– Сиятельная! – отважный проходимец издал восторженный клич и с минуту рассыпался в изъявлениях.
– Мне нужен этот юноша, – ткнула я пальцем в застывшего неподалеку Граниса.
– Мой сын? – насторожился хавтарий, с которого вмиг слетела шелуха представительности, утянув за собой страсть к словоблудию.
– Не знала, что он твой сын. Но, это ничего не меняет. Орден никогда не действовал с позиции силы, а потому я прошу тебя об услуге. Орден нуждается в твоем сыне… Кстати, он единственный?
– Средний, – буркнул хавтарий, неодобрительно косясь на зардевшегося отпрыска.
– А сколько их всего?
– Шестеро, – нехотя признался воевода. – А зачем мой сын Ордену, Сиятельная? Разве вам не служат и руфесцы, и северяне?
– Служат, – признала я. – Но твой сын необычный человек. Таких, как он, не встретишь на каждом шагу.
– И в чём же его необычность? – опешил хавтарий, пристально разглядывая насквозь знакомую личность.
– Он из тех редких людей, которых нартии признают за своих. И дарят их своей дружбой…
– Стать наездником? – вконец обалдел опытный воин и градоправитель.
– Нартии тебе не обры, – сухо одёрнул его Арнэр. – Друзей нартий наездниками не числят. И не называют.
– Я согласен! – вякнул Гранис, позабыв правила приличия южан. – Я…
– Это значит, что он уйдёт из дома навсегда? – проигнорировал сыновий порыв хавтарий.
– Он вернётся домой, когда сам пожелает, – проворчала я, ощущая прилив раздражения, по которому не успела соскучиться. – Орден никого не держит. Никаких клятв или иных обязательств. Даже официальные опекуны Ордена совершенно свободны.
– Не слыхал, чтобы опекуны уходили из Ордена, – задумчиво заскрипел извилинами воевода, переваривая новости.
– Отец! – жутко перепугался непочтительный сын, в голове которого сияла звезда неповиновения.
Он был готов немедля порвать с прошлым и с собственной семьей – молокосос! Можно подумать, что такими вещами разбрасываются. Мы с его отцом, как люди пожилые и умудрённые, понимали это. А вот мальчишку интересовало лишь собственное будущее, развернувшее немыслимые перспективы.
– Чего тут у вас? – с подозрением осведомился Алесар, оборвав своим появлением затянувшееся молчание.
– Ксейя? – спросил Мейхалт, появившись следом.
Арнэр скоренько обрисовал им ситуацию, после чего Алесар заметно расслабился и плюхнулся в свободное кресло.
– А как нартии? – уточнил Мейхалт позицию наших вредных соратников по борьбе за свою пользу.
– Он понравился Рах.
– Значит, примут, – пожал плечами Мейхалт и поинтересовался: – Так в чём проблема? Забираем парня с собой. Глядишь, кто-то успеет положить на него глаз, пока всё не завертится. Нам лишняя боевая пара не помешает.
– Он сын нашего достойного хавтария, – пояснил Арнэр, досадуя на затянувшееся сватовство.
Снаружи гулко затрубила Гра-ара, резонно решив, что дело сделано, и пора в дорогу.
– Нартии что, обедать не собираются? – удивилась я, машинально подскакивая на это требование.
– Не хотят, – поднялся Алесар. – Так что, хавтарий, отпускаешь сына?
– Какая разница? – устало махнул рукой градоправитель и тоже встал: – Заморочили парню голову. Так он теперь и без благословения уйдёт.
– Лучше с благословением, – предупредил Харлат, законопачивая мою куртку. – Нехорошо, когда родные люди ссорятся перед разлукой. Особенно перед такой. Твоему сыну, хавтарий, скоро воевать вместе с нами. Ты можешь не успеть его простить.
Гра-ара встретила меня хмурой миной – крылья в боки. Рах – когда и успела – торчала на её макушке с какой-то новой драгоценной дрянью в зубах, ничуть не стесняясь своего бессовестного поведения. Эби, Джен и даран видно не было.
– Учуяли нескольких беглецов, – пояснил Мейхалт, подсаживая меня на плечо разбухтевшегося аэроплана. – Ты же их знаешь: сдохнут, если кого-нибудь не загоняют насмерть. Хотя проку-то? Пятерых командиров мы прикончили ещё там, – кивнул он на стену. – А с остальных толку, как с деревянной колоды.
Гра-ара встала и притопнула, отчего мои мозги встряхнуло, будто горох в погремушке. Я мгновенно окрысилась на эту дрянь! Ведь специально на каждом шагу демонстрирует мне превосходство нескольких тонн мышечной массы над килограммом серого вещества. Гра-ара презрительно цикнула и пару раз подпрыгнула, взбалтывая мне внутренности, чтобы клопу на её спине было чем заняться помимо пустых философий. Не представляю, сколько бы она ещё выделывалась, но что-то в небесных эфирах изменилось.
И моя голубушка, и Шаар-гар моментально посерьёзнели, засуетились. Арнэр взлетел в седло позади меня ясным соколом и поторопился утопить мою голову в башлыке. Я чирикнуть не успела, как заметила Мейхалта, заталкивающего на Героя нашего новобранца. Гранис отчаянно трусил и с неколебимой отвагой карабкался по шипастой спине к седлу. А внизу, в нескольких шагах от Героя топталась невысокая женщина в глухом тёмном платье. Её огромные чёрные глаза впились в новоявленного орденского служаку, словно она старалась запомнить его на всю оставшуюся жизнь.
– Орден позаботится о нём! – заорала я женщине, вытаскивая рот из башлыка. – Защитит его!
