Тот о чём-то секретничал с Шаар-гаром, Харлатом и лайсаками – со всем своим зверинцем сообщников.
– Сбрендили, – восхищённо пробормотала Джен, наблюдая за парочкой нартов.
Ураган с Тайфуном неслись обратно на полной скорости, явственно разгоняясь. Они словно скатывались с горки бобслеистами, вздумавшими протаранить соседнюю гору. У меня всё внутри оборвалось, когда перед самым дворцом эти гады сложили крылья, завалились на бок и пронеслись над балконом, сметя хвостами оранжерейные постройки. Вжик, вжик! К чертям собачьим! Почти половину вчистую! И почти половину от половины обломков на наши головы.
Мы с Джен не успели толком раздышаться и наматериться, когда эти паразиты зашли на второй круг. Я глянула на Шаар-гара – тот продолжал отдыхать, как ни в чём не бывало. Слегка приподняв голову, наш командир эскадрильи наблюдал за хулиганством своих парней, ничем не выражая неудовольствия. После повторного вжик-вжик-тр-р-р-р-бум-бум-бум, он развернул голову к Звёздочке. Та уже пружинила ноги в полу-присядке и расправляла крылья.
– Да она!.. – начала приподниматься Джен, когда под нами заворочалась Гра-ара. – Что происходит?! – возмутилась свекровушка, вцепившись в поручень.
– По-моему, взлетаем, – пробормотала я, лихорадочно нащупывая свои ножные карманы.
Сидящая передо мной Джен тоже позарилась на них, и мы чуть-чуть попинались. Из-под куртки свекровки высунулась заспанная мордаха Чах и облаяла нашу бестолковую деятельность. Рах, в свою очередь, нагавкала на неё и полезла мне под куртку. Гра-ара развернула крылья, а я покрепче обхватила свекровушку за талию. У нас обеих не оставалось ни малейших сомнений, где мы окажемся через минуту.
Как раз на той самой разорённой террасе, где Звёздочка заканчивала уборку. Воспитанная барышня беспардонно сметала всё, до чего не дотянулись мужские хвосты во время атаки. Ей безумно нравилось безобразничать, и только строгий окрик Шаар-гара отодрал её от забавной игры. Она вспорхнула в тот момент, когда Гра-ара оттолкнулась от земли под залихватские поздравления приземляющегося дуэта природных катаклизмов.
И в тот же момент в руки Джен по шипастому хребту скатилась Цах. Я оглянулась на Эби – та помахала ручкой, злорадно скалясь. Цах перевалилась через плечо свекровушки на меня и полезла зарываться под куртку. Вот такой тёплой компашкой мы и ввалились на разгромленную частную территорию, которая ещё не представляла, с кем связалась.
Это была не терраса, а колоссальная циклопическая крытая террасища, крыша которой стояла на монументальных столбах. На них же висели здоровенные масляные светильники в стеклянных плафонах – хоть пожара не устроим. Между столбами красовались всё те же ажурные, заплетённые зеленью перегородки – там, где нас ещё не было. Гра-аре даже не пришлось вползать внутрь по-пластунски – она величественно вплыла, не задирая голову. Вот крылья пришлось прижать к бокам, но это меж столбов. В самом громадном, открытом на все стороны зале нартия могла развернуть их целиком.
– Симпатично тут, – одобрила Джен тоном заправского садовода с почти столетним стажем. – Композиция составлена со вкусом.
Она имела в виду всю эту зелень, что пестрела разноцветными разновеликими цветочками. Свекровушка тотчас полезла обнюхивать их и ощупывать с видом отборочной комиссии, у которой все карманы забиты призами. Из претендентов на награду в выставочном павильоне присутствовал только запыхавшийся давешний генералиссимус в компании трёх кордебалетчиков с арбалетами.
– Только попробуйте! – завопила я, заметавшись взглядом между ними и замершей у цветочков Джен.
Мне, естественно, не поверили. И очередной грех смертоубийства добавился к ожерелью из неотмоленного на моей шее. Первый любитель пострелять в беззащитных сестёр Ордена Отражения уже корчился на полу в предсмертных хрипах. А второй с третьим медленно опускались на колени, выронив арбалеты и хватаясь за больные места.
– Сиятельная…, – просипел генералиссимус.
– У тебя десять секунд, чтобы убрать их, – прохрипела в ответ я, борясь с застрявшим в горле комком. – Надо будет, убью всех в этом гадюшнике.
– Что-то до вас долго доходит, во что вы вляпались, – холодно прокомментировала ситуацию Джен. – Иначе бы не усугубляли. Где хавтан?
Генералиссимус собирался с мыслями, не сводя взгляда с трёх подползающих к нему лайсаков. Он пытался, и даже пару раз открывал рот, но беседа как-то не задалась.
– Сиятельная! – прилетел с другой стороны негромкий вкрадчивый призыв и…
Ничего бы не случилось, если бы два дебила – мои подранки – убрались добром. А они, поднимаясь, схватились за арбалеты – я ударила, не раздумывая. Их вопли перекрыл предупредительный залп из глотки Гра-ары. Краем сознания успела уловить бешенство, закипевшее в недрах генеральской башки. Но, разобраться ещё и с этой опасностью не успела: с решётки на плечо недоумка обрушилась мохнатая смерть. Он завопил и закрутился на месте, провожая глазами улепетнувшую Рах. Его левая рука ощупывала лицо, а правая махала вырванной из ножен железякой.
