– Де-евочка моя! – запела хирургиня.
И швырнула на землю тряпку, дороже которой – ещё минуту назад – у неё ничего не было. Во всяком случае, Арнэра просили это усвоить и не допускать всякого там небрежения.
Эби резво поскакала навстречу подружке. И едва не влетела под мозолистую лапу, мозоли которой напоминают диски от штанги. Рух возмущённо цикнула на недотёпу, отступила и внимательно оглядела её на предмет увечий. Эби захихикала, встала с земли, потирая ушибленную задницу, и повисла на шее нартии. Рух, убедившись, что у подруги всё цело, вздёрнула шею, снова грянув Эби о землю. Переступила через взвизгнувшее тельце и попёрла на иноплеменного вторженца, шевеля локтевыми пальцами и раззявив свой сундук.
Сарг хмыкнул и устроился поудобней, оперевшись сияющей рожей на руку.
– Не подерутся? – засомневалась я.
– У них идиотская традиция не бить женщин, – с картинной досадой посетовал этот гусь.
Фааф-хар и не собирался. Он медленно разворачивался, скучающим взором окидывая склочную деваху.
– Харлат! – лениво проорал Сарг. – Иди сюда! Если они тебя затопчут, вовек себе не простят!
Тот решил довериться мнению специалиста и ретировался со сцены, где бузила прима нашего театра. Эби бросилась на защиту подруги, под хвост которой и попала. В благодарность за никчёмный порыв миротворица получила два разноголосых разнополых рявка в одно лицо. Она разобиделась, обозвала неблагодарную ящерицу срамными словами и пала в объятья подлетевшего Харлата. Тот приволок страдалицу к нам и уложил на травку, припечатав её таким же точно рявканьем. Эби оскалилась, в душе расплывшись от сладостного удовольствия женщины, которую любят и защищают. Наконец, умаявшаяся скандалистка приткнулась к присевшему Арнэру и затихла.
А на ринге шёл бой без правил, поскольку бабские правила противник не признавал. А других Рух не знала, и знать не хотела. И начала, понятно, с пощёчины, влепить которую, однако, не удалось. Вместо рогатой щеки её хвост встретил другой хвост, украшенный, к тому же, шипастой булавой – я и не подозревала, что громадный тяжеловесный мужик двигается быстрей этой вертлявой дебоширки. Фааф-харов хвост отбил удар, развернув Рух почти на сто восемьдесят мордой к себе. Куда и рыкнул от души, зажмурив на ней все отверстия – даже трепетные дамские ноздри.
Но, это не помешало нашей девочке лихо отпрыгнуть в сторону. И тотчас заехать хвостом по оскорбившей её пасти. Пасть увильнула. А потом прыгнула к неудачнице и наподдала ей под зад, отчего бедняжка пропахала носом землю. Сарг с Харлатом переглянулись и задавили неуместные ухмылки закаменевшими скулами. Им не улыбалось перевозбудить Эби и пережить ещё одну драку в нашем тесном кружке болельщиков. Но довольны были мужики, как обезьяны, отыскавшие у гранаты чеку. И смотреть на ринг готовы до скончания веков, каковое скончание тут же и наступило – его провозгласил скандальный рёв пикирующей с неба Гра-ары.
И тут – ей богу не вру – Фааф-хар трусливо бежал в тыл зрителям. Пока Гра-ара ругалась на припухшую Рух, было терпимо. А вот когда её ор попытался достать взрослого мужика – которому думать надо, с кем связываться – мы уползли с линии огня оглушённые и сконфуженные. Что нас, впрочем, не спасло. Ибо третий залп мы получили уже целенаправленно в свой адрес, покаянно склонив дурные головы и заткнув уши.
А эта подлюка Рух внезапно сиганула в сторону, даже не пикнув – на её место спускался сам патриарх, почтивший склоку своим вниманием. Мы мстительно приготовились к залпу в сторону разошедшейся Гра-ары. Не тут-то было! Хакар-гар получил свою порцию выволочки за недогляд и примирительно закачал головой. Затем ласково потёрся шеей о спину моей девочки, неодобрительно зыркнув на Сарга.
– Прости, увлёкся! – покаянно развёл тот руками, двинувшись к другу.
Но Хакар-гар шикнул на него, дескать, не лезь! Не ко времени – сам разберусь. А потом грохнул своей булавой по земле, приглашая нас убраться подобру-поздорову. Кто ж при таких-то ажитациях заставит себя уговаривать? Эби бросилась догонять свою малютку. Арнэр пошел поддержать Фааф-хара. А мы с Саргом утекли подальше в надежде наскрести себе покоя хотя бы ещё на часок. Раскатали губу: кто ж вам дозволит этаких роскошеств за ваши-то гроши?
– Сия-а-ательная! – зычно стонал Гранис, идя на перехват.
И уже не в одиночку: за ним ковылял молодой нарт, на морде которого угнездилось всё счастье мира.
– Жаль, пулемёта нет, – процедила я, вынужденно останавливаясь.
– А что это? – с ехидной усмешкой поинтересовался Сарг, уперев руки в бока навстречу восхищённой парочке.
– Полезная штука, – проворчала я, усаживаясь на подвернувшееся брёвнышко. – А гаубица ещё полезней, – добавила уже себе под нос.
– Сиятельная! – в буквальном смысле бросился к моим ногам горячий южный парень с двумя прожекторами под мохнатой чёрной бровью.
Сарг поиграл своей, но от комментариев воздержался. Нарт жутко волновался и старательно вытягивал к нам шею.
– Как имя твоего друга? – уточнила я.
