– Ты очень сильно испортился с момента нашего знакомства, – холодно укорила я Мейхалта, поймав его за валяющимся на брюхе Шаар-гаром.
Греющий на камнях пузо броненосец мгновенно сделал вид, будто свою тираду я притащила сюда именно для него. И только из нечеловеческого любопытства он сунул свою наглую трансформаторную будку между мной и добычей. Да ещё и улыбнулся приветливо, излучая готовность к сотрудничеству. Я выудила засапожник и заглянула внутрь его улыбки в поисках языка – трансформаторная будка мигом захлопнулась и вознеслась с видом неоценённой добросовестности.
– Во имя корсета Кишагнин, отцепись ты от мужиков, – лениво посоветовала Эби, ловя блаженной физиономией без маски лучи восходящего южного солнца. – Не удовлетворяй об них свою неудовлетворённость.
– Ты редкая стерва, – открыла я подруге глаза на причину всех её причин.
– А ты неврастеничка и зануда, – поддержала она эту старинную женскую игру. – Ты же видишь: все спокойны. Все используют законный отдых в личных приятных целях. Никому не улыбается расчёсывать застарело-подростковый прыщ, который кочует по всем телам. Так что будь хорошей девочкой: пойди подоставай во-он тот камушек у обрыва. А ещё лучше: сбросься с того обрыва в море. Оно глухое, оно всё стерпит.
Арнэр ещё не обзавёлся полезной привычкой мною пренебрегать и потрудился меня успокоить:
– Мы опередили Сугардара. Прошли краешком их курса. Вутардар сказал, что ветер сменился, и они будут долго болтаться туда-сюда. Поэтому они с Арандаром и полетели навестить родню. Думаю, Бешеный не хотел бы опоздать к твоему нападению на Саяртан.
– Чего это ты перед ней распинаешься? – дурашливо обиделась Эби. – Ты передо мной распинайся. Это, по крайней мере, может закончиться сексом. А с ней, кроме геморроя, ничего не заработаешь.
Арнэр смутился и рванул к Алесару, который ломал о колено мелкий топляк для костра
– А ты чего это без маски? – удивилась я, пристраиваясь рядом с этой заразой.
– Достало её таскать, – честно призналась Эби. – Под ней скоро мыши заведутся. И вообще, пусть на меня любуются: прекрасную, грозную и беспощадную.
Откуда-то из-под разбросанного по тёплым камням крыла Рух-ары – на лапу которой мы так комфортно облокотились – выползла Цах и обтявкала нас. На её заспанной мордашке легко читались рагутельства в адрес двух свиристелок, мешающих добрым людям спать. Рух одобрительно фыркнула, сверкнув серебристыми щелями в бронированных веках. Шутки шутками, но ей и вправду нужно было, как следует, отдохнуть. И мы отползли к тому самому обрыву, который мне рекомендовали для водных процедур.
– Эби, – вспомнила я, о чём забыла спросить, когда вспомнила, что спросить нужно: – А вы с Салли бывали в Саяртане?
– Дважды, – вдруг скисла она. – В последний раз перед твоим несанкционированным прибытием в этот мир.
– Вы искали Блэр? – удивилась я. – Выходит, знали, что она тут? Чего ж ты сделала вид, будто Тармени открыл тебе глаза?
– Не знали. Так, уловили какой-намёк, ну, и решили проверить. Кэм настаивала. Да и Салли её поддержала. Они всё-таки вместе слезли с зеркала. Хотя подругами, вроде, не были.
– Не тяни, – покривилась я. – Что за манера тянуть кота за хвост?
– Старый хавтан Саяртана – чтоб его в аду выпотрошили – посмеялся нам в глаза. И заверил в дружбе с неподдельным сотрудничеством. Лгал старый пес и примеривался, как бы ещё и нас с Салли к рукам прибрать. Внимающих, представляешь? У Салли с эмотивным проникновениями не очень, а у меня с самого начала прорезалось. Я прочитала его намерения и, естественно, насторожилась. Мы даже в его дворце не появлялись. Встречались с ним и его змеиным отродьем в доме Раутмарова посла. А тот нагнал на эту встречу весь наличный воинский контингент Руфеса, охранявший посольство и купеческие подворья. Мы со старым козлом разговаривали практически из-за широких спин и копий. Прямо, как из-за ограды Букингемского дворца. Видела бы ты, как нас тащили обратно на корабль. Чуть ли не в мешках с зерном.
– Что за змеиное отродье? – перебила я автобиографическую балладу.
– Наследничек. Нынешний хавтан, – зловеще пояснила Эби, кривя губы. – Если папаша был свиньёй, то этот натуральная змея. Его ядом можно отравить пол Руфеса, включая животный мир. Он не постеснялся озвучить цену нашего с Салли переезда на постоянное место жительства в Саяртан. Прямо перед руфесцами. У посла с перепуга глаза на нос наехали. Мы ему про Блэр, а он врёт нагло в глаза и расписывает все прелести нашей жизни под его крылышком. Где она? Что эта скотина о ней знает – ни черта не разобрать. И прижать всерьёз нечем было. Ему эти байки о мистических наказаниях Ордена только повод поржать. Умей мы хотя бы выкидывать твои фортеля. Я уж не заикаюсь о твоём животноводческом коул… хоусе, – она зло скривилась и многообещающе сощурилась на море.
– Колхозе, – машинально поправила я.
– Я прямо трепещу от нетерпения глянуть на его рожу со спины Рух-ары, – не услышала меня Эби. – Да ещё с Цах на плече. Про мужиков вообще молчу. У нас не понять, чьи рожи страшней: у нартий или у их компаньонов.
