его более эффектным.
Я вышла из комнаты, все же не ощущая себя достаточно красивой, и направилась в покои императора. По пути из гарема высунулась Ингрид и ворчливо спросила:
— Император позвал меня? Мне готовиться?
— Пока нет, сейчас узнаю кого он желает сегодня пригласить, — максимально ровно ответила я. Это стоило мне немалых усилий, потому что вмиг спустило с небес на землю. Вот оно мое настоящее место. Узнать кого из наложниц привести к нему в спальню в эту ночь. Ком встал в горле, и мне никак не удавалось его прогнать.
Я остановилась перед дверью в покои императора, долго не решалась постучать. Наконец, решилась. Ожидание всегда страшнее реальности, поэтому проще поскорее прервать ожидание и перейти к действиям.
— Входи, — услышала я ставший родным голос и сердце пропустило удар.
Толкнула створку двери и вошла внутрь. В комнате царил полумрак, разгоняемый осторожными огоньками десятков свечей, расставленных повсюду. Словно светлячки они согревали собой окружающее пространство, радовали глаз и согревали душу. В центре комнаты накрыт стол. Император стоял у окна и смотрел в сад, как будто о чем-то задумавшись.
— Ты звал меня? Добрый вечер, — поздоровалась я, не в силах отвести от него глаз.
Он повернулся и произнес только мое имя, но оно прозвучало, как признание в любви:
— Алиса…
Мне можно становиться писательницей, фыркнула мысленно. Он просто назвал по имени, а я уже какое-то признание выдумала. Воображение неуемное…
Его шаги гулко отдавались в тишине — Нектир шел ко мне. Молча. Волнующе. Как он красив в этом пламени свечей. Как бог или бессмертный дух.
Он остановился в шаге от меня, и мы бесконечно долго смотрели друг другу в глаза. Что творилось между нами и вокруг нас в эти мгновения не передать словами. Искрами это не назовешь. Пожар? Но он ведь изо льда? Лед тоже может быть горячим. Лед умеет обжигать… Ну нет, этот мужчина никогда не казался мне холодным. Это не про него. Хоть он и кидается убийственными глыбами люда, сама видела, в нем живет буря. Он ее суть и он ее хозяин. Повелитель…
— Ингрид спрашивает, не желаешь ли пригласить ее на ночь? — сказала я какую-то глупость, желая прервать затянувшееся молчание.
Нектир чуть-чуть подался вперед:
— Ингрид никогда больше не войдет сюда. Она еще в гареме только потому, что у меня были более важные дела.
Его слова были мне приятны. Я позволила себе улыбнуться:
— Рада, что ты так решил. Есть много более достойных девушек.
— Мне нужна одна.
Я ждала, что он пояснит, но Нектир лишь улыбнулся и указал открытой ладонью на стол:
— Поужинаем?
— Хорошо, — согласилась я, понимая, что вечер будет непростым.
Нектир открыл бутылку с прозрачным оранжевым напитком и подошел ко мне. Наполняя мой бокал, наклонился. Я почувствовала жар его кожи даже сквозь рубашку. Пахнуло ароматом костра и степных трав, терпким благовонием мощной магии. Запах его тела так привлекал меня, что хотелось уткнуться носом в его грудь и вдыхать бесконечно.
— Как ты? — спросил император, занимая свое место за столом напротив меня.
— Нормально.
— Как Зола?
— Как будто ничего и не было.
— Хорошо, — кивнул император и отпил из бокала.
У него красивые пальцы, подумала я. Руки в мужчине очень важны. Как правило, если мне не нравятся руки мужчины, то не нравится и он сам. Руки Нектира идеальны. Длинные сильные пальцы, широкая ладонь. Не изнеженные, такие умеют держать меч, не только волшебную палочку. Не слишком натруженные. Идеальные.
— Я видел девушек, которых ты подобрала в гарем.
Я вскинула на него глаза. Что за этим последует?
— И?..
— Ты молодец, — усмехнулся император. — Учитывая, что я не давал тебе на них денег, ты расстаралась. Видно очень хотела поскорее освободиться?
Я растерялась. Не знала, что ответить. И правда, хотела. Сейчас не хочу.
— Я принимаю их, — холодно бросил Нектир и подцепил вилкой кусочек рыбы со своей тарелки.
Меня словно ударили. Принимает он их. Он. Их. Принимает. Еще восемь девиц, а он и рад такому разнообразию.
— Отлично, — язвительно бросила я.
Над столом неожиданно появился свиток пергамента. Сияя серебристой магией, контракт с привратницей развернулся, зашелестел и вспыхнул, исчезая в синем пламени. На ухо Ми тихо сообщил:
— Прогресс восстановления гарема — 100%.
— Ты свободна, — откинувшись на стуле, сказал император. В его глазах вспыхнули серебристо-фиолетовые звезды.
Я вцепилась в прохладный бокал с напитком. Так этого хотела, отчего же теперь так больно?
Атмосфера в комнате изменилась. Я не знала, что думать и делать, а потому занялась едой на своей тарелке.
— Что будешь делать теперь? — спустя некоторое время спросил Нектир. — Уйдешь из дворца?
— Не знаю, что буду делать, — честно ответила я. — Это все еще чужой мне мир. Думала заняться продажей цветов. У нас с Золой начало получаться…
Я доела, хотя мне кусок в горло не лез и сказала:
— Наверное, я пойду. Уже поздно. Спасибо, что спас меня. И извини, что чуть тебя не убила.
