олазы, получив положительную оценку предварительных испытаний, бестрепетно прыгали в пруд.
Авангард уже перевалил за середину препятствия, как вдруг дружно булькнул, скрывшись под водой. Я натурально обалдела! И застыла, не веря глазам, но меня тотчас привели в чувство ударами лап. Очухалась, поёжилась, а противник, утопив ещё двоих, предпринял обходной манёвр справа, где потерял сразу троих. Слева булькнули ещё четверо, и можно было уже надеяться, что наступление захлебнулось. Не тут-то было! Кокардоносец протащился подальше влево и благополучно добрался до противоположной стены. После чего за ним послушными утятками потянулись остальные.
Нормальные люди ни за что бы ни продолжили погоню при таких-то хлопотах и потерях в личном составе. А этим хоть бы хны! Бороздят водные просторы подводными лодками, не сбиваясь с курса и, к сожалению, не желая тонуть. В очередной лаз я влетела под ругань лайсаков со всех сторон. Отстучав себе локти о стены, довольно быстро добралась до третьей пещеры, призывно распахнувшей выход на волю. Правда, воля лежала гораздо ниже уровня пола.
– О, не-ет! – простонала я, получив приглашение Шеха сползти вниз по скале. – А можно, я сразу прыгну вниз?
Обруганная вдоль и поперёк за пустую трату времени, легла пузом на край. Спустила ноги в бездну, нащупала носком сапога первый выступ и прокляла всё на свете. И почему у людей на теле не предусмотрено каких-нибудь присосок? Разве люди не заслуживают благ, доступных всяким мокрицам? Мысль зацепила, а пальцы отцепились от скалы. Потому, что мимо ухнула первая куча металлолома и загрохотала где-то внизу. Второму летуну я буквально пристроилась в хвост, но испугаться не успела – моё падение замедлилось. А закончилось мягким приземлением на ноги. Едва ли не в паре шагов от третьего сверзившегося истребителя оборотней.
– А я как раз собирался сообщить тебе об этом отряде, – приветливо лупал на меня разномастными очами Тармени. – Немножко отвлёкся…
– Свинья, – с трудом выдавила из себя я и стекла на землю.
– Ты сердишься, – озарило этого недоумка. – Прости. Я должен был…
– Ничего ты мне не должен. Спасибо, что успел, – наконец-то, выдохнула я.
– Будет лучше, если передатчики будут всегда при тебе. Я потерял достаточно времени, разыскивая тебя.
– Они в сумке.
– Я знаю. Чах меня вызвала с их помощью. Кстати, что ты собираешься предпринять в отношение остальных?
– Каких остальных? – совершенно забыла я о том, чему посвятила последний час жизни.
– Уа-туа-ке-тау сейчас пробираются обратно, – любезно проинформировали меня. – Один уже утонул. Но остальные девятнадцать идут в воде. Их уа-таа-ку… Хм. Их командир уже выбирается из воды.
– Обвал устроить сможешь? – ожил во мне кровожаждущий мутант.
– Глупый вопрос.
– А утопить их? – не сдавалась я. – Пока они ещё в воде.
– Хорошо.
– Так давай! – подскочила я. – А то сейчас вылезут.
– Нартии, – предупредил бог, расплываясь лицом на все стороны. – Сейчас будут здесь. Слушай, я утоплю уа-туа-ке-тау и мне тут ещё в одно место нужно. Я быстро, – прозвучал его голос уже в моей голове.
Потому, что самого Тармени и след простыл.
Алесар принялся трясти меня сразу, как только его ноги добежали, а руки дотянулись до подопечной. Раньше он себе такого хамства не позволял, свалив самую трудную работу на Сарга. А сегодня я болталась в его лапах колокольным языком, чиркая носками сапог по камушкам.
Шаар-Гар вытянул шею в сторону пещеры и обозрел её с видом следователя, поспевшего на место преступления лишь к белому контуру на полу. Через полчаса мужики выползли из неё с рожами спартанцев, которым втюхали доспехи от кутюр в бантах и стразах. Пришлось поведать им героическую сагу о превентивных мерах за неимением конструктивных. А я узнала, что Чах с Чохом вовсе не намеревались поднимать тревогу и тащить народ мне на подмогу – просто Джен проснулась и не обнаружила подруги. У нас с лайсаками единодушный подход к жизни и смерти: мне, как покойнику, лучше не подставлять друзей, с шансами на жизнь которых не всё понятно.
Я приготовилась ко второму и третьему кругам ада, но Алесар с Мейхалтом – люди военные – умели думать в правильном направлении. И чётко распределяли время между боями, обедом и публичными казнями дезертиров с прочими инициаторами. Они сразу сообразили, что забрасывать в тыл убогий отрядик бесполезно и затратно. Стало быть, где-то неподалёку шляются однополчане заморенных мною безмозглых и занимаются вредительством. Из всех «неподалёку» они высчитали самый перспективный пункт покушения. Нартии свернули к городку Набис, торчащему в этих горах на перекрёстке крайне важных дорог. Мы как раз достигли восточной границы небольшого хавтаната Шаруяртан, через который и должны были попасть в Катаяртан.
– Если им нужен Катаяртан, чего они залезли в эту глушь? – затеребила Эби наших полководцев.
