– А это не тебе решать, – равнодушно окоротил его бог, неспешно отращивая бороду. – Ты знаешь, что твоя жена не рождена в этом теле. Что ж такого, если она покинет своё случайное временное пристанище?
– Она ведь не умрёт, – вспомнил Варкара лекции патронессы Ордена Отражения о моих заморочках.
– Конечно, не умрёт. С чего бы ей умирать? Просто она… Ну, да это не ваше дело.
– А ты можешь забрать меня вместо неё? – отважился предложить мой бывший свою кандидатуру на роль избавителя народов.
– Зачем? – не сразу сообразил Тармени. – Ты мне не нужен. А она очень нужна. Что за нелепый обмен ты мне предлагаешь?.. А! Я понял. Увы, я не могу выполнить твою просьбу. Итак, ваше решение?
– Повелитель! – отважился пискнуть хавтан в присутствии вышестоящего. – Сиятельная лично передаст нам твою волю?
– Ну, конечно нет. Ей, в сущности, уже почти не до вас, – разоткровенничалась эта сволочь. – Но, она очень хочет вас спасти. А я ей это обещал, – напомнила очумевшим людям эта гадина.
Затем «Повелевающий битвами» изложил новый план военных действий и смылся.
– Мне жаль Варкар, – только и смог выдавить из себя Тантавиус, пряча от союзника глаза, но нашёл в себе силы продолжить: – Твоя жена… Она великая женщина. Мне очень и очень жаль.
На военный совет собрались крепкие орешки. Новость о том, что их судьбы и судьба всего Катаяртана зависит от одной женщины, они отложили на потом. Воины занялись своим прямым делом – войной, честно пытаясь перестраиваться на ходу. Потому, что предложенное Тармени не лезло ни в какие рамки. И превращало войну в череду увиливаний да беготни, в которых им предстояло пообкусать со всех сторон тот пирог, что они планировали сожрать целиком и сразу. Во всяком случае, попытаться и не подавиться.
Завершив рекламную компанию, я сползала в лапы Арнэра, которого Сарг оставил подле Внимающих – нашёл крайнего. Мы с девчонками сделали всё, что могли: конвоировали беженцев, не давая им передумать, до самого лагеря, отведённого им военно-воздушным полком у себя на задворках. Но мужики решили, что этого не достаточно и понеслись будоражить город, поддавая под зад особо упёртым. А я плюнула на всё, решив отдохнуть перед войной хотя бы полчасика.
– Может, сварить тебе супчика? – озаботился Тармени, распушая шевелюру одуванчиком.
– Уже сварили, – оповестил его с поклоном Харлат, подтащив меня к небольшой кастрюльке.
– Ну, видишь, как всё замечательно складывается? – порадовался за меня бог, когда я погрузилась в кастрюльку всем своим скулящим от нетерпения существом.
– Всё складывается? – уточнила я, зная, что с этим паразитом нужно держать ухо востро.
– Они не посмеют тебе перечить, – успокоил он, приземляясь напротив и разводя в стороны глаза. – А где Сарг?
– Готовится, – отрапортовал Арнэр. – Наши уже трижды притащили бочки. Но отдыхать не стали. Понеслись снова.
– Тармени? – выпрыгнул откуда-то из-за моей спины Сарг.
– Всё в порядке, – успокоил его бог, кособоко расплываясь в талии и частично в лице.
– А безмозглые?
– Я заглянул к ним. К берегу пристанут только три десятка кораблей. Почти весь флот останется в море поджидать Варкара.
– Расколошматим этих, а после…
– Я бы рекомендовал тех, что пристанут к берегу, пока не трогать, – приступил к обещанному вмешательству в дела аборигенов пойманный за язык бог.
– Почему? – удивился Сарг.
– А они и так никуда не денутся. Они не уйдут из города, даже если вы потопите весь их флот. У них приказ. А приказ для них не то же самое, что для вас. Для них это единственно возможный вариант развития событий. Даже если это однозначно гибельно.
– Ты хочешь сказать, – пытался поверить Сарг, – что мы будем жечь их корабли, а они будут торчать там, в море? На месте? И будут тупо ждать появления противника?
– Ну да, – начал погружаться бог в какие-то собственные раздумья.
Жутко конструктивный инопланетянин страшно скучал от повторения того, что уже сказано, и должно быть понято с первого раза. А потому снова пропал, как не бывало.
– Вот и всё, – прочавкала я. – Оставь его, Сарг. Повелевающий битвами не умеет думать об одном и том же дважды.
– Но, он же должен был спланировать…
– Сами справитесь, – отмахнулась я ложкой. – Вы, конечно, не Македонские. Но при таком предсказуемом противнике и домохозяйка сможет управлять армией. А уж ты, Сарг, и подавно. Ты представляешь, как работает молотилка?
– И?
– Что делает молотилка, когда в неё суют сноп? Молотит. А если в неё засунуть веник, которым подметают пол? Она что, возмутится и выплюнет его в рожу хулигану?
– Она будет его молотить, – задумчиво пробормотал Арнэр. – И хворост для камина будет молотить. И мою рубаху, если я её туда суну.
– Даже примкомандаты, вроде того, которого вы убили с Варкаром? – уточнил Сарг.