Арнэр запечатал мой рот плотным жёстким ухом башлыка и стянул сзади узел. А Гра-ара уже поднималась, явно поторапливаясь куда-то, где нам в очередной раз больше всех надо.
Не знаю, сколько мы отмахали на пределе крылатых сил. Но, к закату пулей влетели в широкую долину, украшенную неописуемым озером. Верней, я предполагаю, что в лучшие свои времена оно необычайно красиво. А сейчас, когда в нём бултыхались не менее двух десятков нартий, озеро напоминало кипящий в кастрюле суп. Гра-ара рухнула рядом с мужиками, что пытались образумить стадо местных коз – если их можно так назвать. По мне это скорей деградировавшие антилопы гну.
В большинстве делегатов слёта я немедля опознала наших летунов, явившихся на подмогу Варкару. Нартии не пожелали торчать на морском берегу и залезли в глубинку: соскучились по горам. Можно подумать, их депортировали оттуда лет двадцать назад!
Харлат снял меня с Гра-ары, и та рванула купаться в пресной воде, о чём, наверное, мечтала ещё с путешествия в Сахлию. Арнэр дёрнулся, было, следом, но остыл, понимая, что за этот хвост ему не ухватиться. Он виновато поморгал, извиняясь за все наши вещи, которые предстоит сушить. Рах с Фухом чирикнули ему что-то ободряющее и пропали среди камней. Вслед им метнулась Цах.
– Куда! – взвизгнула Эби. – Курица безмозглая! Мешок!
Мы с Харлатом переглянулись и заржали.
– Очень смешно! Идиоты! – бушевала Эби, выпрастываясь из куртки. – Там же бурка!
– И наше золото, – спохватился Арнэр.
Эби вытащила из нагрудной сумки тяжёлый мешочек и швырнула в милого дружка. Тот поднял с земли недолетевший кошель и потопал торговаться с пастухами. А меня обступили руфесцы, искренно радуясь, что управа на нартий подоспела так вовремя. Они наивно полагали, что уж я-то смогу навязать дисциплину сволочам, у которых между ушами бушуют ураганы. Я плюнула на всю эту шайку и попросила сгоношить мне чайку.
– Как ты? – не скрывая беспокойства, спросила Эби, валясь рядом со мной на траву.
– Нормально, – не слишком-то хотелось мне развивать эту тему.
– Не я, так Джен привяжется, – кивнула Эби на свекровушку, которую Звёздочка даже не довезла до нас, так ей приспичило окунуться. – Так что лучше уж мне, чем этой сердобольной липучке.
– Эби, вот ты у нас врач. Что такого ты ожидала обнаружить через сутки? Я ж не гангрена, чтобы развиваться не по дням, а по часам. Успокойся сама, и не заводи меня!
– Не ворчи, – примирительно пробормотала она. – Глянь, Хакар-гар Алесара достаёт. То ли жрать ему подавай, то ли войну. И то, и другое немедля, зараза такая. Даже не знаю, кто напугает южан больше: безмозглые или наш выводок? Кстати, а где шляется Сарг? Я думала, он первым примчится тебя задушить.
Она всё бухтела и бухтела. А я смотрела на земляничный закат, закипающий над далёкими вершинами, и думала о западном материке. Жаль, что не доведётся довести дело до конца. Но сколько успею, я успею.
– Не стоит, – запасясь терпением, предупредила Сарга, едва тот снизошёл до тёплой встречи. – Не пытайся меня воспитывать. Ты не делаешь меня умней. Ты делаешь меня сильней, а с этим не шутят. Особенно, когда с нами за нас уже пошутили. А времени всё меньше и меньше.
– Ну, собственно, чего-то подобного я и ожидал, – унял он жгучее желание отодрать меня, как сидорову козу.
Постоял с минуту, нависая мечом правосудия, а потом махнул рукой и плюхнулся рядом.
– Пойду-ка я искупнусь, – деловым тоном отрапортовала Эби и подскочила удрать.
– Не искупнёшься, – усмехнулся Сарг. – Вода ледяная. Там слева от озера мужики нашли небольшую лужу. Вот в ней водичка за день нагрелась.
– Я с тобой! – подорвалась Джен, талантливо избегая ядовитого взгляда моего генерального опекуна.
– А я тем более, – пробурчал Арнэр.
Он коротко кивнул – чуть ли не прощаясь со мной навечно – и широко зашагал догонять усвиставшую подружку.
– Ну, давай, рассказывай, отчего это Кух уже второй день сам не свой? – неожиданно мягко попросил Сарг и нащупал мою руку: – Я тут пару раз помянул твоё имя. Так у малыша была такая морда, словно тебя живьём в землю закопали. А только вы сели, он исчез.
– Рах тоже, – процедила я. – И остальные. Расцеловываются где-то в кустах. Кух с Фухом знакомится. Подобрали мы тут ещё одного деятеля.
– И не только вы.
– Да-а? И кто ещё?
– Тан с танаей, – поведал Сарг таким тоном, словно у этой парочки состоялся сеанс прямой связи с золотой рыбкой. – К ним, представляешь, заявилась целая семейка. Отец, мать и двое почти взрослых отпрысков. А потом ещё два взрослых лайсака пожаловали: он и она. Теперь вся эта гвардия не отходит от обоих Раутмаров, Камиллы и Вейтела ни на шаг, – он чуток помолчал, ожидая вразумительных объяснений, хмыкнул и продолжил поражать: – И всё это произошло как-то вдруг. Причём, день в день после того, как таная Камилла притащила к себе Мерону с Вейтелом. Не доверяет тво