– Поздно! – прокомментировал тот же вкрадчивый голос, не продемонстрировав даже показного сочувствия. – Ты уже мёртв! Я предупреждал тебя, архистратул Сревиус, чтобы ты принял вещи такими, как есть!
– А у тебя с этим проблем нет? – ехидно подначила умника Джен, подходя ближе к нартии.
Рыча и размахивая железкой, придурочный генералиссимус бросился ей наперерез. Не зря я пренебрегла более сговорчивым собеседником – слишком много забот с этим тугодумом. Когда он рухнул, я посчитала этот фланг очищенным от противника и повернулась к умнику.
– Думаю, со мной у вас, Сиятельная, не будет проблем, – приближаясь, пообещал невысокий интеллигентного вида мужчина средних лет в скромном тёмном прикиде.
Цэрэушником за версту несёт – невольно поморщилась я. Вот только всяких таких штучек нам тут и не хватало.
– И ты даже перестанешь нам врать?! – резко бросила, заводясь. – Где этот ваш клятый хавтан? У него что, семь жизней в запасе?
– Ксейя, – изобразила Джен липовое сожаление насчёт моей грубости. – Давай выслушаем этого господина…
– Только если он прекратит елозить мозгами, изобретая очередную ложь. Итак?
– Позвольте для начала представиться, ибо…
– Убирайся! – чуть ли не простонала я, облокотившись на Гра-ару. – Вот честное слово: я уже на грани терпения.
– Моё имя Гартелиус, – тут же перестроился умник, прекратив заодно и подползать. – Я тайный советник хавтаната Саяртан.
– Как кстати, – искренно обрадовалась малютка свекровушка. – Вряд ли мы встретим более информированного человека. Ты наверняка знаешь, почему хавтан так отважен, что не ответил на нашу вежливую просьбу поговорить по душам?
– Конечно. Он… срочно уехал. Видимо, по важным делам.
– Сбежал, собака, – прошипела я, долбанув кулаком по коленке Гра-ары.
Поцарапалась и зашипела ещё громче.
– Сбежал, – легко согласился Гартелиус. – И, скорей всего, не вернётся, пока вы… гостите в Саяртане.
Он стал мне интересен, и я соизволила как следует разглядеть этого умнющего скользкого типа. Средних лет, средней комплекции, средней внешности. В глазах и манерах непробиваемое спокойствие, а в башке куча злорадного удовлетворения при упоминании о бегстве хавтана. И что-то ещё, что мне показалось жирным крестом на биографии Антавиуса Восьмого. Кажется, не мне одной хочется, чтобы на нём его династии и закончилась. Иначе бы его тайный советник хоть немножко озаботился потерей сюзерена.
– Что ты рад его бегству, понятно. Но, почему оно тебя не тревожит?
Вот теперь советник встревожился, ибо совершенно не собирался просвещать всяких там побродяжек насчёт своих планов.
– Твои мысли так и останутся твоими, – отвесила я ему очередную плюху. – Я их уже выбросила из головы за ненадобностью. Могу выбросить и из твоей. Вместе с мозгами.
– Трудно учится чему-то новому вот так, с ходу.
– Не виляй. Ты знаешь, кто я. Что умею и как этим пользуюсь. Ваши лазутчики вконец оборзели. Заметь, пока они просто ползали по Руфесу, Ордену до них не было никакого дела. Это забота Раутмара. Но вы рискнули испортить жизнь нам. Зачем? Захотелось попробовать на зуб чего-то запретного? Допустим. Ваши мотивы мне безразличны. Важен только результат: вы попробовали, раскусили, а теперь попробуйте проглотить, не подавившись. Вот та ложь, которую ты сейчас изобретаешь в своей башке – избавь меня. Ради неё не смей даже рта раскрывать. Лучше и вправду убирайся, пока жив.
– Ксейя, – опять встряла Джен со своим долбанным укором, но тут же порадовала: – Зачем его отпускать живым? Давай убьём прямо сейчас, пока не напакостил. Тайный советник! Он, конечно же, обладает властью испортить нам всё дело. С остальными будет гораздо проще.
Страх, до сих пор создававший в голове Гартелиуса лишь невнятный фон, мгновенно набрал силу. И сконцентрировался в нечто более плотное. Он начал готовить какой-то вежливый отпор, но предоставить на рассмотрение двух могущественных соплюх не успел. Гра-ара раздражённо шикнула и развернулась мордой к той дыре, откуда вылез покойный архистратул. Рах с девчонками выползли из цветочных зарослей и поскакали ближе к источнику беспокойства. Нартия глянула на Джен и рявкнула, приказывая ей забираться в седло.
Кажется, на этот раз мы точно допрыгались.
Глава 9
В которой мы познакомили южан…
Со слоном в посудной лавке
У каждого своя оптика – как мудро заметила Вера Полозкова – в чей-то микроскоп ты червь, в чей-то телескоп ты бог, а в чей-то прицел ты враг. Из этого я сделала правильный вывод: кто-то предпочитает микроскопы, кто-то телескопы, кто-то оптические прицелы, а к тебе это не имеет ни малейшего отношения. Устройство, в которое тебя рассматривают – их дело, оставаться собой – твоё сугубо личное. И, глядя, как наступающий на тебя враг, наступает где-то там, когда ты где-то здесь, понимаешь, что никакой философии в приведённой формуле нет. У врага своя война с тобой, а ты