– Ага, – разочарованно облизывала я ложку. – Он тоже молотилка. Только посложней. Полученный им приказ подразумевает некую инициативу. Наш с Варкаром примкомандат должен был заниматься своим делом. Он и занимался. Хотя за его спиной бесчинствовал оборотень.
– И что? – поинтересовался подкравшийся Вутардар. – Флагман будет преспокойно торчать на месте, когда горят другие корабли? И когда останется один, потащится искать Варкара, потому, что у него приказ победить его флот?
– Станет искать Варкара, – машинально повторил Сарг. – Только вот, когда?
– Ну, у него наверняка есть какое-то критическое число потерь, – блеснула я образованием. – Это такое число, при котором он перестанет ждать и отправится на поиски. Может, когда они потеряют треть кораблей, или половину.
– Что-то всё это попахивает ловушкой, – проворчал Вутардар, подозрительно рассматривая мою довольную сытую физиономию. – Ты их выставляешь, чуть ли не идиотами.
– Они вовсе не идиоты, – мурлыкнула я, поглаживая довольный животик. – Они просто другие. В самой своей основе не такие, как вы. Слизняки попали на вашу планету из какого-то другого и очень далёкого мира. Вутардар, ты же понимаешь, что в своём мире они жили своей жизнью?
– Ну-у-у…, понятное дело. Змеи вон тоже на нас не походят: сапог не носят, на обрах не ездят, в зубах не ковыряют.
– На кораблях по морю не ходят. В морских сражениях не блещут, – продолжил Арнэр, криво ухмыльнувшись.
– Вон вы к чему, – скептично изогнул бровь Вутардар. – Но тут-то у нас кое-чему всё же подучились. Катаяртанцев разгромили. Да и команды у них на кораблях из обычных людей.
– Но, эти моряки не командуют военными, – злорадно напомнил Сарг. – Не будет никакого подвоха. Слизняки попрут, как только и умеют: прямо и жёстко. Они сметут всё, что перед их носом. А то, что бегает вслед за ними по кустам, для них просто не существует.
Глава 17
В которой восточная зараза начинает…
Затмевать западную
Всё собиралась, собиралась, но так и не собралась узнать: кем стала старшая дочь Че Гевары Алейда? Но однажды где-то прочитала её высказывание, дескать, для того, чтобы понять, чего мы хотим, и как это получить, нужны знания. Банальщина? А сколько людей могут похвастать тем, что они знают, чего хотят? И сколькие из них прилично образованы? Я, к примеру, типичный образованный невежда в постановке вопроса: чего же я хочу? Что, все полученные мною знания не из той области? Это при трёх телевизорах и пяти компьютерах в доме? Как трудно жить!
Я чуть, было, не заснула под высоко учёный бубнёж моих стратегов. Но тут от Хакар-гара Гра-аре прилетела команда приготовиться. Та мигом подскочила, разминая в приседаниях коленки и потряхивая крыльями. Пришлось и мне активизироваться практически на грани подвига в борьбе с собой. Арнэр быстренько упаковал меня согласно штатному обмундированию, закинул в седло и помчался к нетерпеливо сопящему Фааф-хару, что пялился на городок. Там, у самого края пристани на длинном каменном сарае с плоской крышей примостились Звёздочка и Рух – наши неповторимые поджигательницы. Здоровенная Гра-ара для виляний промеж бомбардировщиков не годилась.
А потому мы с ней подхватили бочку и понеслись к первому приглянувшему в морской дали кораблику. Прямо над теми нападанцами, в задачу которых входила высадка на берег. Десант очень добросовестно швырял в нас из катапульт всевозможную оружейную утварь. Все нартии избежали столкновения с ней, однако некоторые крылатые субъекты воспылали местью. Хотя несанкционированный сброс был только один. И пылкий метатель боеприпасов в посторонние цели молнией сквозанул обратно на пристань. Вслед ему неслись громоподобные обещания намылить шею, если он испортит Хакар-гару войну.
Всё-таки нартии прирождённые метатели тяжестей в мишени: ни один бомбардировщик не угодил в молоко. Самой опасной была военная специальность Рух и Звёздочки. Для точности попадания безруких двуногих они снижались куда ниже бомбометателей. Да ещё и заваливались на один бок. Эби вон трижды промахнулась, зато моя свекровушка была не высоте – уж она-то насобачилась с этим делом. У меня каждый раз ёкало, когда факел уходил вниз, а Звёздочка взмывала в небо, уворачиваясь от всякой летающей дряни. Да ещё крутилась юлой, испытывая вестибулярку Джен на прочность. Я бы на её месте сдохла сразу после первого финта с подскоком и вывертом.
Возвращаясь к пристани, нартии довольно гудели, чуть ли не потирая лапами в предвкушение продолжения банкета. Таким макаром мы трижды сгоняли туда-обратно, покуда первые корабли десанта безмозглых не достигли берега. Последние бочки мы слизали с пристани всего за несколько минут до этого, помахав захватчикам на прощание крыльями и готовыми к работе факелами. В итоге тридцать шесть кораблей противника боролись с огнём, потеряв в первые же минуты налёта паруса. Остальные сто сорок так и болтались на своём месте, сходить с которого команды не поступало. Поскольку Варкар бесстыже манкировал обязанностями поединщика и торчал в столице. Почему флот не пошёл в ту самую столицу – оставалось загадкой.