– Не… Не знаю, – растерялся Гранис.
– Если он не назвался, значит, ты сам должен дать ему имя, – подсказал Сарг.
– Ястреб! – подскочил с колен пылкий джигит и бросился обниматься с башкой, на которой мог бы свободно разлечься: – Я дам тебе имя Ястреб!
Нарт скуксился. И взглядом потребовал у Сарга, чтобы тот не попустил унижения чести.
– Ты не можешь назвать нарта именем того, кто слабей его, – внял Сарг призывам попранной гордости.
– А как тогда? – сник Гранис, что-то ковыряя пальцем на разочарованной морде нарта.
– Тебе никто не объяснил, но это поправимо, – успокоил Сарг парочку, только-только вступившую в противоестественные отношения, когда рулит не человек, а его зверушка. – Нарты признают лишь названия явлений, которые сильней любого зверя: Ураган, Тайфун, Вулкан. В крайнем случае, Герой или Титан.
– Может быть, Ветер? – Гранис просительно заглянул в ближайший к нему глаз друга.
– Уже есть, – отмёл предложение Сарг.
И пошло-поехало. В Однии уже более четырёх десятков сложившихся пар. Из них меньше половины нартов поделились своими именами. И поименование более скрытных превратилось в проблему: количество звучных природных объектов и явлений не резиновое. Те, что на слуху у всех, давно порасхватали.
– Метеор? – выжал из себя последнюю каплю знаний Гранис.
Бедолага сник, когда Сарг молча покачал головой.
– Болид! – внезапно припомнилось мне кое-что из астрономии.
– А что это? – с подозрением покосился на всезнающую Внимающую юный недоучка.
– Это метеор. Только самый большой из метеоров. Огромный метеор, – наблюдала я, как на глазах расцветают эти две увядшие розы. – Он такой огромный и сияющий, что его видно даже днём.
Парочка остолопов немедля задрала головы в поисках подтверждения моим словам.
– Они редко появляются в небе, – пояснила я. – И это хорошо. Потому, что один болид способен уничтожить половину нашей планеты.
Нарт раздулся на глазах! Расправил крылья и расщеперил ноздри – вот-вот лопнет.
– Как думаешь, эти на сегодня последние? – ткнул меня Сарг локтем в бок, воображая, что все мои мысли заняты исключительно ими.
Я нехотя огляделась и ухмыльнулась: с той же стороны, куда вприпрыжку неслись прежние делегаты, к нам шагала более знаменательная парочка. Два здоровых мужика с напряжёнными спинами и кислыми рожами.
– Не дай боги, и этому сочинять псевдоним, – бросила я Саргу.
– Что сочинять?
– Забудь. Тахтуг, ты всё-таки влип!
– Это Хуур-гар, – сдержанно поклонился абуяртанец.
– Видишь, как оно получилось? – кивнул Сарг старому знакомцу из племени Хакар-гара. – Дома себе так никого и не присмотрел. А тут сразу друга нашёл. А ты ещё не хотел сюда лететь.
– Х-х-хы-ы-ыр-р-р, – флегматично отозвался взрослый нарт с такой же каменной мордой, как у его нового приятеля.
– Два сапога, – вздохнула я.
– Прежние два сапога вообще с одной ноги, – прокомментировал Сарг.
– Близнецы, – скупо пошутил Тахтуг.
При этом пристально разглядывал мою маску.
– Ты позаботишься о нём, Хуур-гар? – спросила я, чтобы хоть что-то сказать.
Нарт ответил чуть заметным кивком и снова замер.
– О чём вы хотите меня просить, Тахтуг? – ткнула я пальцем в небо и попала.
– Замолви за меня словечко перед таном Руфеса, – не погнушалась воспользоваться мной эта бесчувственная чурка. – Чтобы он позволил мне поселиться в Однии рядом с Хуур-гаром.
– Теперь это само собой разумеется, – удивился Сарг. – Нартии приняли тебя в племя. А они хозяева на своей земле. Ты не понял, абуяртанец: нартии не служат Руфесу. Они сами по себе. А сюда пришли воевать не за нас, а за себя. Им безмозглые в их горах тоже не нужны.
Тахтуг задрал голову – Хуур-гар коротко кивнул, подписываясь под словами друга своего патриарха.
– А Руфесу мне придётся служить? – продолжала допытываться эта неприкаянная душа, внезапно ощутившая какую-то опору в жизни.
– А куда тебе деваться, Тахтуг? – не стал врать Сарг. – Падёт Руфес, значит, пропадут и нартии. Безмозглым нужны все наши земли. С ними не договориться. Их можно только уничтожить.
Хуур-гар глухо рыкнул, опустил голову и посмотрел Саргу прямо в глаза.
– Мы с вами. Ты же знаешь, – пожал тот плечами. – Нам всем выбирать не приходится.
Нарт кивнул. Потом развернулся – нимало не заботясь о том, успеем ли мы увернуться от его хвоста – и потопал к озеру. Тахтуг шел рядом и молчал – эти два бирюка нашли друг друга. Я вообще заметила, что в нашем глобальном эксперименте с нартиями подобные всегда находят подобных. Внутренние симпатии с антипатиями зверюг неведомы: те не слишком-то спешат посвящать нас во внутрисемейные проблемы. А вот людей они выбирают поразительно точно под себя. Даже, казалось бы, случайно сложившиеся пары – как у Эби с Рух или у Джен со Звёздочкой – все равно попадают в яблочко. Или Гра-ара не случайно привела именно этих двух нартий? Она что, сосватала их, что ли?