– В смысле? – мгновенно оживился Алесар.
– Всё просто, – моментально догадался Арандар. – Как только они полезут с отмели в воду, нартии тоже могут искупаться. Они это страсть, как любят. А? – весело оскалился он в морду Тайфуна. – Любите?
Тот продублировал довольный оскал дружка и задорно тряхнул башкой.
– Ха-р-р-рах! – кивнул и Шаар-гар, одобрительно сверкнув глазами на Вутардара.
– Я бы не полез купаться с нартиями, – слегка повеселел Мейхалт. – Особенно в такой луже. От отмели до берега не больше сотни метров.
– Мужики вчетвером плескались, так боками сталкивались, – подтвердил Арандар, не пропустивший ни одного заплыва Тайфуна. – Пару раз меня чуть не придавили.
– Значит, дам мы попросим искупнуться, – подвёл итог Алесар. – А сами с мужиками прогуляемся во-он туда. На правый мысок. Слева у отмели скальный выступ. Туда они не полезут. А вот справа на берег выйдут легко. Там мы их и встретим.
– Я с вами? – встряло поинтересоваться мне.
– Если тебя не затруднит, – поблагодарил за предложение Алесар.
На стадии планирования всё это как-то не впечатлило. Но, когда пираты полезли в воду с одной стороны, а Гра-ара изящно скользнула в неё с другой!.. С наших кораблей, что торчали у левой скальной гряды, раздался чуть ли не истеричный ржач.
Сама Гра-ара поначалу не слишком напугала отъявленных южных смельчаков – они упрямо продвигались вперед, хотя и медленно, с опаской. А вот когда эти синхронистки – Рух со Звёздочкой – с разбега сиганули в бухту, южан вынесло обратно на отмель. Нет, томные купальщицы никого и пальцем не тронули, но их призывные улыбки не затронули мужские сердца. Вот так всегда: чем рьянее мы лезем из кожи, тем холоднее к нам мужчины. Им нужно нас завоёвывать. Мы же должны их манить, обещать нечто умопомрачительное. А три бронированные грации помрачение мозгов гарантировали, но манящими никак не выглядели.
В конце концов, южане – как и предрекал Алесар – потащились к нам с мужиками на правый мысок. Только не в бой, а договариваться с нашей нетрадиционной компанией, в которой недоставало лишь лайсаков: те куда-то запропали. Правда, мне показалось, что я уловила флюиды Рах где-то поблизости. Вполне возможно, затаилась среди камушков и точит зубы.
Пока я размышляла о нравах своих любимцев, к нам по колено в воде подбрел троица господ с явными задатками лидеров и опытом их применения. Три капитана с торчащих у отмели кораблей. Двое типичные южане, а вот у третьего иные стати: здоровый, как северянин и перезагоревшая морда кирпича просит – никакой изысканной тонкости черт южных кабальеро. Одежда здоровяка отличалась от кричащих прикидов коллег скромностью линий и сдержанностью в тонах: чёрное с чёрным.
– Суциус, – первым представился красавчик с отпечатками всех известных пороков на физиономии. – Вольный капитан на службе абуяртанского хавтана. Это Марниус, – указал он на попугая своей стаи. – А это Тахтуг. Он из Аркатугара. С самого юга.
– В такой компании? – не сдержал удивления всезнайка Мейхалт. – Никогда не слыхал, чтобы аркатугарцы служили северным хавтанам. Вы ж друг друга терпеть не можете.
– Жизнь по-всякому поворачивается, – с хамоватым барством плебея заявил Суциус, беспардонно разглядывая нашу делегацию.
Нартий за нашими спинами он старался не замечать.
– С чем пожаловали? – поинтересовался Алесар.
– Стратул, ты ведёшь себя нескромно на чужой земле, – многозначительно указал Суциус.
– Я не стратул. Я опекун Ордена Отражения.
– Брешешь! – обалдел южанин, ощупывая собеседника вытаращенными глазами.
– Мы все опекуны Ордена, – поморщился Алесар.
– И чего ж вы тут забыли? – подивился кособокий тип с глазами крысы по имени Марниус.
– Сопровождаем сестёр Ордена.
– Куда? – брякнул Суциус.
– Куда надо. Ближе к делу, – заметно заскучал Алесар.
– Ты не слишком зарываешься, опекун? – опомнился и погрознел Суциус.
– Фы-р-р-р!
Капитаны обалдели вторично. А Шех важно прошёлся по нейтральной полосе и лихо взбежал по другу, будто по стволу дерева. После чего разлёгся на плече Алесара пантерой, зажравшейся на службе у падишаха. Завистливые прохиндеи – Чох с Фухом – не замедлили повторить опереточный подвиг предыдущего героя. Вутардар с Арандаром – до сих пор не облайсаченные – дружно хмыкнули. А Ураган с Тайфуном уложили головы на плечи обойдённых славой любимцев. Осталось распять на кресте меня и водрузить над всей композицией.
– Понятно, – буркнул Марниус. – И всё же. Что вы тут делаете? И почему топите наших ребят?
– На наших кораблях знамёна Ордена, – холодно напомнил Мейхалт. – Но, они решили, что это неважно. Не будет нападений, не будет и потерь. Занимайтесь своими делами, а мы пойдём туда, куда шли.
– А то что? – обиделся Суциус.
– У нас мало времени, – хмуро подосадовал Алесар. – Но в Саяртане мы не пожалели потратить его на Антавиуса, который не захотел считаться с нашими интересами.
– Что с ним? – выпалил Марниус.
