– Что там? – досадливо проворчала, подтягиваясь к луке седла.
– Стадо овец, – услужливо подсказал Тармени, распускаясь в вечернем воздухе ободранной хризантемой. – Не слишком большое, но семи нартиям хватит.
– Слава Богу! – вырвался у меня старый призыв монотеистов.
– Да я тут ни при чём, – удивился Тармени и потёк левой половиной лица куда-то вбок.
– Гра-ара! – не стала я слушать этот бред. – Давай туда! Вам обязательно нужно поесть.
Она покосилась на меня, осведомившись нехорошим оскалом: ты имеешь в виду разбойное нападение с отчуждением чужого имущества? Я не имела. Верней, имела, но нечто другое. Мы почти не тратились в этом путешествии, так что золота на приличный обед хватало с избытком: банкетов на пять-шесть. Мальчики перестали топотать ножками у грязной лужи и мигом подорвались в направлении заправки.
Однако, первыми у кинувшегося в истерику стада, как и положено, приземлились старшие. Тармени – в кои-то веки – быстренько навёл порядок: не позволил овцам броситься наутёк, а трём пастухам помереть от разрыва сердца. Я не кардиолог, но в один присест вылечила три инфаркта десятком золотых монет Руфеса.
Могла бы и быстрей. Но эти простаки из замызганной южной глубинки не сразу поверили, что им заплатят за добро, отобрать которое таким налётчикам проще простого. Да ещё и переплатят вдвое – не спец я в товарно-рыночных отношениях местных. Стадо – если так можно назвать два десятка несчастных задохликов – исчезло с глаз в единый миг. Мы даже ног толком не размяли, успев, впрочем, выпотрошить котомки пастухов. За десять золотых мы были вправе забрать их самих. Но от такой скотины проку ни на грош, так что к концу драконьего обеда их и след простыл.
– Нельзя давать золото в руки женщин, – разворчался Тахтуг старым дедом.
Мужики всё-таки взяли его с собой, и Алесар принял на борт пассажира.
– За один золотой можно было купить всех этих овец. Эти оборванцы…
– Тоже люди, – соблазнилась нравоучениями Джен. – А Внимающие помогают всем, не разбирая, кто на что годен.
– Понятно, почему Сиятельным требуются опекуны, – нейтральнейшим тоном возвестил о своём открытии аркатугарец.
– Хочешь присоединиться? – усмехнулся Мейхалт.
– Я не бью женщин, – как смог, отшутился Тахтуг, заскрежетав точильным камнем по клинку.
– Да уж, – хмыкнул Вутардар, – тут мы частенько соблазняемся. А кое-кто просто мастер провоцировать тебя на каждом шагу.
Обедавшая на нём Рах презрительно фыркнула в мою поддержку. И демонстративно лязгнула ядовитыми зубками, выхватив очередной кусок у самых пальцев. Даранин даже не дёрнулся, возведя очи горе, дескать, эти бабы! Гра-ара, ворохнувшись урчащим брюхом, фыркнула ему прямо в лицо, мол, кто бы говорил? Её компетентное мнение о пагубном влиянии двух засранцев с Дар-бискира на хвостатую молодёжь было известно всем.
Как и характер. Торчавшие бельмом на глазу горы издразнили подругу, искушая нервы женщины, не желавшей переваривать обед в такой убогости. Редкие клочки облезлого кустарника у мутной воды раздражали её больше всех песков всех пустынь во вселенной. А если присовокупить к этому психоз Звёздочки, не сводящей взгляда с лакомых сахарных вершин, то Гра-ару можно поздравить: в этом походе она таки открыла для себя терпение.
Если бы она ещё и раскрыла секреты ровного полёта, я бы лично учредила для неё какую-нибудь умопомрачительную награду. А то и титул, заодно растолковав моей умнице, на кой дьявол он нужен.
Казалось бы, перекус состоялся, но отчего-то эту последнюю сотню километров нартии штурмовали, как муравьи океан. Каждая воздушная волна давалась им с трудом. И порой возникало ощущение, будто они вот-вот примутся грызть воздух, как смертельного врага. Я вознамерилась оказать подруге любую моральную поддержку, на какую хватит воображения… И бессовестно заснула, бросив её сражаться за наши жизни в одиночку.
Глаза продрала, когда солнце торчало над головой.
Целую ночь и ещё полдня!.. Ты не докучала мне – закончила мою мысль Гра-ара, развалившись неподалёку на каменистом берегу реки с настоящей водой. Не имея привычки вступать спросонья в пустопорожние дебаты, я выпуталась из плаща и юркнула в кустики. Обретя чувство счастливой опустошённости, огляделась и удивилась: кроме меня и солнца на ногах были только река и насекомые. Остальные беспечно дрыхли – в укор тем эгоистам, что занимались этим всю дорогу.
Я скоренько умылась и приняла решение реабилитироваться в глазах товарищей общественно-полезным трудом. Развела костер. Натаскала воды в коллективный котел, не рассчитанный на мой хребет, и отправилась… на охоту.
Глава 13
В которой мы без труда нашли…
Очередной театр военных действий
Агата Кристи утверждала, будто мужчин – пусть они храбры и отважны – гораздо легче обмануть. Возможно криминальной писательнице и видней, но моих опекунов на кривой козе не объедешь. То ли умны на мою беду, то ли нарты стучат им по-тихому. То ли эти гады научились видеть сквозь маску, но снаружи внутрь. Поди знай. И узнать-то уже времени не остаётся – размышляла я, поднимаясь по берегу против течения. Погоды прекрасные, бережок чистый, деревца кудрявые, мозг выспался – что ещё нужно для самопогружения? Я и погрузилась.