Нектир молчал, потому я встала и медленно направилась к выходу.
— Алиса, — позвал он, и я замерла, сама не зная чего жду.
Он оказался позади. Так близко, что его грудь коснулась моей спины. Такое приятное прикосновение. Мне не хотелось шевелиться.
— Останься со мной, — прошептал соблазнительно у самого моего уха.
У меня мурашки побежали по коже. Я хотела остаться с ним. Сейчас и навсегда.
— Не могу, — едва слышно вымолвила я.
— Можешь, — Нектир положил руки мне на плечи и едва коснулся губами шеи.
Я еле устояла на ногах, закрыла глаза, ловя этот мимолетный миг наслаждения:
— Я не могу стать частью твоего гарема.
— Тебе не нужно становиться его частью. Стань моей женой.
— Да как ты не понимаешь? Я не хочу и не буду ни с кем делить любимого человека! — я обернулась, зло сверкая глазами.
— Значит, любимого? — нахально улыбнулся Нектир.
— Прощай, — выпалила я и распахнула дверь.
— Нет, — Нектир впечатал ладонь в дверь, не позволяя мне выйти. — Сначала выслушай.
Я замерла, не оборачиваясь, рассматривала древесные узоры на двери.
— Я распущу гарем. Они мне не нужны. Мне никто не нужен, кроме тебя. Алиса…
Я тяжело вздохнула и повернулась. То, что собиралась сказать, нужно говорить в лицо:
— Сегодня распустишь, а завтра соберешь снова. Это всегда будет в твоей власти, ты так привык. А я никогда не смогу с этим смириться, я воспитана в другом мире, по-другому…
— К чему я привык? Я несколько месяцев, как император, а до того… Моя семья даже знатью не была.
— И что? К хорошему привыкают быстро, тем более, к власти. Ты можешь позвать на ночь любую девушку, сегодня одну, завтра другую. И даже если сейчас увлечен мною, то это ненадолго.
— Алиса, — Нектир поднял глаза к потолку, как бы призывая высшие силы помочь образумить меня. — Я с ними не спал.
— Что это…? Как? Но я сама лично приводила их в твои покои, и они оставались здесь на ночь…
— Ты тоже сейчас здесь, но разве я с тобой спал? — Нектир хитро улыбнулся.
— Это ничего не значит. Я не верю.
— Разве я тебе когда-нибудь врал?
— Тогда зачем бы молодому мужчине приглашать на ночь таких красавиц как Ингрид и Рокси на ночь? Нет, ты лукавишь, чтобы меня уговорить, — не могла поверить ему я.
— Ты второй раз обвинила меня во лжи, — голос повелителя стал холодным.
Мне было немного стыдно за это, но и поверить в его басни я не могла.
— С тех пор, как ты здесь появилась… — Нектир убрал руку с двери и отошел к окну, вглядываясь в ночь. — Меня интересовала только ты. А девчонки, они сами просили меня позвать их, чтобы их не считали неудачницами во дворце. Ночевали вон там, на диване. Потом хвастались друг перед дружкой кого больше любит император. Я только взял их силу, только она мне и была нужна, чтобы навести порядок в империи.
Я молчала.
— Уходи, если не веришь, — Нектир не обернулся и не взглянул на меня. — Если нет доверия, то нет ничего.
— Прости, — быстро сказала я и сбежала.
Шла в свою комнату, а голова кружилась от мыслей. Мне так хотелось поверить в то, что он говорил правду. И у меня, вроде, не было оснований ему не доверять, но… Но я лично приводила к нему Ингрид и Рокси. Ингрид всегда светилась таким превосходством после ночи, проведенной у императора. Невозможно поверить в то, что он говорит… Утро вечера мудренее, подумала я и отправилась спать, но заснуть не могла еще очень и очень долго.
Утром я проснулась от истошных воплей Ингрид. Она визжала на весь гарем, да что там на гарем, на весь дворец, возможно, даже до столицы долетали ее вопли. Я подумала все, конец света настал. Быстро вскочила, оделась и побежала выяснять, что случилось. Ингрид застала в дверях гарема с огромной сумкой в руках и поджатыми губами.
— Что происходит? — спросила я.
— Что происходит? Что происходит?! — завопила Ингрид. — Что ты за распорядительница гарема такая, если не знаешь, что происходит?! Гарема больше нет! Кем ты тут распоряжаться теперь будешь? Он всех выгнал!!!
— Кто выгнал? — осторожно спросила я, едва не расплываясь в улыбке от предвкушения ответа.
— Император! Кто же еще?! Будьте вы все прокляты! — Ингрид пошла прочь, с трудом таща свою сумку.
— И тебе того же, — усмехнулась я и вошла в общие комнаты гарема.
Внутри встретила Роксильету. Она выглядела печальной, но истерик не закатывала, в отличие от некоторых.
— Привет. Может, ты расскажешь мне что произошло? — спросила я.
— Император пришел утром, поблагодарил нас за то, что делились с ним своими силами, сказал, что больше в этом не нуждается, щедро оплатил наши услуги и сказал, что распускает гарем.
— О… — выдохнула я.
— Да, новенькие девочки уже все разъехались. Ингрид долго билась в истерике, но Клери пригрозила, что ее выставят стражники, если не перестанет упрямиться. А я ждала, когда ты проснешься, хотела попрощаться, — Рокси подошла ко мне и раскинула руки для объятий.