– Мёртв. Итак, с чем пожаловали?
Капитаны попереглядывались, полихорадили мозгами, и Суциус, наконец, определился с ответом:
– Нам нужно заняться починкой кораблей. Для этого нам нужен наш берег, – подчеркнул он значимость своих прав.
– Как только мы уйдем, он ваш, – пожал плечами Алесар.
– Сразу после того, как заберём нашу законную добычу, – хмыкнул Арандар, почёсывая бронированный подбородок Тайфуна, о который пальцы легко сточить до локтей.
– Какую добычу? – ощетинился этот крысёныш Марниус.
– Всё, что нам приглянется на ваших развалюхах, – пояснил Алесар.
– Бой ещё не окончен! – брякнул Марниус и подавился.
Хаар-гар посчитал, что вызов брошен лично ему, как главному добытчику, и, толкнув боком Героя, шагнул вперёд. Огромная башка гигантского нарта нависла и над нашей делегацией, и над нейтральной полосой. Та мгновенно раздалась вширь, хотя наши оппоненты не сбежали - невметно. Один Тахтуг остался стоять, где стоял, задрав голову и восхищённо разглядывая этакого красавца.
– Если вы настаиваете на драке, мы готовы, – легко согласился Мейхалт. – Нарты не откажутся от своей законной добычи. Если бы они на неё не рассчитывали, вы бы уже кормили рыб. Так вы настаиваете на драке?
Чох на его плече грозно пророкотал боевой клич, изобразив дикую кошку, которой тычут в нос собакой.
– Они тоже хотят свою долю? – внезапно поинтересовался Тахтуг.
– Фыр-р-р! – вызывающе подтвердил Шех, приподнимаясь и нарочито разевая пасть.
Я залюбовалась на этот балаган и чуть не пропустила неприятности. Они подбирались к нам с тыла, со стороны каменных завалов у основания мыса. Пересчитать всех партизан я бы не смогла даже в благоприятных условиях, не то, что впопыхах.
– Ребята, а драка уже началась! – сообщила Внимающая, что их надежды на мирное ограбление пиратов несостоятельны.
Мужики поняли, что происходит, но не успели и слова сказать. Поначалу за спиной зашелестело и глухо забабахало – будто ветром в паруса задуло. Все эти нартиевы штучки-дрючки я, конечно, знала: прыгать, бить крыльями и прочие страсти. Но не узнала. Они были не такими, как обычно. Они…
Я, было, обернулась, но меня сбило с ног, и тяжело навалилось сверху. Однако на лицо свесились не щупальца мифической твари, а родные лохмы Вутардара.
– Ну, ты!..
Не успела я выругаться, как под меня с диким визгом полезли все трое бойцов невидимого фронта. Я изо всех сил изогнулась, чтобы лайсакам подо мной хватило места. Вутардар понял и слегка ослабил давление, но на комфорт малышам надеяться не приходилось. Шех скрежетал зубками и взрыкивал. Фух часто-часто дышал, высвистывая сигнал тревоги. А Чох тоненько скулил и отчаянно пробивался в ворот моей куртки – он у нас всё ещё самый маленький. Я с трудом расстегнула верхнюю застёжку – внутрь моментально влетело и затихло. А я взялась выплёвывать и вычихивать крохотную пыльную бурю, устроенную Чохом прямо под носом.
Зато пыльную бурю, бушевавшую где-то над нами, не вычехал бы десяток аэродромных ветродуев. Я исхитрилась немножко развернуть голову и увидала над собой распахнутую куртку даранина. Вокруг грохотало, визжало, свистело, рычало…
– Вутардар, миленький, что это?
– Нарты взбесились, – растерянно пробормотал мужик, который умел терять только носки.
– Как взбесились?
– Как захотели. Сначала дико запрыгали да крыльями замахали. Потом рванули к камням, где копошились те придурки, что решили напасть сзади. Слышишь? Нарты разбрасывают камни. А крики слышишь?
– Не очень. Слишком громко стало.
– Кажется, они рвут людей.
– Не пори чушь! – возмутилась я, пытаясь вскочить.
– Не дёргайся, – окоротил меня мой испытанный ангел-хранитель. – Пока они рядом, не выпущу. Заденут ещё, а тебе много не надо.
– Всё в порядке? – спросил снаружи Арандар, яростно отплёвываясь.
– Жива… Что творят! – судя по голосу, начисто офонарел Вутардар. – Как бы крылья не покалечили!
– Как бы вовремя остановились, – неприятным голосом прокомментировал невидимую мне бойню Арандар. – Надеюсь, их заскок работает только против чужих.
– Тайфун никогда тебя не обидит, – упиралась я, не желая верить в такие чудовищные возможности и случайности. – Пока ты его не обидишь. Вутардар! Выпусти меня уже!
– Не дёргайся.
И тут я вдруг почувствовала, что сознание куда-то уплывает. Успела чуток развернуться, чтобы не придавить малышню, и…
– … и не дёргайся! – рычала на кого-то рядом Эби своим докторским тоном. – Скажи спасибо, что вообще выкрутился. Ты не должен был выжить. Если нартии бесятся, никогда неизвестно, чем закончится.
– Даже вам? – деревянным голосом поинтересовался Тахтуг.
– Заткнись! – огрызнулась Эби так звонко, что я и без телепатии почувствовала, как бедняжке страшно.
Почувствовала и Рух-ара. Я приоткрыла глаза и увидела её независимую физиономию, под которой она не знала, куда девать ноги от смущения. Топталась рядом и делала вид, будто ей на нас плевать.