Пока не наткнулась на злобное шипение Рах, которое угробит любую нирвану. Малышка пялилась на меня из высокой травы, как на идиотку, загорающую на пляже в горнолыжном костюме.
– У нас беда? – не восприняла я всерьёз её предупреждение.
– Ш-ш-ш! – обозвали меня дурой набитой.
Я не стала спорить. Забралась за камушки и затаилась со всем старанием новобранца. Выплывающий издалека лязг железа не мог быть тем, чем был. Женская память, конечно, штука неоднозначная. Но дырки в ней расположены именно в тех местах, где им надлежит быть. И ничто действительно стоящее в них не проваливается. Ну, откуда тут было взяться безмозглым, если до побережья километров сто с гаком? А воздушный десант в этом мире изобрели только в Руфесе. Да и не прыгают нормальные люди с парашютом в консервных банках – это даже я знаю.
Однако факт оставался фактом: по берегу реки бодро топала колонна три на двенадцать. Почти сорок роботов с двумя кокардоносцами в звании кофейного блюдца. Не слишком высокий ранг, и всё же подразумевавший наличие инициативы.
– Надо предупредить! – вскинулась я.
Но, тотчас сдулась под пренебрежительным взглядом Рах. Ну да, лайсаки наверняка уже скачут по спящим, трубя тревогу. И все же, лагерь слишком близко: мужики не успеют…
И сумочка с гнездом Рах осталась в лагере. Вызвать бога посредством пустоглазых статуэток не выйдет – вот же гадство! Рах согласилась со мной, но духом не пала. Как и Цах, и Шех с Фухом – молодёжь, видимо, отослали поднимать войско. А эти ждут команды к самоубийству на поприще военных заслуг.
– Они снова станут вопить: опять полезла не в своё дело! – нудила я, наблюдая за поравнявшейся со мной колонной. – Но, по совести-то: им ещё жить и жить. А мне всё равно подыхать. Так что это самое моё дело. В сущности, какая разница: когда?
– Фыр-фыр, – согласился со мной Шех, шпионя за врагом из-за камушка.
– Значит, – подвела итог я, – для начала просто зайдём им в хвост. А там уж как пойдёт. Уведём их отсюда. Только вы уж не геройствуйте! – строго наказала я Рах. – Вам потом ещё Вейтела с Мероной защищать.
– Ш-ш-ш! – окоротила она меня, чтоб не зарывалась и не лезла в дебри.
А и верно: не ко времени – подумала я, натягивая перчатки.
– Ку-ку! – завопила первое, что пришло в голову, выпрыгнув за последним кокардоносцем.
Могла себе позволить – дротиков у них не было. Такую палку в штанах не спрячешь.
– О-бо-ро-тень! – оповестил лейтенантик личный состав, обернувшись на вопль.
– А то кто ж?! – подбодрила я этого олуха. – Приготовься, чурбан безмозглый! Сейчас убивать вас буду! Как вашего командующего на островке недалеко от Вол-бискира! Я лично его прикончила! И всех, кто был с ним, тоже!
Я практически иссякла, не зная, какого пинка ещё отвесить в задницу, снабженную такими тормозами. Переход на личности мог потрясти лишь воздух.
– Аллилуйя! – выдохнула и припустила прочь, уводя обратно по берегу нацелившийся на меня отряд.
Их мерная трусца по-прежнему обнадеживала, и я забежала чуток вперед, штудируя окрестности в поисках ловушки.
– Фыр-фыр! – подбодрил меня Шех и свернул к какой-то пещере, что виднелась сквозь заросли.
Где-то там, впереди застрекотали Рах и Цах, подгоняя копушу.
– Разведали? – пропыхтела я, продираясь через кустарник у подножия скалы.
– Фьють! – успокоил меня Шех, вскакивая на первую ступеньку природной лестницы, что вела к пещере.
На вторую – высотой мне по грудь – четверых Сусаниных пришлось закидывать собственноручно. Да и самой хватило попотеть, беря высоту. Я очень старалась, и к моменту подхода врага одолела две трети пути – самых хлопотных. До пещеры я, буквально, долетела и без разведки юркнула внутрь. Чуток попривыкала к темноте и подалась внутрь вслед за деятельными лайсаками.
– Фыр-фыр! – позвала меня Рах свернуть в боковой лаз.
Я пригнула голову и свернула. Из-за спины меня нагнал грохот безмозглых, которые уже проникали в мою ловушку – я очень надеялась, что это она и есть.. Вылезли мы в другой пещере, весь пол которой занимала вода. Мохнорылые подлецы поползли по стенке, огибая водную преграду, и предлагая мне самостоятельно форсировать препятствие.
– А если на дне какие-нибудь чудища?! – возмутилась я.
Получила в ответ полные уши издёвок и осторожно спустилась в воду, держась за бортик. Плаваю я хорошо, а вот пытаться себя утопить умею плохо: нужно было сапоги снять. Хоть куртка осталась в лагере, а то бы точно утопла. Едва успела догрести до другой дыры в противоположной стене, как за спиной в воду ухнул первый не водоплавающий утюг. Пилотирующий его слизняк не подозревал, что и профессия водолаза ему в жизни пригодится. Я выкарабкалась на каменный бортик бассейна, ободрав пузо – первые покорители водных пучин уже брели ко мне по шею в воде. Остальные вод