– Скажи прямо: мы его грохнем?
– Как пойдёт, – спокойно отреагировала Эби на крамольный вопрос. – Будет нарываться, так я первая тебя благословлю. И все твои грехи выкуплю. Хотя по этому вопросу лучше с послом проконсультироваться. Кто знает, каким хавтаном будет наследник? А то подложим Раутмару свинью в его политике. С этим-то он как-то сосуществует. А если мы Раутмару войну накличем, они с Кэм нас линчуют.
– Мы вправе вернуть нашу сестру, – не поняла я. – Причём тут Раутмар? Орден даже не стоит на его территории. Я вот грохну этого хавтанчика… Кстати, как там его?
– Антавиус. Восьмой.
Упоминание саяртанского падишаха пресекло бездарные попытки подкравшегося Харлата изображать дохлого койота. Он вылупился на нас в режиме ожидания объяснений.
– Козни строим, – с вызовом ответила на его требования Эби.
– Это я понял, – проигнорировал её позу Арнэр. – Надеюсь, рассчитываете не только на себя?
– Тебя не обойдём, – пробурчала она, разглядывая горизонт.
Я состряпала понимающее лицо и покинула двух голубков – у них явно что-то наклёвывалось. Эби тотчас окрысилась, но её мнение о себе я дослушивала уже спиной. Голове было не до того – она всем своим лицом источала льстивую негу навстречу скептически блеснувшим изумрудам, застрявшим в недрах Гра-аровой морды.
– Как дела? – ляпнула я дежурную тупость людей, не умеющих начинать разговор прямо и по делу.
Гра-ара схлопнула веки, что означало… всё, что угодно, но не в мою пользу. Я подсеменила к ней, как робкая монашенка из захолустья к римскому папе. Для пущей убедительности стянула на макушку маску. Мне пренебрежительно фыркнули в лицо. Можно подумать, эта выдерга бывала в театре – есть с чем сравнивать моё актерское мастерство.
– Дорогая, – не сдавалась я. – Скажи: вы долго ещё будете отдыхать?
Бугристая скала вздыбилась и развернулась ко мне хвостом. Отчаянно зачесалась правая нога – я вообразила пинок по этой наглой заднице. Но вежливость всегда взаимосвязана с разницей весовых категорий противостоящих сторон. С тараканом я бы не стала миндальничать, вот и со мной не особо церемонились.
– Ксейя! Иди-ка сюда!
Я аж подпрыгнула, услыхав елейный призыв Алесара.
– Зачем?! – бездумно брякнула, тихонько пятясь за Гра-ару.
Её хвостище метнулся ко мне, отрезая путь к отступлению. Промелькнула мысль о чувствах крысы в кольцах удава. Но меня всего лишь бросили в объятья опекуна тычком в спину. Харлат шагал рядом с видом выполнившего свой долг хирурга, о чём свидетельствует отрезанная нога пациента у него подмышкой.
– Нужно поговорить, – с нажимом заявил Арнэр, застыв плечом к плечу с науськанным на меня опекуном. – Нам бы не хотелось…
– Короче! – оборвал его сюсюканья Алесар. – Чего вы там задумали?
Шех развалился на его плече, с интересом ожидая очередную экзекуцию надо мной – давно не видал.
– Ничего, – как полная дура потупилась я.
И слишком поздно вспомнила о защитных функциях снятой маски для бесстыжих глаз.
– Кого вы там собираетесь убить? – поманил меня пальцем Алесар.
– Не ваше дело! – явился мне на помощь едкий голосок Эби.
Она тоже встала рядом со мной плечом к плечу, грозно раздувая ноздри на Алесара. А взглядом очень убедительно обещая Харлату череду неприятных для тела и души обломов. Я, было, приободрилась, но тут некстати представила себе нашу героическую парочку тощих недомерков и прыснула. Смешок был добрым и простым, как бублик. Но, мужики, понятное дело, вытащили из дырки этого бублика целую груду поводов оскорбиться.
– Матрёшка, ты можешь их обездвижить? – ледяным тоном осведомилась Эби после неудавшейся попытки пнуть изворотливого охотника.
– Как сказать, – я опасливо покосилась на Алесара.
– Хррр-аррх! – предостерегающе зашипел валявшийся поблизости Шаар-гар.
– Нартий я обездвиживать не пробовала, – ни к селу, ни к городу выскочило из меня, когда спина упёрлась в горячий бок Гра-ары.
Замечательное у меня тело: я ещё ни о чём таком не подумала, а оно уже отступает. Правда, не в ту сторону, что привело Внимающих в положение припёртых к стенке лохов. Нужно поработать над географией и тактикой. А ещё не разевать рот и не считать ворон, когда тебя намереваются вздуть или вытрясти из тебя военную тайну.
– Зачем вы здесь? – приступил к допросу подоспевший Мейхалт.
И просверлил меня непочтительным взглядом отличника, к которому я бес спроса залезла в решённую контрольную. А Чох выстроился на его плече, как учитель у доски, высматривая преступные деяния двоечников.
– Не ваше дело! – попыталась напугать их Эби орденоносным высокомерием.
Лучше бы маску натянула. Темень европейская! Привыкла за столько-то лет прятаться под маской. А теперь над этим её липовым высокомерием лупают растерянные и даже слегка обиженные глазки. Вот кого можно запугать таким компотом? Только Орден дискредитирует – калоша великобританская!