело несколько осложняется. Кто бы мог подумать, что император не богат, хотя, если вспоминать опять-таки историю Земли, то там и короли и императоры частенько нуждались в деньгах и зависели от знати. — Ладно, займусь пока садом и нашей с Золой лавкой. А что с Ингрид?
— Нектир сказал пусть посидит в темнице денька три. Выпусти ее, когда она перед тобой извинится.
— Хорошо, схожу к ней вечером. Посмотрим, прибавилось ли у нее ума-разума. За ней же кто-то присматривает? Ее кормили, поили? — спросила я.
— Да, в темнице теперь есть стража. Они все сделают, — ответила Клери.
Несколько часов я провела в саду. Вместе с садовником дело шло быстро. Он советовал, где мне постоять и что полить, чтобы мой дар сделал большую часть работы за нас. При виде меня растения, словно животные, поднимали головки, распускали лепесточки и тянулись ко мне не хуже, чем к солнышку. Это очень поднимало настроение.
Во дворце стало намного больше охраны, и внутри и снаружи. Неужели Нектир опасается, что и здесь могут начаться волнения? Этого только не хватало. Ближе к обеду мы вместе с Золой заготовили несколько десятков свежих букетов и телепортировались в столицу. В этот раз я не пренебрегла заботой императора и охрану с собой взяла.
Мы пошли в лавку Золы, вытащили маленький столик наружу, под окно, и расставили на нем наш благоухающий товар. Пришлось позаимствовать кувшины под букеты во дворце, но я все верну и куплю себе что-то свое с первых заработанных денег. Хорошо бы заказать у кого-то высокие вазы…
Охранники прогуливались вдоль улицы, а мы с Золой стояли возле нашей витрины, готовые встретить первых покупателей. Но никто не подходил к нам, хотя народу бродило кругом немало. Торговый день в разгаре, но не для нас. В соседних лавках отбою не было от покупателей, а на нас только косились, да перешептывались, иногда, показывали пальцами. С каждой минутой я чувствовала себя все неуютнее и неуютнее. Мой трюк с букетами на вчерашней церемонии не сработал. Я то, наивная дурочка, полагала, что после этого все бросятся покупать у меня цветы…
Спустя час мы так и не продали ни одного букета. Я начала думать, что что-то не так с цветами, вынесла из лавки другие букеты, которые изначально не поместились на маленьком столике. Заменила, но ничего не изменилось. Ни один человек не подошел и не поинтересовался что мы тут продаем и для чего.
Зола вынесла нам две табуретки из лавки. Мы печально опустились на них и уставились друг на друга. Девочка тоже выглядела расстроенной:
— Почему никто не покупает наши цветы?
— Не знают, наверное, зачем им это нужно? У вас же не принято украшать дом живыми цветами, — пожала я плечами.
— Хотя бы кто-то подошел, спросил что-нибудь, — вздохнула Зола. — А то мы как какие-то проклятые, все держатся от нас на расстоянии.
— Ничего. Главное не сдаваться после первой неудачи, — подбодрила я ее и себя заодно. — Не получится сегодня — завтра получится. Не получится завтра — получится послезавтра. Иногда для успеха требуется много попыток, поэтому до него добираются только самые упорные люди, а остальные отсеиваются на первой, второй, третьей неудаче.
Мы просидели у лавки еще два часа — никто к нам так и не подошел.
— На сегодня сворачиваемся, — резко поднялась я и стала заносить цветы внутрь. — Попробуем снова в другой день. Благо моя магия позволяет срезанным цветам оставаться свежими несколько недель. Завтра попробуем поторговать с утра.
Я бы осталась до вечера, но пока мы бесцельно просиживали штаны, мне в голову пришла интересная идея. Я, кажется, придумала где взять наложниц. Точнее, пока не придумала, для этого мне требовалось немного информации.
— Зола, у меня к тебе такой вопрос, — спросила я, пока мы убирали цветы внутрь лавки. — Не знаешь, где можно приобрести наложниц подешевле?
— Есть девушки с магическим даром на рынке на окраине Бэлканы, но они не подойдут для императора. Их покупают бедные маги для своих целей, — с готовностью просветила меня Зола.
— Отлично, — потерла я ладошки в предвкушении. — Сможешь нас туда перенести? Очень хочется взглянуть на этих девушек.
— Но зачем? — удивилась Зола и уставилась на меня круглыми глазенками.
— Как тебе сказать… Есть у меня таланты, которые могут изменить ситуацию в нашу пользу, — я имела в виду свой дар регенерации. Возможно, некоторых девчат на рынке я смогу исцелить со временем, и они станут подходить для гарема императора, чем черт не шутит.
Не забыв прихватить с собой охрану, мы телепортировались на невзрачный, но людный рыночек на задворках столицы. Здесь люди были попроще и, несмотря на то, что я сегодня была в простом платье, мы сразу привлекли лишнее внимание. На нас оглядывались с любопытством. Что это за госпожа пожаловала? Да еще и с охраной? Я только улыбнулась. Ребят, какая я вам госпожа? Я такая же, как вы, вот закончу с контрактом и буду перебиваться всяким-разным, если с букетами не выгорит. Но вслух я, понятное дело, ничего никому не сказала.