Мы приземлились на вершине невысокой горы. У её подножия и примостился Набис со своей развилкой, которую сейчас топтала добрая сотня безмозглых. Городок они ещё не взяли. Но внутри уже что-то горело, а по стенам носился народ, мало похожий на организованные военные силы.
– Шаруяртан мал и слаб, – открыл ликбез в наших необразованных массах Мейхалт. – Он всегда поддерживал своего могучего соседа и рассчитывал на его защиту. Некоторые считают, что он вообще уже стал провинцией Катаяртана, раз его хавтан Тантавиус защищает эти земли, как свои.
– Ишь, какой умный хавтан, – пробормотала я, вспомнив одного интересного дедушку, который умел правдоподобно картавить.
– Очень умный, – крайне серьёзно предупредил Алесар. – И отличный полководец. Наши стычки с безмозглыми ничто по сравнению с его войной. Его они не оставляют в покое уже четвёртый год. И если уж он попросил помощи у Руфеса, значит, у него совсем край.
– Кажется, и четырёх месяцев не прошло, как его флот сильно потрепали, – припомнила я.
– Моряки, которых освободили на воланском островке? – понимающе откликнулся Мейхалт.
– Ксейя, мы лезем в эту драку? – не стал тянуть Алесар, поскольку безмозглые под стенами подозрительно зашевелились.
– Я да. А вы…
– Шаар-гар! – взревел этот придурок у меня над ухом, одной рукой предотвратив мой полёт прямиком в город. – Внимающие согласны!
Шаар-гар – мужик взрослый, а потому обошёлся одним коротким рявком команды. А вот молодёжь, предвкушая, подняла такой гвалт, что обе противоборствующие внизу стороны начали инспектировать небеса. Надо было видеть лица шаруяртанцев, когда на их городок спикировала банда драконов. Да ещё беспардонно расселась везде, где им хватило места. Нужно отдать должное местному хавтарию – сиречь градоправителю. Мужик первым вышел навстречу новой смерти, явившейся так некстати.
– Я опекун Ордена Отражения! – предвосхитил Алесар его инфаркт прямо со спины чудовища. – Со мной другие опекуны Ордена и три Внимающие!
– Внимающие всегда помогают людям! – начал прозревать и тотчас надеяться хавтарий, крутя башкой между мной и Эби.
Больше на этой городской площади никто не уместился. Я мысленно взмолилась, чтобы Гра-ара меня не опозорила в очередной раз, и мой сход в народ прошёл без сучка, без задоринки. Хавтарий – пожилой мужчина и явно бывалый воин – почтительно склонился перед пигалицей в таинственной маске. Поднимая голову, он встретился взглядом с выползающей наружу Рах и обомлел.
– Это мой хранитель, – предупредила я второй инфаркт. – Тебе не следует нас бояться. Мы летели на помощь Катаяртану и случайно обнаружили здесь безмозглых. Не смогли пролететь мимо. Наши опекуны самые отважные воины Руфеса, так что не смотри на их число.
– Не думаю, что Орден призвал бы на службу худших из воинов, – хавтарий вновь склонил голову. – А что до числа? – его глаза обежали трёх нартов и лайсаков на плечах спешившихся Эби и Алесара. – Ваши хранители, Сиятельная, сами по себе великая сила. Я слыхал много сказок о Внимающих. Но, никогда не верил в то, что вижу.
Со стороны стен, где хулиганили мои родственнички, долетел какой-то гвалт и грохот.
– Готовьте бочки со смолой, маслом и всем, что горит! – моментально задвинул подальше куртуазность Алесар. – Хавтарий, тащите их на эту площадь. Выдели для этого воинов с крепкими нервами. Остальных гони отсюда. Нартии не станут смотреть себе под ноги.
– Это какой-то манёвр? – быстро сообразил тот, жестом призывая подчинённых.
– Увидишь, – пообещала я, и мужика передёрнуло.
А дальше начался чистый цирк, на представление которого я и сама попала впервые. Шапито с акробатами. Даране и без наших переговоров с властью скоренько сговорились с кем-то там на задворках. И теперь в воздух поднялись Ураган с Вутардаром, транспортируя здоровенное тёсаное бревно. С узорчиками, между прочим – не иначе, как выломали деталь строения, испоганив архитектурный облик.
Ураган ушёл вправо от города, весьма ловко удерживая в лапах свою дубинку. Тайфун тоже не отставал от приятеля, унося в противоположную сторону ещё один архитектурный фрагмент. Из-за угла ближнего дома два мужика выкатили повозку с несколькими бочками. Они глухо ругались себе под нос, поминая тупых обров, не поверивших, что жрать их тут никто не собирается. Косясь на нас с Гра-арой, один из героев вытащил из повозки бочку, поставил её на землю и мызнул в сторонку. Подруга едва не облизнулась при виде любимой игрушки. Степенно толкнулась, заработав крыльями, приподнялась над землей. Затем приспустилась, цапнула бомбу и пошла вверх, беря курс на стену. И я имела счастье лицезреть, какие азы цивилизованности преподали люди нашим невинным крылатым соратникам.
Ураган, заложив вираж, вышел на старт. И попёр, набирая скорость, прямиком на четыре когорты, сооружённые впопыхах моими кузенами. Те отчего-то решили, что собраться в кучу – лучшая тактика ведения боя при воздушном налёте. Гра-ара сладострастно вздохнула и зависла почти над самой стеной, мыча от нетерпения. Ураган разогнался и…